À presque 101 ans, Olivia de Havilland a connu de nombreux jalons – une carrière de plus de 60 ans, des rôles dans 49 films et deux Oscars de la meilleure actrice – et maintenant, un autre : Elle est récemment devenue la femme la plus âgée à recevoir le titre de dame, la forme féminine de l’ordre des chevaliers décerné par le monarque britannique, pour ses services rendus au théâtre. Bien que les réalisations de l’actrice d’Autant en emporte le vent soient nombreuses, elle est également connue pour les drames de sa vie personnelle, plus précisément sa querelle de presque toute une vie avec Joan Fontaine, sa sœur cadette de 15 mois.
Comme des millions de sœurs avant et après elles, la dispute d’Olivia et Joan a commencé par la chambre d’enfant qu’elles partageaient. Olivia a confié à Vanity Fair que c’était leur « plus gros problème ». Lorsqu’elles étaient seules, Olivia, âgée de 6 ans, effrayait Joan avec des lectures dramatiques de la scène de crucifixion de la Bible, a déclaré Joan à People en 1978. Plus tard, Joan a appris à se mettre dans la peau d’Olivia en imitant chaque mot qu’elle disait, répétant même les remontrances d’Olivia qui la traitait de « copieuse ». »
Leur environnement familial n’a pas aidé. Alors qu’elles étaient toutes petites, les filles, nées de parents britanniques à Tokyo, ont déménagé en Californie avec leur mère suite à la liaison de leur père avec la femme de chambre. Mme de Havilland s’est remariée avec le gérant d’un magasin de détail, George Fontaine, un homme discipliné qui leur a imposé une « enfance militaire » avec des lits de couleur kaki, comme Joan le dira plus tard. Lorsqu’elles se comportaient mal, le Duc de Fer, comme Olivia le surnommait, leur proposait un choix : avaler de l’huile de foie de morue, ce qui les faisait vomir, ou recevoir un coup sur les tibias avec un cintre en bois. Après qu’Olivia soit allée à l’école avec les jambes couvertes de bleus, les administrateurs ont averti Fontaine d’arrêter, mais rien n’a changé.
« La mère n’a jamais pu exprimer sa fierté pour aucune de ses filles. »
Leur mère était une perfectionniste qui insistait sur l’annotation des mots par ses filles, tenant absolument à ce qu’elles aient « un parfait accent anglais de la classe supérieure » – une caractéristique qui les opposera plus tard en tant qu’entités très recherchées dans le monde du spectacle. Autrefois actrice elle-même, Mme de Havilland a caché son passé professionnel à ses enfants. « Quand j’avais cinq ans, j’ai découvert une boîte secrète qui contenait le maquillage de scène de Maman. C’était comme trouver un trésor enfoui. J’ai essayé le rouge, le fard à paupières, le rouge à lèvres. Mais je n’arrivais pas à enlever le rouge », a déclaré Olivia à Vanity Fair. « Maman m’a donné une fessée terrible. Elle m’a crié ‘Ne refais jamais ça’ et m’a ordonné de ne jamais le dire à mes frères et sœurs. » (« Frangine » est la façon dont Olivia désigne sa sœur ces jours-ci, si elle y fait référence, écrit William Stadiem de VF.)
Même après le décollage de leurs carrières, Mme de Havilland n’a jamais regardé les films dans lesquels ses filles ont joué. Sa seule remarque sur le travail de Joan était qu’elle avait été « vaincue par sa beauté » dans Jane Eyre. « Mère n’a jamais pu exprimer sa fierté envers l’une ou l’autre de ses filles », a déclaré Joan à People.
Le dysfonctionnement des sœurs s’est aggravé après un incident brutal dans la piscine. Joan était dans l’eau et a essayé de tirer Olivia par la cheville, mais la sœur aînée, plus forte, s’est battue et Joan s’est fracturée la clavicule sur le rebord de la piscine. Elle a fini par être plâtrée et Olivia a perdu ses privilèges de piscine. Selon Olivia, les filles avaient cinq et six ans à l’époque, mais dans son autobiographie No Bed of Roses (1978), Joan affirme que la bousculade s’est produite dix ans plus tard, alors qu’elles avaient 15 et 16 ans. Joan est partie vivre avec leur père peu de temps après et a fréquenté un lycée anglais à Tokyo pendant un an. Lorsqu’elle est revenue, Olivia, âgée de 18 ans, était au bord de la célébrité et venait de terminer l’adaptation à l’écran de Warner Bros. du Songe d’une nuit d’été de Shakespeare.
« Joan est venue avec Maman à la soirée d’ouverture du Songe à l’Opéra de San Francisco », se souvient Olivia. » Je ne l’ai même pas reconnue. Elle avait les cheveux décolorés. Elle fumait. Elle n’était plus ma petite sœur. »
Un voyant a convaincu Joan que seul un nom de scène pouvait lui apporter un réel succès.
Olivia voulait faire d’Hollywood son domaine, mais Joan s’est offusquée du conseil de sa sœur de terminer ses études et de trouver sa place parmi la haute société. Au lieu de cela, elle insistait : « Je veux faire ce que tu fais. » L’aînée de la fratrie finit par céder, à la condition que Joan change de nom de famille, professionnellement en tout cas. Joan a refusé, bien sûr, jusqu’à ce qu’un médium la convainque du contraire. Les jeunes actrices étaient à une fête organisée par l’acteur britannique Brian Aherne, qu’Olivia avait fréquenté, lorsqu’une voyante a dit à Joan qu’elle avait besoin d’un nom de scène pour atteindre le vrai succès. La voyante a répondu favorablement au nom de famille de leur beau-père, en disant : « Prends ça. Joan Fontaine est un nom à succès. » Le médium a également prédit le mariage de Joan avec Aherne – et ce ne serait pas la dernière fois que les sœurs seraient liées romantiquement au même homme.
Warner Bros. avait signé Olivia en tant qu’acteur sous contrat avec une durée de sept ans après Dream, mais son talent de plus en plus évident a amené d’autres studios à l’appeler. La MGM l’a approchée pour jouer le rôle de Mélanie dans Autant en emporte le vent après sa prestation de 1938 dans le rôle de la Demoiselle Marianne face à Errol Flynn dans Les Aventures de Robin des Bois. Pour obtenir le rôle, Olivia et le producteur du film, David O. Selznick, doivent faire des pieds et des mains. Il a fallu plusieurs tentatives, et ce n’est que lorsqu’Olivia a fait appel à la femme de Jack Warner que l’exécutif du studio a finalement acquiescé.
Mais lorsque Selznick a décidé de pousser sa chance, en demandant cette fois-ci à ce qu’Olivia soit prêtée pour le film Rebecca d’Alfred Hitchcock, Warner n’a pas été aussi agréable. Décidant que cela n’en valait pas la peine, Selznick a demandé à Olivia : « Cela vous dérangerait-il que je prenne votre sœur ? »
« Je perdais un rôle brillant, mais d’accord », a déclaré Olivia à Vanity Fair au sujet de sa démission.
Le rôle a valu à Joan sa première nomination à l’Oscar de la meilleure actrice. Elle joua dans un autre film d’Hitchcock, Suspicion, l’année suivante et reçut également une nomination pour ce film. Joan a également été nommée dans la catégorie de la meilleure actrice, pour Hold Back the Dawn, cette année-là et les deux sœurs ont partagé une table la nuit des Oscars. Quand Joan a gagné, elle écrira plus tard dans No Bed of Roses : « Toute l’animosité que nous avions ressentie l’une envers l’autre quand nous étions enfants, les arrachages de cheveux, les combats de catch sauvages, la fois où Olivia m’a fracturé la clavicule, tout cela est revenu en images kaléidoscopiques. Ma paralysie était totale. »
L’année suivante, en 1941, elle en obtient un autre, pour Soupçon, également réalisé par Hitchcock. Elle gagna, battant sa sœur, qui avait été nominée pour Hold Back the Dawn. Joan et Olivia étaient assises à la même table lorsque le nom de Joan a été annoncé. Comme Joan l’a écrit dans No Bed of Roses, « Toute l’animosité que nous avions ressentie l’une envers l’autre lorsque nous étions enfants, les arrachages de cheveux, les combats de lutte sauvages, la fois où Olivia m’a fracturé la clavicule, tout cela est revenu en images kaléidoscopiques. Ma paralysie était totale ». Non seulement elle a été la première (et la seule) actrice hitchcockienne à remporter un Oscar, mais elle a été la première des sœurs.
Lors de la cérémonie de l’année précédente, Olivia s’était cachée dans la cuisine de l’hôtel, pleurant à côté d’une cuve de soupe fumante, après sa perte dévastatrice du meilleur second rôle féminin. Cette défaite face à sa jeune sœur, qui l’avait vue franchir cette étape plus tôt dans sa carrière, a porté un nouveau coup à son ego. Les gros titres du lendemain rendent la chose officielle : La guerre de Havilland-Fontaine était lancée.
« Vous pouvez divorcer de votre sœur comme de vos maris. »
La décennie suivante a ajouté l’insulte à l’injure, car Joan a fait parler d’elle dans les pages mondaines – ce dont Olivia admettait ne pas avoir le « flair » – en sortant, entre autres prétendants très en vue, avec l’ex-amant d’Olivia, l’aviateur Howard Hughes. Lorsqu’Olivia épouse le romancier Marcus Goodrich en 1946, Joan fait remarquer à la presse : « Tout ce que je sais de lui, c’est qu’il a eu quatre femmes et qu’il a écrit un livre. Dommage que ce ne soit pas l’inverse. » Il n’est donc peut-être pas surprenant qu’Olivia ait repoussé les félicitations de Joan après avoir remporté le titre de meilleure actrice aux Oscars de 1947 – une autre querelle reprise par les tabloïds.
Ce qui a finalement solidifié le fossé entre les sœurs et mis fin à leur éloignement a été la mort de leur mère en 1975. Joan était en tournée avec Cactus Flower lorsque Mme de Havilland, âgée de 88 ans, a appris qu’elle avait un cancer et a affirmé que personne n’avait appelé pour dire que sa mère la réclamait. Pour sa part, Olivia, l’exécutrice testamentaire, a déclaré qu’elle s’était précipitée aux côtés de maman et qu’elle était restée avec elle jusqu’à la fin. Après sa mort, Joan a déclaré qu’Olivia avait fait incinérer son corps sans l’en informer et qu’elle ne l’avait pas invitée à la cérémonie commémorative. Joan l’a découvert et y a assisté quand même, mais aucune des deux sœurs ne s’est parlée ce jour-là ou par la suite.
« Vous pouvez divorcer de votre sœur aussi bien que de vos maris », a déclaré Joan à People quelques années plus tard. « Je ne la vois pas du tout et je n’en ai pas l’intention ».
Leur éloignement a duré jusqu’à la mort de Joan en 2013, à l’âge de 96 ans. C’était quelque chose que la sœur cadette de Havilland avait prédit, d’une certaine manière. Une fois qu’on lui a demandé dans une interview comment elle voulait mourir, Joan a répondu : « Olivia a toujours dit que j’étais la première en tout – je me suis mariée en premier, j’ai eu un Oscar en premier, j’ai eu un enfant en premier. Si je meurs , elle sera furieuse, parce qu’encore une fois, je serai arrivée la première ! ».