Guinguette Marais Poitevin

Tornado Alley est un terme qu’on utilise généralement pour décrire une large bande de zones sujettes aux tornades entre les montagnes Rocheuses et les Appalaches qui subissent fréquemment des tornades. Ce n’est pas un terme météorologique officiel ; c’est avant tout une expression popularisée par les médias.

Où se trouve Tornado Alley ?

Les frontières de Tornado Alley ne sont pas clairement définies. Elles varient, selon les critères utilisés – fréquence, intensité ou événements par unité de surface. En général, une carte de Tornado Alley commence au centre du Texas et va vers le nord en passant par l’Oklahoma, le centre du Kansas et du Nebraska et l’est du Dakota du Sud, parfois en traînant le chien vers l’est en passant par l’Iowa, le Missouri, l’Illinois et l’Indiana jusqu’à l’ouest de l’Ohio.

Alors que le « Magicien d’Oz » évoque encore des images du Kansas comme une zone sujette aux tornades, cet État n’est pas le plus touché par les tornades. Selon le National Climatic Data Center, c’est le Texas qui enregistre le plus grand nombre de tornades de tous les États, bien que sa très grande masse terrestre explique ce statut. Le Kansas et l’Oklahoma sont respectivement deuxième et troisième en ce qui concerne le nombre de tornades signalées, mais ces États signalent plus de tornades par superficie que le Texas.

Convergence des conditions

Tornado Alley réunit toutes les conditions météorologiques nécessaires pour qu’une tornade prenne forme. Les tornades se forment lorsque trois types d’air différents convergent de manière spécifique : une couche d’air chaud et humide près du sol accompagnée de forts vents du sud ; de l’air plus froid accompagné de forts vents d’ouest ou de sud-ouest tapissent la haute atmosphère ; et une troisième couche d’air sec très chaud qui plane entre l’air chaud et humide à bas niveau et l’air sec et froid au-dessus.

Bien qu’elle ne soit pas aussi familière que Tornado Alley, la désignation Dixie Alley fait généralement référence à une autre partie du pays susceptible de connaître des tornades – généralement la haute vallée du Tennessee et la basse vallée du Mississippi.

Les orages quasi quotidiens de la Floride engendrent un grand nombre de tornades, ce qui la désigne comme l’État ayant le plus grand nombre de tornades par mile carré. Cependant, un pourcentage relativement faible des tornades de Floride est considéré comme étant de haute intensité.

A l’échelle mondiale, les latitudes comprises entre environ 30 degrés et 50 degrés Nord ou Sud offrent l’environnement le plus favorable aux tornades. Les États-Unis enregistrent environ 1 000 tornades par an, de loin la plus prolifique de toutes les régions du monde, le Canada se classant deuxième avec seulement 100 par an.

Origine du terme

La première utilisation du terme « Tornado Alley » remonte à 1952. C’était le titre d’un projet de recherche des météorologues de l’armée de l’air américaine, le major Ernest J. Fawbush et le capitaine Robert C. Miller. Ils ont inventé ce terme dans le cadre de leur étude des phénomènes météorologiques extrêmes dans une zone allant de Lubbock, au Texas, au Colorado et au Nebraska. Fawbush et Miller n’étaient pas étrangers à l’étude des tornades, puisqu’on leur attribue la première prévision réussie de tornade en 1948 et le déclenchement de la première alerte officielle à la tornade des temps modernes.

L’expression s’est imposée dans les médias et a gagné du terrain. « Tornado Alley » était le titre d’un article du « New York Times » publié le 26 mai 1957, documentant une partie de l’activité récente des tornades dans le pays. L’article commence ainsi : « Selon le bureau météorologique américain, des tornades se sont produites à chaque heure du jour, chaque mois de l’année et dans chaque État. Mais elles se produisent le plus souvent en mai et en juin, entre 16 et 19 heures, dans ce que l’on a appelé ‘Tornado Alley’ – Texas, Oklahoma, Arkansas, Missouri et Iowa. »

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