Un derviche pratique de multiples rituels, dont le principal est le dhikr, un rappel d’Allah. Le dhikr implique la récitation de la prière islamique dévotionnelle. Ce dhikr est couplé à des exercices physiques de mouvement, spécifiquement la danse et le tourbillon, afin d’atteindre un état supposé par les étrangers comme étant celui de « transes extatiques ». Comme l’expliquent les soufis :
Dans le symbolisme du rituel du Sema, le chapeau en poil de chameau (sikke) du semazen représente la pierre tombale de l’ego ; sa large jupe blanche (tennure) représente le linceul de l’ego. En retirant sa cape noire (hırka), il renaît spirituellement à la vérité. Au début du Sema, en tenant ses bras en croix, le semazen semble représenter le chiffre un, témoignant ainsi de l’unité de Dieu. En tourbillonnant, ses bras sont ouverts : son bras droit est dirigé vers le ciel, prêt à recevoir la bienveillance de Dieu ; sa main gauche, sur laquelle sont fixés ses yeux, est tournée vers la terre. Le semazen transmet le don spirituel de Dieu à ceux qui assistent au Sema. Tournant de droite à gauche autour du cœur, le semazen embrasse toute l’humanité avec amour. L’être humain a été créé avec amour afin d’aimer. Mevlâna Jalâluddîn Rumi dit : « Tous les amours sont un pont vers l’amour divin. Pourtant, ceux qui n’y ont pas goûté ne le savent pas ! »
Dans l’ordre des Mevlevi, la pratique du dhikr se fait dans une tenue traditionnelle : une tennure, une redingote blanche sans manches, le destegul, une veste à manches longues, une ceinture et un pardessus noir ou khirqa à retirer avant le début du tourbillon. Lorsque la danse rituelle commence, le derviche revêt un chapeau de feutre, le sikke, en plus d’un turban enroulé autour de la tête, marque de fabrique de l’ordre Mevlevi. Le cheikh dirige le rituel en respectant des règles strictes. Pour commencer,
Le cheikh se tient dans le coin le plus honoré du lieu de danse, et les derviches passent devant lui trois fois, en échangeant à chaque fois des salutations, jusqu’à ce que le mouvement de rotation commence. La rotation elle-même se fait sur le pied gauche, le centre de la rotation étant la boule du pied gauche et toute la surface du pied restant en contact avec le sol. L’impulsion pour la rotation est donnée par le pied droit, dans un pas complet de 360 degrés. Si un derviche devient trop enchanté, un autre soufi, chargé de l’exécution ordonnée, touchera doucement son froc afin de freiner son mouvement, La danse des derviches est l’une des caractéristiques les plus impressionnantes de la vie mystique en Islam, et la musique qui l’accompagne est d’une beauté exquise, commençant par le grand hymne en l’honneur du Prophète (na’t-i sharif, écrit par Jalaluddin lui-même) et se terminant par des chansons courtes et enthousiastes, certaines choses étant chantées en turc.
Le monde occidental, ayant assisté au tourbillon soufi par le biais du tourisme, a décrit les différentes formes de dhikr comme » aboyant, hurlant, dansant, etc. » La pratique de chaque tariqa est propre à son ordre individuel, les traditions et coutumes spécifiques peuvent différer selon les pays. La pratique de chaque tariqa est propre à son ordre individuel, les traditions et les coutumes spécifiques peuvent différer d’un pays à l’autre. La même tariqa dans un pays ne reflétera pas celle d’un autre pays car le rituel de chaque ordre met l’accent sur la « vie religieuse émotionnelle » sous diverses formes. L’ordre Mevleviyah, comme beaucoup d’autres, pratique le dhikr en effectuant une méditation tourbillonnante. Outre les pratiques de tourbillonnement et de prière du dhikr, la coutume du sama sert à » nourrir l’âme » par l' » écoute » dévotionnelle des » sons subtils du monde caché ou du cosmos « . Contrairement à l’utilisation du sama, du tourbillon et de la prière dévotionnelle dans la pratique du dhikr, les ordres de tariqa pratiquent le tourbillon soufi en plus de jouer des instruments de musique, de consommer des braises ardentes, des scorpions vivants et du verre, de percer des parties du corps avec des aiguilles et des pointes, ou de pratiquer la voyance et la lévitation. La pratique des derviches peut être effectuée par des résidents de la communauté ou des membres laïcs, les membres étant généralement issus des classes inférieures. Dans la foi islamique, contrairement à la loi du Moyen-Orient, les femmes ont un statut égal à celui des hommes, ce qui permet aux femmes de participer au dhikr en tant que derviches elles-mêmes. Les femmes sont reçues dans un ordre de tariqa par un cheikh masculin, mais elles ont traditionnellement pour instruction de pratiquer le dhikr seules ou avec une branche féminine établie au sein d’un ordre spécifique. Le tourbillonnement soufi, un culte du dhikr, est devenu une pratique neutre en termes de genre et de classe dans toute la région islamique centrale.
La coutume du sama parmi les ordres soufis a une histoire de controverse au sein de la foi islamique. Dans un argument, l’utilisation du terme sama est considérée comme suggérant une « écoute » physique dans un contexte spirituel. Une opinion différente soutient que le sama est en fait « l’écoute », car « entendre » peut se rapporter à n’importe quel son en plus des sons « subtils » du monde spirituel. Les partisans du sama affirment en outre que ce terme est en fait synonyme de « compréhension » et donc de reconnaissance et d’application de la Révélation, ainsi que de l’acte d' »atteindre une connaissance supérieure ». La diffusion du sama parmi les ordres soufis a commencé vers le milieu du IIIe ou du IXe siècle de l’ère chrétienne, à Bagdad, et a fini par être acceptée et favorisée par l’islam persan, turc et indien. La coutume du sama a évolué dans la pratique au fil du temps, car elle complétait le dhkir soufi, le tourbillon et, dans certains ordres, la danse et un repas. Des règles de bienséance et des conditions ont été adoptées en raison de l’inquiétude généralisée entourant la nécessité du sama avec le dhikr ; afin de distinguer le divertissement de la pratique spirituelle précieuse, le sama a été distingué comme entendu de l’ego, du cœur ou de l’esprit. Malgré l’application de règles, certains cheikhs ont continué à limiter ou à désapprouver la pratique du sama. Alors que la controverse remettait continuellement en question la place du sama dans les ordres soufis, la musique elle-même n’était pas affectée. Plus récemment, la coutume du sama est le plus souvent exécutée dans le cadre d’une cérémonie de dhikr. Les partisans du sama continuent de faire valoir que » selon ce qui est dit, ce n’est pas le sama et la danse qui induisent l’extase, mais l’extase qui suscite la danse, ou encore que le sama n’est qu’un instrument révélateur et qu’il ne fournit que ce qui lui est apporté par l’auditeur. «
En 2005, l’UNESCO a proclamé la » cérémonie du sama Mevlevi » de Turquie comme l’un des chefs-d’œuvre du patrimoine oral et immatériel de l’humanité.