Le rhumatisme articulaire aigu et la cardiopathie rhumatismale se poursuivent sans relâche dans la plupart des pays en développement, touchant des individus jeunes. Des épidémies focales de moindre ampleur ont également été signalées depuis le milieu des années 1980 dans les pays occidentaux industrialisés, où cette maladie avait presque disparu. L’introduction de la pénicilline au milieu des années 1940 a considérablement modifié l’histoire naturelle du rhumatisme articulaire aigu, bien que l’incidence de cette maladie ait diminué dans les pays développés avant cette date, en raison de meilleures conditions de vie. Le traitement du rhumatisme articulaire aigu repose principalement sur l’utilisation d’antibiotiques (pénicilline) pour éradiquer les streptocoques, et d’anti-inflammatoires comme les salicylates ou les corticostéroïdes. Les patients souffrant de cardiopathie grave, d’insuffisance cardiaque congestive et/ou de péricardite sont mieux traités avec des corticostéroïdes, car ce sont des agents anti-inflammatoires plus puissants que les salicylates. Les salicylates peuvent être suffisants dans les cas de carditite légère ou nulle. Le traitement doit être poursuivi pendant 12 semaines. Plusieurs études ont montré que la régurgitation valvulaire, et non la myocardite, est la cause de l’insuffisance cardiaque congestive dans la cardiopathie rhumatismale active. Par conséquent, la chirurgie avec remplacement ou réparation de la valve mitrale est indiquée dans les cas d’hémodynamique intraitable due à une régurgitation mitrale. Le développement d’une lésion valvulaire chronique après un épisode de rhumatisme articulaire aigu dépend de la présence ou de l’absence de carditite lors de la crise précédente et de l’observance de la prophylaxie secondaire. Les récidives dues à une prophylaxie insuffisante par la pénicilline sont responsables de lésions valvulaires chroniques hémodynamiquement significatives nécessitant une intervention chirurgicale.