Au cours des dernières décennies, le nombre de fermes traditionnelles aux États-Unis et au Canada a diminué de moitié ou plus, mais un nouveau type de ferme se développe plus rapidement qu’une herbe de prairie.
Ces nouvelles fermes sont beaucoup plus petites que les fermes traditionnelles. Au lieu de centaines d’acres, elles peuvent n’être que d’un acre ou deux – même aussi petit qu’un quart d’acre pour certaines cultures spécialisées. Bon nombre de ces nouvelles « micro-fermes » apparaissent à l’intérieur et à la périphérie des grandes villes et des villages, où les clients des cultures spécialisées sont proches. Beaucoup de ces nouveaux cultivateurs choisissent de faire pousser des plantes non seulement pour le profit, mais aussi pour la satisfaction de s’occuper d’une culture et la qualité de vie qu’elle procure.
Beaucoup sont des travailleurs à temps partiel, comme l’avocat qui cultive de l’ail gourmet pendant son temps libre pour se déstresser en plus de faire du profit, ou l’institutrice à la retraite qui tire la majeure partie de son revenu de retraite d’un demi-acre de bambous exotiques en pot, ou encore la mère au foyer qui s’occupe de ses trois enfants tout en cultivant des champignons pour le marché dans un abri de jardin.
Cette tendance prend tellement d’ampleur, si rapidement, que les experts agricoles du ministère américain de l’Agriculture lui ont donné un nom, celui de « microferme exurbaine ». Une des raisons pour lesquelles cette tendance se développe si rapidement est la réglementation du zonage autour des grandes villes, où la division des terres est limitée. Cela a laissé un grand nombre de petites parcelles de 2 à 5 acres. Les propriétaires de ces parcelles découvrent rapidement qu’ils peuvent soit tondre beaucoup d’herbe, soit mettre la terre à des fins plus productives.
Cultiver plus – avec moins
Il est tout simplement étonnant de constater à quel point une petite parcelle de terrain peut être productive. Une étude récente du service de vulgarisation d’une université a révélé que 760 familles dans un seul comté gagnaient bien leur vie avec des cultures spécialisées sur des parcelles de 3 acres en moyenne. Comme l’a fait remarquer une retraitée en s’occupant de son champ d’ail, « mon seul regret est de ne pas l’avoir fait plus tôt. Mes petits-enfants adorent m’aider et apprendre le jardinage. Le pays semble s’effondrer, c’est donc une façon de garder les familles unies. »
- Bien qu’il existe des centaines de plantes très rentables – y compris un certain nombre de plantes illégales – il n’y en a que quelques-unes qui se qualifient pour les meilleurs choix. Voici ce qu’il faut rechercher :
- Est-elle de plus en plus populaire chaque année ?
- Y a-t-il une demande suffisante pour soutenir des prix rentables ?
- Est-elle raisonnablement facile à cultiver ?
- Est-elle une plante bénéfique pour les consommateurs ?
- S’agit-il d’une culture à » haute valeur » – une culture qui permet à un cultivateur de tirer un revenu solide d’un acre ou moins ?
Quatre cultures spécialisées qui répondent à tous les critères sont le bambou, l’ail, le ginseng et les pleurotes. Examinons de plus près chacun de ces faiseurs d’argent :
Bambou
Pendant des milliers d’années, le bambou a fait partie du quotidien des Asiatiques, fournissant nourriture, abri et matière première pour tout, des clôtures de jardin aux flûtes. Plusieurs variétés de bambou sont cultivées uniquement pour leurs pousses comestibles, produisant une récolte comestible allant jusqu’à dix tonnes par acre. En Amérique du Nord, le bambou est redécouvert comme plante d’aménagement paysager et de nombreux cultivateurs n’arrivent pas à répondre à la demande. Le bambou n’est pas non plus seulement une plante tropicale – de nombreuses variétés sont cultivées au Japon et en Chine, où le climat peut être tout aussi rude que celui de nos États et provinces du Nord.
Les paysagistes utilisent également de plus en plus le bambou au lieu des arbustes traditionnels. Pourquoi ? Selon un producteur, « vous pouvez utiliser le bambou comme haie, comme écran, comme plante spécimen ou comme plante d’ombre. Le bambou conserve sa couleur verte tout au long de l’hiver, et il est facile à cultiver. De plus, vous pouvez obtenir une grande plante rapidement, contrairement aux arbres qui mettent des années à arriver à maturité ». Les plantes de bambou en pot peuvent rapporter jusqu’à 150 $ chacune au détail, ainsi que des produits en bambou à valeur ajoutée, tels que des clôtures et de l’art de jardin.
L’ail
L’ail fait partie de la même famille de plantes que les oignons, les échalotes, les poireaux et la ciboulette. Depuis des milliers d’années, l’ail est utilisé pour la cuisine et à des fins médicinales. Des recherches scientifiques récentes ont confirmé de nombreuses affirmations historiques sur les pouvoirs de guérison de l’ail. Ses ingrédients chimiques peuvent combattre les bactéries, réduire le taux de cholestérol et agir comme un insecticide biologique.
Selon un professeur de cultures maraîchères de l’université Cornell, « il existe un marché en plein essor pour l’ail frais local. Ceux qui le cultivent peuvent vendre chaque gousse qu’ils produisent. L’ail éléphant, par exemple, se vend au détail à 8 dollars la livre et produit jusqu’à 15 000 livres par acre. »
L’ail est une culture idéale pour le petit cultivateur, car sa culture est presque infaillible. Comme il tolère une grande variété de sols et de conditions météorologiques, il est très difficile de perdre une récolte. Pendant des décennies, les producteurs ont surnommé l’ail « le lève-hypothèque » pour cette raison même.
La plupart des petits producteurs utilisent des méthodes à « valeur ajoutée » pour obtenir un prix plus élevé pour leur ail, comme les tresses d’ail, les verts d’ail frais et la poudre d’ail. Un producteur de Pennsylvanie a trouvé encore plus de moyens d’ajouter de la valeur à son ail. En plus des tresses et des bulbes d’ail, il vend des « jardins d’ail » de la taille d’un rebord de fenêtre. Il a également découvert que les Chinois récoltent depuis longtemps les feuilles d’ail pour l’assaisonnement frais, un peu comme la ciboulette, alors il vend maintenant des feuilles et une recette de sauce pesto aux feuilles d’ail pour 15 $ la livre en saison !
Ginseng
On l’appelait autrefois « l’or vert », le ginseng est une plante d’apparence ordinaire qui pousse sur le sol ombragé des forêts. Sa valeur réside dans sa racine à croissance lente. Les Chinois considèrent la racine du ginseng depuis des milliers d’années comme la plus puissante des herbes et comme un tonique régénérateur. Depuis sa découverte aux États-Unis il y a près de 300 ans, la majeure partie du ginseng a été exportée vers l’Asie.
Selon les experts de la station de recherche sur les cultures horticoles de Caroline du Nord, « le ginseng américain a un grand potentiel en tant que culture commerciale à petite échelle ». Mais la culture du ginseng n’est pas un système d’enrichissement rapide. De par sa nature, le ginseng exige de la patience. »
Bien qu’il faille 6 ans avant que les racines de ginseng à croissance lente soient prêtes à être récoltées pour le marché, la plupart des cultivateurs vendent des graines et des radicelles de deux ans pour tirer un revenu de leur culture de ginseng dans les années précédant la récolte. Aux prix actuels du ginseng, une parcelle de ginseng d’un demi-acre pourrait produire pour 100 000 $ de graines, de radicelles et de racines matures sur cette période de six ans, soit plus de 16 000 $ par an. Comme n’importe quel cultivateur de ginseng vous le dira, cela bat la culture de la plupart des autres cultures de loin !
Champignons en huître
Bob Hanson et sa femme Kathy ont commencé à cultiver des champignons gastronomiques il y a quelques années, et cultivent maintenant des shiitakes, des portobellos et des pleurotes. Ils vendent la totalité de leur récolte au Farmer’s Market, où les clients réguliers font la queue pour acheter les champignons fraîchement récoltés chaque semaine.Hanson, qui croit en l’agriculture durable, cultive tous ses champignons dans sa grange, où la « haute technologie » consiste en un ventilateur et une ampoule de 40 watts. Il garde l’opération à petite échelle, lui et sa femme fournissant toute la main-d’œuvre. Hanson aime beaucoup ses pleurotes, car, dit-il, « ils sont si faciles à cultiver ». Il suffit de mélanger du blanc de champignon avec de la paille et de mettre la paille dans des sacs en plastique avec des fentes. Quelques semaines plus tard, il a des champignons.
Il est optimiste quant aux perspectives des producteurs de champignons à petite échelle. Il connaît d’autres producteurs qui vendent leurs champignons gastronomiques frais à des restaurants et à des épiciers locaux. Selon Hanson, « il y a beaucoup de niches différentes dans lesquelles les gens peuvent se lancer. Tant que vous pouvez cultiver un bon produit, vous pouvez le commercialiser. »
Dans la plupart des régions, il est difficile de trouver des champignons gourmets, comme l’huître et le shiitake. Tous deux ont une durée de conservation courte, et ne supportent pas bien le transport sur de longues distances – un obstacle pour les grandes entreprises de champignons. C’est pourquoi les petits producteurs locaux auront toujours « l’avantage de la fraîcheur » auprès des consommateurs locaux qui veulent un produit de haute qualité.
Qu’est-ce que les consommateurs aiment dans les champignons gourmets ? Avec la tendance aux aliments plus sains, les champignons font parfaitement l’affaire. Les champignons gourmets sont sans graisse, sans cholestérol, sans pesticides et ont de nombreux avantages médicinaux. Les consommateurs sont également préoccupés par la sécurité de leurs aliments, et les champignons gourmets peuvent être cultivés sans produits chimiques nocifs.
Les pleurotes ont une croissance rapide – prêts à être récoltés en seulement six semaines – ce qui permet aux nouveaux cultivateurs de rentabiliser rapidement leur investissement, ainsi que la flexibilité d’augmenter la production pour répondre à une demande supplémentaire.
Les pleurotes produisent également de gros rendements – la moyenne est d’une livre de champignons pour chaque livre de paille utilisée pour les cultiver. La plupart des cultivateurs effectuent en moyenne six « cycles de culture » par an. Cela permet aux producteurs de produire beaucoup de champignons dans un petit espace. Une zone de culture de 200 pieds carrés, par exemple, peut produire des milliers de livres de champignons chaque année.
Les prix actuels vont d’un prix de gros de 7 $ la livre jusqu’à 16 $ la livre lors de la vente directe au consommateur, comme les restaurants ou le marché fermier. Les prix varient d’une région à l’autre, mais en général, les champignons frais locaux rapportent toujours le maximum.
Voici pourquoi la culture de spécialités est une entreprise parfaite pour le temps libre.
1. C’est quelque chose que tout le monde peut faire. Peu importe ce que vous avez fait dans le passé, ou quel âge vous avez, ou jusqu’où vous êtes allé à l’école… vous pouvez facilement le faire. Tout ce dont vous avez besoin, c’est d’un espace de culture et de quelques outils manuels.
2. Vous pouvez travailler selon votre propre horaire. Si vous pouvez consacrer une heure ou deux par jour, vous pouvez faire pousser des cultures spécialisées.
3. Vous ferez quelque chose que vous aimez. Si vous aimez faire pousser des plantes et jardiner, vous aurez hâte de vous occuper de votre culture et cela ne ressemblera pas du tout à du travail.
4. Vous pouvez en faire une entreprise à temps plein. Vous pouvez commencer pendant votre temps libre, avec juste un petit investissement, et si vous choisissez, l’étendre à une entreprise à temps plein.
5. C’est une entreprise » low-tech « . Vous n’avez pas besoin d’équipement coûteux ou d’années de formation horticole pour réussir. Vous pouvez gagner en apprenant.
6. Vous n’avez même pas besoin de posséder la terre. De nombreux cultivateurs louent simplement leur zone de culture à des propriétaires terriens en échange d’une petite part des bénéfices.
Pour en savoir plus sur la façon de lancer votre propre micro-ferme et de cultiver des cultures spécialisées rentables, lisez Golden Harvest.