« Même si votre phase dinosaure est passée il y a quelques décennies, vous reconnaîtrez probablement le Triceratops. L’herbivore à jabot et à trois cornes s’est éteint il y a 65,5 millions d’années, mais vous pouvez trouver son portrait à peu près partout – des musées aux magasins de jouets en passant par un parc de baseball de la Ligue nationale.
Notre registre de fossiles a été clément avec cette bête. Des centaines d’ossements de Triceratops ont été retrouvés dans l’Ouest américain et il est en fait difficile de les éviter dans la formation de Hell Creek, riche en fossiles, dans le Montana, le Wyoming et les Dakotas.
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Trésor dans les Badlands
En 1887, Othniel Charles Marsh – l’U.S. Geological Survey – le paléontologue vertébré officiel – a reçu un front d’animal fossilisé avec deux grandes cornes qu’un collègue avait trouvé près de Denver, dans le Colorado.
Inconnaissant l’âge du spécimen, Marsh a pensé qu’il provenait d’un bison préhistorique, qu’il a nommé Bison alticornis. Des découvertes ultérieures ont prouvé que la créature était en fait un dinosaure bien plus grand que tout parent de la vache. Un crâne incomplet portant trois cornes et un bec partiel a trouvé le chemin de Marsh après que des cow-boys du Wyoming aient attrapé la chose au lasso, arrachant une corne au passage.
Marsh a surnommé l’animal Triceratops, ce qui signifie « visage à trois cornes », dans un article scientifique de 1889. Notez qu’il s’agit d’un nom de genre ; selon le système que nous utilisons pour classer les êtres vivants, un genre est un échelon au-dessus de l’espèce. Ainsi, au sein d’un même genre, vous pouvez avoir plusieurs espèces étroitement liées.
Aujourd’hui, deux espèces de Triceratops (toutes deux nommées par Marsh) sont considérées comme valides : Triceratops horridus et Triceratops prorsus.
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Poches et extras
Il faut être très attentif pour distinguer ces animaux. Tous les Triceratops avaient un crâne à trois cornes, avec deux cornes massives au-dessus des orbites et une plus petite au-dessus du nez. Cependant, les Triceratops prorsus adultes avaient des cornes nasales légèrement plus longues que celles de leurs cousins. Une autre différence ? Les becs du Triceratops prorsus semblaient proportionnellement plus courts.
Nous savons que les deux espèces ont changé en vieillissant. Et pas seulement en termes de taille globale du corps. Une collerette osseuse faisait saillie à l’arrière de chaque crâne de Triceratops. Lorsque ces animaux ont atteint la maturité, leurs collerettes se sont allongées.
Souvent comparées à des boucliers médiévaux, ces collerettes ont peut-être eu un rôle défensif. Ou peut-être ont-elles évolué en tant qu’outils de communication ; les structures auraient pu être colorées de manière vibrante, annonçant la santé et l’endurance des dinos individuels.
Les éclosions de tricératops avaient de petites cornes brunes tronquées au-dessus de leurs yeux. Ces cornes se sont allongées et incurvées vers l’arrière pendant l’adolescence. Mais au fil du temps, une inversion spectaculaire s’est produite : les cornes se sont redressées puis se sont courbées vers l’avant chez les spécimens plus âgés.
La maturité s’accompagnait de poussées de croissance. Le plus petit crâne de Triceratops connu – provenant d’un très jeune animal – mesure à peine 30 centimètres de long. D’autres crânes retrouvés mesurant bien plus de 6,5 pieds (2 mètres) de long appartenaient clairement à des adultes.
« Poids estimé entre 6,5 et 13 tonnes (6 à 12 tonnes métriques), les plus grands Triceratops mesuraient 29,5 pieds (9 mètres) de long du nez à la queue. La pointe de leurs épaules se serait tenue à 9,8 pieds (3 mètres) du sol.
Contrairement aux alligators et aux varans, les Triceratops tenaient leurs bras et leurs jambes dans une position (plus ou moins) verticale. Pourtant, comme le note Donald R. Prothero dans son livre de 2019 intitulé « The Story of Life in 25 Fossils : Tales of Intrepid Fossil Hunters and the Wonders of Evolution « , la plupart des doigts des Tricératops ne pointaient pas droit devant. Au lieu de cela, ces doigts de la main étaient inclinés vers l’extérieur du corps. (Pensez aux « mains jazz ».)
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Horning In
En plus des États américains que nous avons mentionnés, on trouve également des fossiles de Triceratops dans le centre-ouest du Canada. Le genre est apparu il y a environ 68 millions d’années, vers la fin d’une période géologique appelée le Crétacé. Triceratops était encore en liberté lorsqu’une extinction massive a clôturé le Crétacé il y a 65,5 millions d’années.
Donc, Triceratops a la particularité d’être l’un des derniers dinosaures non aviaires à avoir évolué.
Il était également un cératopsien arrivé tardivement. Répartis en Eurasie et en Amérique du Nord, les cératopsiens étaient un groupe de dinosaures phytophages qui vivaient principalement au Crétacé. Connus pour leurs becs et leurs longues pommettes évasées, ils allaient des animaux bipèdes de la taille d’un chien aux quadrupèdes géants comme le Triceratops. Beaucoup avaient des cornes et/ou des fioritures, disposées dans un éventail spectaculaire de combinaisons différentes.
Triceratops appartenait aux chasmosaurinae, un sous-groupe majeur de ces dinos caractérisés principalement par leur museau allongé (entre autres caractéristiques).
Les grandes cornes sourcilières étaient un autre trait commun aux chasmosaurines, Triceratops compris. Des lésions et des fractures sont régulièrement observées sur les os du jabot et des joues des Triceratops. Elles pourraient indiquer que les animaux utilisaient leurs cornes sourcilières dans des combats à un contre un entre eux.
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Ne perdez pas la tête
Le jury ne sait toujours pas si les Triceratops se déplaçaient en troupeaux ou non. Mais nous avons une assez bonne idée de ce que ces créatures mangeaient. Leurs dents étaient disposées en « batteries dentaires ». Chaque dent individuelle était empilée en une colonne verticale de trois à cinq dents. Et celles-ci formaient des rangées, avec 36 à 40 colonnes chargées de dents disposées côte à côte. Au total, un seul Triceratops pouvait disposer de 800 dents.
Avec son bec étroit, ses mâchoires puissantes et ses dents remplaçables (auto-affûtées), Triceratops se nourrissait probablement de cycades et d’autres plantes coriaces et fibreuses.
Ah, mais qu’est-ce qui mangeait Triceratops ? Eh bien, nous savons que Tyrannosaurus rex vivait à la même époque et au même endroit – et qu’il a occasionnellement fait un repas du grand herbivore. Des marques de morsure correspondant aux dents distinctives de T. rex ont été trouvées sur plusieurs squelettes de Triceratops, les collerettes et les visages recevant plus que leur part de blessures.
Pointant du doigt ces cicatrices, certains ont avancé que T. rex arrachait méthodiquement les têtes des Triceratops morts. En s’agrippant aux jabots et en tirant, les prédateurs pouvaient décapiter les corps, exposant les muscles du cou de choix en dessous. Rien ne vaut un repas durement gagné.
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