WASHINGTON, DC
Il y a TROIS CENT ans, le Parlement britannique a adopté ce que l’on a appelé le Bubble Act. À l’époque, les économies du nord-ouest de l’Europe regorgeaient de sociétés par actions nouvellement créées – des « sociétés bulles » dans le jargon de l’époque – dont la plus connue était la South Sea Company. Les sociétés à bulles prospèrent grâce à l’enthousiasme quasi hystérique des investisseurs du moment, qui cherchent à attirer des capitaux dans leurs projets lucratifs (certains plus crédibles que d’autres). La loi sur les bulles a tenté de rétablir l’ordre en exigeant que les entreprises nouvellement créées aient une charte royale. La manie a néanmoins implosé de manière spectaculaire. À la fin de l’année, la South Sea Company (ostensiblement créée pour contrôler le commerce avec l’Amérique du Sud, mais en réalité un véhicule pour des manigances financières impliquant la dette publique) a vu la valeur de ses actions baisser d’environ 80 %.
Le krach de 1720 a marqué l' » éclatement » de la première grande bulle financière internationale. Trois siècles plus tard, les investisseurs sont aussi sensibles aux manies financières que jamais, malgré les dures leçons du boom et de l’effondrement de l’immobilier. Les économistes pensent qu’il y a une certaine rime et une certaine raison dans l’explosion de l’exubérance. Les bulles ont généralement pour origine des histoires plausibles sur la façon dont les changements dans l’économie pourraient créer des opportunités de gains énormes. La bulle des mers du Sud s’est produite parallèlement à l’émergence de sociétés d’assurance à responsabilité limitée cotées en bourse, et au milieu d’une ferveur pour le potentiel du commerce dans les Amériques. Les marchés d’aujourd’hui, qui ont l’air d’être des bulles, sont construits sur les mêmes bases. En 2020, plusieurs bulles potentielles pourraient éclater.
La première et la plus évidente est le boom technologique américain. Au cours de la dernière décennie, la Silicon Valley et d’autres pôles technologiques ont produit un flux constant de startups cherchant à dominer de nouveaux secteurs. Des entreprises comme Uber, Slack, WeWork et Airbnb ont associé la technologie et de nouveaux modèles d’entreprise en promettant de dégager des rendements extraordinaires en s’emparant de marchés gagnants. Des investisseurs fortunés ont injecté des fonds dans ces entreprises, donnant naissance au phénomène de la « licorne » : une startup privée valant au moins 1 milliard de dollars. Ces créatures étaient autrefois rares, mais elles se sont multipliées à mesure que la frénésie se poursuivait. Aujourd’hui, l’heure de vérité approche. Les bénéfices se sont révélés plus insaisissables et la domination du marché plus difficile à atteindre que prévu. Le cours des actions d’entreprises comme Uber et Slack n’a cessé de chuter après leur introduction en bourse en 2019 ; d’autres entreprises, comme WeWork, ont abandonné leurs projets d’introduction en bourse dans un contexte de scepticisme technologique croissant. Le boom des licornes, comme la dotcom mania, finira par produire son lot de mégafirmes rentables. Mais 2020 apportera une secousse, et beaucoup de pertes pour les investisseurs, car les prétendants découvrent qu’ils ne peuvent plus maintenir une aura d’invincibilité financière.
L’effervescence a également trouvé son chemin dans le marché relativement statique des obligations d’État. Les obligations ont surperformé de façon spectaculaire les actions au cours de l’année dernière, poursuivant une longue série haussière. La demande de dette publique a explosé ces dernières années : les prix des obligations ont fortement augmenté tandis que les taux d’intérêt que les gouvernements ont dû offrir ont dégringolé. Les rendements des obligations américaines, bien que se situant à des niveaux historiquement bas, semblent élevés par rapport aux taux négatifs proposés en Allemagne, en France et au Japon. Les acheteurs d’obligations parient peut-être sur une croissance lente et une inflation négligeable. Certains peuvent également être désireux de détenir des actifs sûrs dans le contexte d’incertitude associé à un ralentissement économique mondial et à une guerre commerciale sino-américaine. Les obligations ont également été englouties par les grands investisseurs institutionnels, comme les gestionnaires de fonds de pension et les compagnies d’assurance, qui ont utilisé les paris sur les devises pour arracher davantage de rendement aux obligations d’État payant des taux ultra-bas.
La longue série de hausse des prix des obligations semble avoir convaincu les investisseurs que les marchés obligataires n’évoluent que dans une seule direction – souvent le signe d’une bulle. Un renversement des prix des obligations, ou un ajustement inattendu de la valeur des devises, pourrait forcer les investisseurs obligataires vulnérables à abandonner leurs paris, ce qui entraînerait davantage de ravages sur les marchés. Certaines obligations refuges, comme les bons du Trésor, s’en sortiraient probablement bien en cas de retournement de situation. Mais d’autres, comme l’Italie, qui peut désormais emprunter à long terme à un taux inférieur à 1 %, pourraient avoir moins de chance.
Culture pop
Les plus grands pessimistes pointent du doigt un troisième candidat à la bulle : le prix des actifs en général. Malgré les incertitudes géopolitiques – sur le sort de l’Europe, les conflits au Moyen-Orient et l’épreuve de force entre l’Amérique et la Chine – les marchés ont refusé de fondre. Le calme des marchés et le niveau élevé des cours des actions sont parfaitement logiques dans un monde qui reste à peu près aussi pacifique et aussi mondialisé que les investisseurs s’y attendent. Dans d’autres circonstances, cependant, une réévaluation spectaculaire du prix de tout, des maisons aux actions en passant par les matières premières, pourrait être de mise. Les investisseurs de la South Sea Company pensaient que le Nouveau Monde serait forcément très rentable. En 2020, comme en 1720, ils pourraient découvrir que ce n’est pas toujours le cas.
Cet article est paru dans la section Finances de l’édition papier sous le titre « Histoires des mers du Sud »