Diagnostiquer des maladies en examinant des cellules uniques et de petits groupes de cellules est appelé cytologie ou cytopathologie. C’est une partie importante du diagnostic de certains types de cancer.
Par rapport à la biopsie de tissu, un échantillon de cytologie habituellement :
- Est plus facile à obtenir
- Cause moins d’inconfort pour le patient
- Est moins susceptible d’entraîner des complications graves
- Coûte moins cher
L’inconvénient est que, dans certains cas, le résultat d’une biopsie tissulaire est plus précis, mais dans de nombreux cas, le liquide de cytologie peut être tout aussi précis.
Les tests de cytologie peuvent être utilisés pour le diagnostic ou pour le dépistage :
- Un test de diagnostic est uniquement utilisé pour les personnes qui présentent des signes, des symptômes ou une autre raison de soupçonner qu’elles pourraient avoir une maladie particulière (comme le cancer). Un test de diagnostic permet de savoir si une maladie est présente et, le cas échéant, de la classer de manière précise et exacte.
- Un test de dépistage est utilisé pour trouver les personnes qui pourraient avoir une certaine maladie avant même qu’elles ne développent des symptômes. Un test de dépistage est censé trouver presque toutes les personnes susceptibles d’avoir la maladie, mais un test de dépistage ne prouve pas toujours que la maladie est présente.
Souvent, un test de diagnostic est utilisé si le résultat d’un test de dépistage est positif (c’est-à-dire si quelque chose est trouvé sur le test de dépistage). Certains tests cytologiques, comme le test Pap, sont principalement utilisés pour le dépistage, tandis que d’autres peuvent identifier avec précision les cancers (voir « Cytologie par raclage ou brossage » ci-dessous). Lorsque les résultats de la cytologie révèlent un cancer, il arrive souvent qu’une biopsie soit également réalisée pour en être sûr avant de commencer le traitement.
Aspiration à l’aiguille fine
L’aspiration à l’aiguille fine (FNA) est parfois considérée comme un test de cytologie et est parfois considérée comme une biopsie. Elle est abordée dans Types de biopsies utilisées pour rechercher un cancer.
Tests cytologiques sur les fluides corporels
Les fluides prélevés dans les cavités (espaces) du corps peuvent être testés pour voir si des cellules cancéreuses sont présentes. Certains des fluides de cavités corporelles testés de cette manière comprennent :
- Urine
- Salive (flegme)
- Fluide rachidien, également appelé liquide céphalo-rachidien ou LCR (provenant de l’espace entourant le cerveau et la moelle épinière)
- Liquide pleural (provenant de l’espace entourant les poumons)
- Liquide péricardique (provenant du sac qui entoure le cœur)
- Liquide ascitique, également appelé ascite ou liquide péritonéal (provenant de l’espace situé dans le ventre)
Cytologie par raclage ou brossage
Une autre technique de cytologie consiste à racler ou à brosser délicatement certaines cellules de l’organe ou du tissu testé. Le test cytologique le plus connu qui prélève des cellules de cette manière est le test Pap. Une petite spatule et/ou une brosse est utilisée pour prélever des cellules du col de l’utérus (la partie inférieure de l’utérus ou de la matrice) pour un test Pap. D’autres zones peuvent être brossées ou grattées, notamment l’œsophage (tube de déglutition), l’estomac, les bronches (tubes respiratoires qui mènent aux poumons) et la bouche.