DAYTONA BEACH, Fla. – Une jeune fille effervescente de 18 ans, qui canalise les pionnières du sport par son esprit et son agressivité, se rapproche de la direction d’un mouvement NASCAR.
Mais Hailie Deegan ne fait pas ce voyage seule. Avec sa famille à proximité et des concurrentes qui l’observent, l’ascension de Deegan à travers la course de stock-car pourrait ouvrir plus d’opportunités de conduite pour les femmes. Tant qu’elle continue à réussir.
Les réalisations de Deegan ne se mesurent pas à des adversaires mais à l’histoire. Elle a été la première femme à remporter une course ARCA West en 2018. Sa deuxième place lors de l’épreuve ARCA du week-end dernier à Daytona International Speedway a égalé Shawna Robinson et Erin Evernham pour le meilleur résultat par une femme dans cette série.
Ces marques ne sont que le début, selon son père, l’ancienne superstar du motocross Brian Deegan.
« Elle va être une pionnière pour briser toutes ces barrières qui n’ont pas encore été faites », a-t-il déclaré à NBC Sports après avoir célébré la performance de sa fille à Daytona.
« Je suis excité qu’aucune fille n’ait encore gagné parce qu’il y a une chance d’établir des records. C’est ce que notre maison a été, établir des records et créer de nouvelles opportunités et juste briser ces barrières. Je pense qu’elle a une route cool devant elle. »
La performance de Deegan à Daytona est intervenue 10 ans après les débuts fracassants de Danica Patrick en stock-car sur le même circuit. L’arrivée de Patrick a fait naître l’espoir que d’autres femmes pourraient la suivre en NASCAR, mais ces aspirations se sont évanouies à mesure que les financements s’amenuisaient et que les résultats diminuaient pour beaucoup. Finalement, ces obstacles ont mis Patrick sur la touche. Deegan, qui est passée du programme de développement de Toyota à celui de Ford à l’intersaison, est prête à secouer le sport.
D’autres ne peuvent pas attendre, notamment Jennifer Jo Cobb, qui a concouru dans la série Truck depuis 2010 moins les ressources dont dispose Deegan.
« Ce que j’espère, c’est qu’elle réussisse », a déclaré Cobb à NBC Sports, « parce que ce que j’ai toujours voulu voir se produire, c’est qu’une femme ait l’argent pour que nous puissions prouver qu’avec les bonnes ressources, c’est possible. »
Les espoirs renaissants
Lorsque Patrick a fait ses débuts en stock-car lors de la course ARCA de Daytona il y a dix ans, elle était l’une des six femmes, un record de la série, dans le peloton de 43 voitures. Cette Daytona Speedweeks a également vu une femme dans la course Truck (Cobb) et deux femmes dans la course Xfinity, dont Patrick. Quelques mois plus tard, Patrick était l’une des quatre femmes à participer à l’Indianapolis 500.
« J’ai pensé que c’était super excitant », a déclaré Kenzie Hemric à NBC Sports à propos du si grand nombre de femmes participant à des courses de haut niveau en 2010, un an avant qu’elle ne fasse ses débuts en ARCA. « Je me suis dit : ‘Bon sang, toutes ces femmes ont ces chances et ça va être tellement bien pour moi’.
« Je pensais que je serais là avec elles dans quelques années. »
Bien que Patrick ait gagné une course d’IndyCar, qu’elle ait mené l’Indianapolis 500 et qu’elle soit apparue dans plusieurs publicités du Super Bowl, son passage à la course de stock-car a permis d’attirer davantage l’attention.
« La façon dont je compare Danica en NASCAR à l’époque est si nous avions un quart-arrière féminin jouant pour l’une des principales équipes de la NFL », a déclaré Norma Jones, qui a écrit une thèse en 2016 sur Patrick en NASCAR pour son doctorat en philosophie à l’Université d’État de Kent.
Jones a déclaré que parmi les plus grands impacts de Patrick était de montrer qu’une femme pouvait atteindre les sommets de la course automobile.
« Si vous ne pouvez pas imaginer que quelque chose se produise ou si vous ne pouvez pas placer cela là, a déclaré Jones, alors c’est une impossibilité pour vous. »
Kenzie Hemric, dont le nom de famille était Ruston avant son mariage avec le pilote NASCAR Daniel Hemric, a également été une pionnière. Elle a été la première femme pilote sélectionnée dans le cadre du programme NASCAR Next, qui met en avant les jeunes talents en devenir. Kenzie Hemric a été sélectionnée en 2013 et en 14. Parmi les pilotes également choisis à l’époque figuraient Chase Elliott, Erik Jones, Daniel Suarez, Ryan Preece et Cole Custer.
Hemric a participé aux K&N Pro Series East de 2013 à 2015. Sa première course de série a eu lieu quelques semaines après que Patrick ait remporté la pole de Daytona 500 en 2013. Cela ferait partie des faits marquants pour Patrick, qui n’a jamais terminé mieux que 24e dans les points avant de terminer sa carrière NASCAR avec le Daytona 500 de 2018.
Patrick, qui n’avait pas d’expérience en stock-car avant 2010, a été victime d’attentes irréalistes qui ont eu un effet de grande portée, a déclaré Hemric.
« Je pense que les fans, les sponsors et tout le monde attendaient d’elle plus de résultats qui n’étaient pas nécessairement réalisables », a-t-elle dit, « et je pense que le simple fait de ne pas répondre à ces attentes irréalistes a rendu vraiment difficile pour les autres femmes et les sponsors d’aider d’autres femmes à cette époque. »
Le manque de sponsoring a laissé Hemric sans monture dans la série ARCA East après 2015. Elle a participé à des courses de Super Late Model en 2016, mais n’est jamais revenue en NASCAR en tant que pilote.
Penser à l’avenir
McKenna Haase scrute le salon de la maison d’Indianapolis qu’elle loue et voit un siège de voiture sprint, un siège de voiture midget, un siège de voiture asphalte, son casque de course et des ceintures de sécurité.
Haase, qui aura 23 ans jeudi et qui courra à nouveau en voitures sprint cette saison, est devenue une fan de course après une rencontre fortuite avec Kasey Kahne dans un centre commercial de Nashville, dans le Tennessee, alors qu’elle était en troisième année. Sa passion pour la course a grandi et elle a ensuite convaincu ses parents de la laisser participer à des compétitions.
Elle est devenue la première femme à remporter une course de voitures sprint au Knoxville (Iowa) Raceway, qui a accueilli sa première course automobile en 1901 et qui accueille les Knoxville Nationals. Sa victoire a eu lieu en 2015, un jour avant qu’elle obtienne son diplôme de lycée en tant que major de sa classe. Haase a gagné à Knoxville à quatre autres reprises.
L’un des points abordés par Jones dans sa thèse de doctorat de 229 pages sur Patrick dans le NASCAR était le rôle des femmes dans un sport masculin. Jones a écrit que « les femmes compétitrices sportives parlent de leur désir d’être perçues comme de simples athlètes, sans l’identification du genre. »
Alors, cela signifie-t-il que reconnaître Haase comme la première femme à gagner à Knoxville ne fait que renforcer les divisions entre les sexes au lieu de célébrer un accomplissement significatif ?
« Les gens du coin en ont probablement assez d’entendre cette phrase (première femme gagnante de la piste) encore et encore, et même moi-même, c’est comme si je voulais juste être connue comme une très bonne pilote de course à ce stade », a déclaré Haase à NBC Sports.
« Maintenant, y a-t-il d’autres records de première femme que j’aimerais battre ? Absolument, car il y a quelque chose à dire sur le fait d’aller quelque part où personne n’est jamais allé. »
Elle reconnaît que « ce n’est pas comme si nous avions besoin d’un traitement spécial ou quelque chose comme ça, mais nous sommes désavantagées, donc être capable de surmonter quelque chose comme ça pour accomplir quelque chose est spécial. »
Haase dit qu’il y a de nombreux défis à relever en concourant dans un sport dominé par les hommes.
« Cela commence bien jusqu’à ce que la prochaine chose que vous savez, vous arrivez à ces niveaux plus élevés et il y a cette différence de force, il y a cette différence de bravoure et il y a comme une différence de passion et une différence de priorité dans ce que (les femmes pilotes) veulent faire de leur vie », a-t-elle dit. « Un autre défi, je suppose, est celui des hommes en général. Maintenant, vous regardez autour de vous et il y a des centaines et des centaines et des centaines d’hommes sur la piste et une seule femme. »
Bien qu’elle admette que les obstacles peuvent rendre le sport « très frustrant à certains moments », elle dit qu’elle fait des courses parce que « j’ai été conçue pour être là où je suis pour une raison. »
Ces raisons incluent les jeunes coureurs. Elle a lancé le programme Compass Racing Development en 2015 pour donner aux enfants une chance de courir dans un karting hors-la-loi. Elle a fait concourir une dizaine d’enfants dans ce programme, dont quatre filles. Haase va également lancer Youth Racers of America Inc. et prévoit d’organiser un camp national de sports motorisés à Indianapolis en décembre pour 300 à 500 jeunes coureurs.
L’idée de Youth Racers of America est née d’un article qu’elle a écrit à l’université de Drake sur l’économie des sports automobiles.
« J’ai essentiellement fait une étude sur ce qui, selon moi, manque à notre sport et sur ce qu’est notre plus grande proposition de valeur », a-t-elle déclaré. « Toutes mes recherches ont ramené aux sports motorisés pour les jeunes et au manque de soutien dans ce domaine et de soutien pour l’avenir du sport. »
« C’EST AMUSANT DE FAIRE L’IMPOSSIBLE »
L’affiche provient de T.J. Maxx et est accrochée dans le bureau de Jennifer Jo Cobb, dans un atelier de course qui contient à peine cinq camions et diverses pièces.
Une chaussure noire à talon haut se trouve sur l’affiche blanche. Au-dessus, on peut lire : « La question n’est pas de savoir qui va me laisser faire, mais qui va m’arrêter. »
Sur le mur opposé du bureau de Cobb se trouve une affiche encadrée plus petite avec des mots au-dessus d’une empreinte géante d’un baiser de rouge à lèvres qui dit : « La vie est dure et vous aussi. »
« Ce sont mes sources d’inspiration », a déclaré Cobb. « J’ai besoin qu’on me le rappelle. »
La course n’a pas été facile pour Cobb, 46 ans, qui a effectué 190 départs en Truck et 31 départs en Xfinity. Seul Patrick (252 départs) a participé à plus de courses NASCAR de série nationale que Cobb, dont l’équipe entame sa 10e saison.
Elle l’a fait avec des ressources minimales. Même une semaine avant l’arrivée des équipes de camions à Daytona, Cobb devait trouver des roues pour son camion de course, un uniforme de pilote et éventuellement un transporteur pour transporter son véhicule et son équipement à Daytona, car le transporteur de son équipe n’était pas opérationnel.
Cobb n’est pas découragée par de telles difficultés. Elle pense simplement à la façon dont son père, Joe, qu’elle appelle son héros, faisait la course.
« Il avait moins d’argent que tous ceux contre qui il courait », dit-elle. » Conduire dans la piste de course, juste ma mère, mon père et moi à environ 10 ans … et ce moment est aussi clair que le jour pour moi, il y avait un seul pneu sur le porte-pneu de la remorque ouverte de papa « .
« Je regarde autour de moi et ma mère commente : ‘Regarde tous les pneus que ces gars apportent’ pour les courses locales de dirt. J’ai dit : ‘Ouais papa, pourquoi on n’a qu’un seul pneu ?’. La réponse de mon père a été ‘Parce que c’est la roue de secours pour la remorque, et si nous tombons en panne, nous devons l’avoir.’ «
Cobb se souvient que son père a gagné cette nuit-là.
« Il m’a appris, sans même s’en rendre compte, des leçons de vie vraiment énormes, qui ont créé mon caractère, qui est de ne jamais abandonner », a déclaré Cobb. » Je dis tout le temps que je n’ai probablement pas ma place ici. Je sais que ce n’est pas le cas. C’est un sport pour les gens qui ont beaucoup d’argent. »
Même avec les difficultés financières et un seul top 10 dans sa carrière de Truck, si une jeune femme demandait à Cobb des conseils sur la course, elle ne dissuaderait pas cette personne.
« Regardez toutes les choses que les gens ont dit être impossibles », a déclaré Cobb. « Ma préférée est que c’est amusant de faire l’impossible. Combien de fois a-t-on dit à Walt Disney que son rêve de petite souris était ridicule. Si vous me demandez, ce n’est l’affaire de personne de vous décourager. »
EXTRA MOTIVATION
À une époque où de nombreux adolescents tentent de naviguer dans les complexités de la vie, les expériences d’Hailie Deegan ont souvent lieu en public.
Elle fait en sorte que ces défis semblent faciles, souvent souriante, rieuse et pleine d’énergie. Deegan n’a pas peur de partager des expériences amusantes sur les médias sociaux, notamment la fois où, l’année dernière, elle a mis le mauvais carburant dans la camionnette qu’elle conduisait et a dû faire face à une facture de réparation de plusieurs milliers de dollars.
Mais ce n’est pas toujours aussi amusant d’avoir tout ce que vous faites surveillé.
« Croyez-moi, c’est beaucoup de pression », a déclaré Deegan à NBC Sports. « Il y a beaucoup de choses qui viennent avec la course, Être une fille dans la course attire l’attention. A la fin de la journée, il y a des avantages et des inconvénients. Quand vous faites du bon travail, vous êtes remarquée. Quand vous faites du mal, ça vous démolit. C’est comme ça, la course automobile.
« La course est un peu comme les montagnes russes les plus folles sur lesquelles vous serez, émotionnellement. Cela vous pèse parce que vous allez avoir beaucoup plus de mauvaises courses que de bonnes courses. »
Les victoires de Deegan ont été mémorables pour plus que la valeur historique. Elle est entrée en contact avec le leader au dernier tour dans les trois courses ARCA West qu’elle a remportées. Deux fois, Deegan a pris la victoire à un coéquipier, notamment au Colorado National Speedway en juin dernier. Deegan, reprenant un sentiment de générations de pilotes, a dit après cette victoire : « Si vous me prenez un coup, je vais vous prendre un coup en retour. »
Deegan a reconnu après sa deuxième place à Daytona la semaine dernière « qu’une chose que je regrette de ces deux dernières saisons, c’est de m’être fait plus d’ennemis que je n’aurais dû. Porter plus de rancunes que je n’aurais dû. C’est quelque chose cette saison, surtout en arrivant dans la série ARCA et beaucoup de nouveaux pilotes, je veux rester loin de cela et avoir des gens de mon côté. »
Surtout des jeunes filles.
« C’est toujours cool d’avoir des petites filles qui viennent me voir et me disent qu’elles veulent être pilote de course un jour », a déclaré Deegan. » Cela me motive encore plus parce que vous savez que ce que vous faites est bien et que tout le travail que vous faites vaut quelque chose. «
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