Un supplément à base de plantes couramment utilisé par les patients atteints d’un cancer de la prostate s’est avéré réduire de manière significative le taux d’antigène spécifique de la prostate (PSA) – une protéine dans le sang qui indique souvent un cancer de la prostate – chez les hommes atteints d’une maladie avancée, selon une étude de l’Université de Californie à San Francisco.
L’étude, l’une des premières du genre à soumettre l’herbe PC-SPES à un examen scientifique rigoureux, sera publiée le 1er novembre dans le Journal of Clinical Oncology. PC-SPES (« PC » signifie cancer de la prostate, « SPES » signifie espoir en latin) se compose d’extraits de huit herbes chinoises différentes. Il est vendu dans le commerce dans certains magasins d’aliments naturels.
« Ma conviction est que les gens abordent la médecine complémentaire de deux façons. Soit ils l’acceptent sans réflexion critique simplement parce qu’elle est alternative, soit ils la rejettent sans réflexion critique parce qu’elle est alternative », a déclaré Eric Small, MD, auteur principal de l’étude et professeur clinicien associé de médecine à l’UCSF. « Dans tous les cas, il s’agit d’une opinion. Nous voulions étudier le PC-SPES et le soumettre aux mêmes normes que tout autre nouveau médicament. C’est la première tentative d’étudier cette plante de manière scientifiquement méthodique. »
L’étude de phase II a évalué 70 hommes divisés en deux groupes : ceux atteints de la maladie hormonodépendante (33 patients) et ceux atteints de la maladie indépendante des hormones (37 patients). La maladie hormonodépendante est définie par sa réactivité au retrait de l’hormone mâle testostérone. Ceci peut être accompli par l’utilisation de plusieurs médicaments hormonaux, y compris l’hormone féminine, l’œstrogène. La testostérone alimente la croissance du cancer de la prostate. La réduction du taux de testostérone peut entraîner une diminution des tumeurs ou un ralentissement de leur croissance. En conséquence, le taux d’APS diminue. Cependant, les tumeurs peuvent devenir résistantes à l’hormonothérapie. La maladie hormono-indépendante est définie par une progression du cancer malgré un faible taux de testostérone.
Tous les hommes du bras hormono-indépendant de l’étude avaient une baisse du PSA supérieure à 80 %, avec une durée médiane de cette baisse de 57 semaines ou plus. Un seul patient a vu sa maladie progresser alors qu’il prenait la plante. Environ 97 % de ces patients présentaient également une forte baisse de leur testostérone, ce qui a amené les chercheurs à penser que le PC-SPES pourrait fonctionner comme une thérapie hormonale standard, a déclaré M. Small. « Nous pensons que le PC-SPES est semblable à l’œstrogène », a-t-il dit.
Dans les hommes atteints d’une maladie hormono-indépendante, 19 hommes, soit environ 50 pour cent, ont eu des baisses de PSA de plus de 50 pour cent. Le délai médian avant l’augmentation du PSA était de 16 semaines. Mais plusieurs hommes de ce groupe n’ont pas eu de progression de la maladie en plus d’un an de prise de l’herbe.
La découverte que le PC-SPES peut abaisser les niveaux de PSA chez les hommes atteints de la maladie hormono-indépendante est significative, a déclaré Small, car elle représente une autre ligne de défense pour les patients lorsque l’hormonothérapie standard ne parvient pas à ralentir la maladie.
« Dans ce groupe de patients, nous pouvons utiliser une autre hormone, mais au-delà, à part la chimiothérapie, il n’y a pas grand-chose de plus que nous puissions faire », a déclaré Small. « Le PC-SPES peut être utilisé comme une hormone de deuxième ou troisième ligne. Nous ne savons pas quel impact il aura sur la survie, mais il offre clairement un avantage clinique. Il nous fournit un autre traitement que nous pouvons utiliser avant la chimiothérapie. »
En outre, certains hommes des deux groupes ont vu leurs tumeurs rétrécir. Les effets secondaires comprenaient l’impuissance, la baisse de la libido et la sensibilité des seins. Dans l’ensemble, le PC-SPES a été bien toléré. Les hommes ont participé à l’essai pendant deux ans et ont reçu une dose de neuf gélules par jour.
Bien que le PC-SPES semble imiter l’œstrogène chez les hommes atteints d’une maladie hormonodépendante, Small et ses collègues pensent qu’il pourrait y avoir d’autres ingrédients anticancéreux actifs dans le supplément, car il a abaissé les niveaux de PSA chez les hommes atteints d’une maladie hormonodépendante dont la testostérone était déjà faible.
« Nous avons prouvé que cela a une certaine activité », a déclaré Small. « La prochaine étape consiste à déterminer si cela est différent des œstrogènes », a-t-il ajouté.
À cette fin, Small et ses collègues du Dana Farber Cancer Institute de Boston, MA, recrutent 100 hommes atteints de la maladie hormono-indépendante pour un essai visant à tester quel agent, œstrogène ou PC-SPES, fonctionne mieux pour ralentir la maladie. Dès qu’un traitement cessera de produire des baisses de PSA, le patient passera à l’autre agent. Les patients seront inscrits pendant un an.
« L’importance de cette étude est qu’elle nous aidera à découvrir le mécanisme du PC-SPES », a déclaré Small.
Le cancer de la prostate est le cancer le plus fréquent, à l’exclusion des cancers de la peau autres que le mélanome, chez les hommes américains, selon l’American Cancer Society. L’organisation estime que 180 400 nouveaux cas de cancer de la prostate seront diagnostiqués aux États-Unis cette année. Le cancer de la prostate est la deuxième cause de décès par cancer chez les hommes, dépassée seulement par le cancer du poumon. Environ 31 900 hommes aux États-Unis mourront de cette maladie en 2000, selon l’American Cancer Society.
Les autres auteurs de l’article sont Mark Frohlich, MD, professeur adjoint de médecine à l’UCSF ; Robert Bok, MD, PhD, professeur adjoint de médecine clinique à l’UCSF ; Katsuto Shinohara, MD, professeur adjoint d’urologie à l’UCSF ; Gary Grossfeld, MD, professeur adjoint d’urologie de l’UCSF ; Zinovi Rozenblat, associé de recherche clinique de l’UCSF ; William Kevin Kelly, DO, Memorial Sloan-Kettering Cancer Center ; Michele Corry, NP, UCSF ; David Reese, MD, professeur adjoint de médecine clinique de l’UCSF.
L’étude a été soutenue par l’Association pour la guérison du cancer de la prostate (CaP CURE).