Les six bébés nés d’un python réticulé de 11 ans au zoo de Louisville n’ont qu’un seul parent – ils sont le résultat d’une naissance vierge. Le python, Thelma, qui pèse 200 livres et mesure 20 pieds de long, n’avait jamais approché un serpent mâle au cours de ses quatre années de présence au zoo.
Lorsque Thelma a pondu 61 œufs, les gardiens du zoo, perplexes, ont supposé qu’elle avait stocké du sperme provenant d’une rencontre antérieure au zoo. Mais une étude publiée cette année révèle que les six rejetons qui ont survécu ne portent que les gènes de la mère. Ils sont le produit d’une bizarrerie de la biologie qui permet une reproduction sans père, un processus appelé parthénogenèse.
Au lieu qu’un spermatozoïde et un ovule fusionnent pour créer un embryon, ces bébés serpents sont issus de la fusion d’un ovule et d’un corps polaire – une cellule produite comme sous-produit du développement de l’ovule. Normalement, ces corps polaires meurent.
Les gardiens de Thelma soupçonnent que la ponte de l’énorme serpent a été inspirée par les excellentes conditions de vie. « Il faut beaucoup de choses pour se reproduire, et elle avait tout ce dont elle avait besoin. Je lui avais donné un très gros repas, 40 livres de poulet. Elle vivait dans une exposition plus grande que la taille typique. Il y avait des coussins chauffants. Tout était optimal », a déclaré le conservateur du zoo Bill McMahan à National Geographic.
Le chemin de Thelma, bien que rare, a déjà été foulé (et nagé et glissé) par d’autres espèces. Des tests ADN ont confirmé la parthénogenèse chez Flora, le dragon de Komodo, un requin-marteau vivant dans un zoo du Nebraska et d’autres requins, poissons et reptiles. Les oiseaux le font et les abeilles aussi – les dindes domestiquées et les abeilles du Cap, plus précisément. Mais si la parthénogenèse humaine est théoriquement possible, elle est très peu probable.
Tous les cas de parthénogenèse ne sont pas une surprise : Certains lézards ont recours à la parthénogenèse pour se reproduire. Thelma, cependant, est une première pour son espèce, à notre connaissance.