Guinguette Marais Poitevin

Par New Scientist et Press Association

Une image d’un atome unique du métal strontium en suspension dans des champs électriques a remporté le concours de photographie scientifique 2018 de l’Engineering and Physical Sciences Research Council.

La photo de David Nadlinger, Single Atom In An Ion Trap, a été capturée à travers la fenêtre d’une chambre à vide dans un laboratoire de l’Université d’Oxford, à l’aide d’un appareil photo numérique ordinaire sur un cliché à longue exposition.

Deux électrodes métalliques, distantes de deux millimètres, ont maintenu le strontium presque immobile dans un champ électrique puissant alors qu’il était éclairé par un laser de couleur bleu-violet.

« L’idée de pouvoir voir un seul atome à l’œil nu m’avait frappé comme un pont merveilleusement direct et viscéral entre le monde quantique minuscule et notre réalité macroscopique », a déclaré Nadlinger.

« Lorsque je me suis rendu au laboratoire avec appareil photo et trépieds un dimanche après-midi tranquille, j’ai été récompensé par cette image particulière d’un petit point bleu pâle », a-t-il déclaré.

Les atomes de strontium sont relativement grands, avec des rayons d’environ 215 milliardièmes de millimètre. L’atome est visible sur cette photographie car il absorbe et réémet la lumière vive du laser.

Des atomes de strontium extrêmement immobiles comme celui-ci sont utilisés dans les horloges atomiques. Chaque tic-tac de l’une de ces horloges hyper-précises est déterminé par la fréquence du rayonnement émis lorsque les électrons autour d’un atome changent d’état d’énergie.

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