L’échelle de pH indique l’acidité ou l’alcalinité. Un sol dont le pH est inférieur à 7 est acide, tandis qu’un sol dont le pH est supérieur à 7 est alcalin. Les plantes de jardin poussent généralement mieux dans un sol neutre ou légèrement acide (pH 7 ou légèrement inférieur ; voir illustration à gauche). La plupart d’entre elles ne se développeront pas dans un sol très acide ou très alcalin, bien que certaines se soient adaptées à ces extrêmes. En général, certains nutriments ne peuvent pas être absorbés efficacement par les racines des plantes si le pH du sol est trop élevé. S’il est trop faible, en revanche, les nutriments peuvent être absorbés trop efficacement : l’excès ne peut pas être traité assez rapidement et surcharge le système de la plante, ce qui la fait dépérir et mourir.
Le climat local vous donne un indice sur le pH probable du sol. Dans les régions à fortes précipitations, les sols sont souvent acides. C’est dans ces régions que l’on a tendance à trouver des plantes qui aiment l’acide, comme les azalées, les rhododendrons, les camélias et les myrtilles. Les sols alcalins, en revanche, se trouvent généralement dans les régions à faible pluviosité. Un grand nombre de plantes populaires pour les jardins aquatiques, c’est-à-dire celles qui ont besoin de peu d’eau une fois qu’elles sont établies, se plaisent dans les sols alcalins. L’olive, originaire du bassin méditerranéen, est un exemple de plante qui prospère dans un sol alcalin ; le laurier-rose (Nerium oleander) et le grenadier se comportent également bien.
Si vous n’êtes pas sûr du pH de votre sol, vous pouvez le tester vous-même avec l’un des kits de test peu coûteux vendus dans la plupart des jardineries. On peut se fier à ces kits pour savoir si votre sol est fondamentalement alcalin, acide ou neutre. Si vous soupçonnez que votre sol est fortement alcalin ou acide – ou si un kit de bricolage l’indique – vous voudrez peut-être confirmer le diagnostic par une analyse professionnelle du sol. Ces tests sont analysés par des laboratoires ; avec les résultats, vous recevrez normalement des recommandations pour corriger le pH du sol testé.
La chaux, disponible sous forme moulue ou en poudre, est souvent suggérée pour augmenter le pH. Le calcaire moulu est le légèrement moins puissant des deux et augmente le pH plus lentement. La quantité nécessaire dépend de la texture du sol (il en faut plus pour un sol argileux que pour un sol sableux, par exemple) et d’autres facteurs. Les cendres de bois et les coquilles d’huîtres rendent également un sol acide plus neutre.
Pour abaisser le pH, le soufre ordinaire est le choix le moins coûteux, bien que le sulfate ferreux et le sulfate d’aluminium soient parfois recommandés à la place. Le sulfate ferreux, qui ajoute également du fer au sol, est le plus utile aux plantes qui présentent des feuilles jaunes ainsi qu’une mauvaise santé générale. Vous abaisserez également le pH d’un sol alcalin au fil du temps en appliquant régulièrement des amendements organiques tels que le compost et le fumier.
Pour déterminer la quantité de chaux ou de soufre à ajouter, suivez les conseils inclus dans les résultats de votre test. Si votre sol est extrêmement acide ou alcalin et que vous devez en modifier le niveau de plus d’un point sur l’échelle de pH, il est préférable de faire appel à un professionnel : il peut à la fois analyser les résultats des tests et effectuer une évaluation sur place pour déterminer si le sol peut être amendé avec succès et comment s’y prendre au mieux.
Si l’amendement du sol n’est tout simplement pas réalisable, plantez dans des lits surélevés remplis de terre végétale sans problème et bien amendée ; ou choisissez des plantes indigènes qui prospèrent dans le sol non amendé.