Le 9 octobre 2003 — Une pilule puissante qui aide les patients à avoir l’impression d’avoir eu une bonne nuit de sommeil, même si ce n’est pas le cas, pourrait bientôt être plus largement disponible.
Le Modafinil, vendu sous le nom de Provigil, a été initialement approuvé par la Food and Drug Administration en 1998 pour traiter la narcolepsie, une maladie grave dans laquelle les gens ne peuvent pas s’empêcher de s’endormir.
Mais depuis son introduction, le nombre de prescriptions de Provigil hors étiquette a grimpé en flèche, avec une estimation de 80 % des ordonnances pour le médicament allant aux travailleurs de nuit, aux conducteurs de camions, aux pilotes et aux soldats – des emplois dans lesquels il est crucial de rester éveillé et alerte. Maintenant, la FDA pourrait l’approuver pour une utilisation plus large – une décision qui a suscité une certaine controverse.
« Dans le débat éthique, il est en fait contraire à l’éthique pour nous de ne pas aider ces patients », a déclaré le Dr James Wyatt, spécialiste des troubles du sommeil au Rush-Presbyterian-St. Luke’s Medical Center à Chicago.
On a constaté que la pilule augmentait à la fois l’éveil et ce que les chercheurs appellent la « vigilance », c’est-à-dire la capacité à rester concentré sur une tâche, à penser clairement et à fonctionner normalement.
Mais certains médecins craignent que la pilule ne fasse l’objet d’abus et ils s’inquiètent des impacts d’une utilisation à long terme.
« Elle pourrait être utilisée comme un substitut du sommeil, du sommeil naturel, dont nous avons besoin pour aider à guérir notre corps de manière spécifique », a déclaré le Dr Tim Johnson d’ABCNEWS. « Il permet aux gens de rester éveillés de manière à créer une dépendance, et si cette dépendance n’est pas assouvie, ces personnes peuvent avoir des symptômes de sevrage. »
Dépendance culturelle ?
Il n’y a aucune preuve que la pilule produise une dépendance psychologique classique, a déclaré Johnson. Cependant, il est clair que pour certaines personnes, rester éveillé trop longtemps et trop souvent peut créer une dépendance culturelle et sociale.
« Je pense que nous sommes une société qui manque déjà de sommeil, et je m’inquiète de la tentation d’utiliser ce type de pilule pour aider à rester éveillé », a déclaré Johnson. « Nous devons en fin de compte respecter la valeur profonde du sommeil. »
Pour autant, la FDA envisage une nouvelle approbation. Un comité consultatif a récemment voté à 6 contre 2 en faveur de l’utilisation du Modafinil pour traiter les troubles chroniques du sommeil liés au travail posté. Il a également voté à 8 voix contre 0 en faveur de l’utilisation du médicament pour traiter la somnolence diurne causée par l’apnée du sommeil. Une décision finale devrait être rendue d’ici la fin du mois.
« Ce n’est pas pour traiter des choses à court terme comme un étudiant qui reste debout toute la nuit pour bachoter pour un examen », a déclaré Wyatt. « Il doit être utilisé chez les patients atteints de maladies chroniques où la somnolence diurne chronique ou la somnolence nocturne pose un risque pour leur santé et leur sécurité. »
Kandy Dodds, une mère de deux enfants qui travaille dans l’équipe de nuit depuis huit ans, dort environ trois à cinq heures par jour. Dodds a participé à une étude menée par Wyatt et a déclaré que le médicament l’a beaucoup aidée.
« Mes collègues diraient probablement que je suis plus productive avec le médicament », a déclaré Dodds.
Sans lui, elle se sent fatiguée aux premières heures du matin.
« Vers 1 heure du matin, j’étais épuisée et j’avais encore des heures à faire », a déclaré Dodds. « Le café n’allait pas faire l’affaire. J’étais un mangeur de bonbons et j’ai essayé les bonbons pour me sucrer. Vous êtes tout simplement fatigué. «
Pas comme une tasse de Joe
Wyatt souligne que le médicament est bénéfique pour ce sous-groupe, mais prend soin de noter qu’il n’agit pas comme la caféine.
« Il agit dans une zone très sélectionnée du cerveau appelée hypothalamus, qui régule entre autres choses le sommeil et l’éveil », a déclaré Wyatt. « Et parce qu’il n’agit pas dans des zones étendues du cerveau, il semble avoir un profil d’effets secondaires beaucoup plus propre, ne produisant pas de nervosité ou de tremblements comme peuvent le faire d’autres stimulants. »
Il existe certains effets secondaires, notamment des maux de tête, des nausées, des infections, une possible nervosité, de l’anxiété et des insomnies. Mais les patients verraient un nombre limité de ces effets à la fois, et ils sont en fait moins importants que les effets de la caféine. Dodds pensait que la pilule aurait des effets similaires à ceux de la caféine, mais elle a été surprise.
« Je pensais, OK, ça va être comme 10 tasses de café », a déclaré Dodds. « Ce n’était pas du tout le cas. J’ai été vraiment surprise. Je n’étais pas fatigué. Je veux dire, je me sentais fatigué comme si j’avais travaillé, mais pas comme OK, c’est la moitié, j’y suis presque, je peux presque dormir. Ce n’était pas une amélioration radicale, mais je me sentais juste bien, comme si vous aviez dormi toute la nuit et que vous étiez debout pendant la journée. »
Johnson a déclaré qu’il y a des utilisations légitimes du médicament, pour les personnes qui font chroniquement des quarts de travail tardifs, et pour les patients atteints de sclérose en plaques, qui souffrent de fatigue en conséquence.
« Mais je pense vraiment qu’une large utilisation serait contraire à l’éthique pour des raisons sociales », a déclaré Johnson. « Personnellement, je me sentirais mal à l’aise de prescrire ce médicament à n’importe qui. Nous ne savons tout simplement pas complètement comment il fonctionne, et nous n’avons qu’une expérience limitée pour savoir ce qui se passe après une utilisation à long terme. »