Vaudeville, une farce en musique. Aux États-Unis, le terme désigne un divertissement léger populaire du milieu des années 1890 jusqu’au début des années 1930, composé de 10 à 15 numéros individuels sans lien entre eux, mettant en scène des magiciens, des acrobates, des comédiens, des animaux dressés, des jongleurs, des chanteurs et des danseurs. C’est le pendant du music-hall et des variétés en Angleterre.
Collection d’affiches de théâtre, Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. (LC-USZC2-1387)
Le terme vaudeville, adopté aux États-Unis à partir du théâtre de boulevard parisien, est probablement une corruption de vaux-de-vire, chansons satiriques en couplets, chantées sur des airs populaires au XVe siècle dans le Val-de-Vire (Vau-de-Vire), en Normandie, en France. Il est passé dans l’usage théâtral au début du 18e siècle pour décrire un dispositif employé par les acteurs professionnels pour contourner le monopole dramatique détenu par la Comédie-Française. Interdits de jouer un drame légitime, ils présentaient leurs pièces en pantomime, interprétant l’action avec des paroles et des chœurs sur des airs populaires. Il s’est finalement développé en une forme de drame musical léger, avec des dialogues parlés entrecoupés de chansons, qui était populaire dans toute l’Europe.
Aux États-Unis, le développement du divertissement de variétés a été encouragé dans les colonies frontalières ainsi que dans les centres urbains très dispersés. Dans les années 1850 et 1860, les variétés droites ont gagné en popularité. Présentés dans les halls de brasserie, ces spectacles grossiers et parfois obscènes s’adressaient à un public essentiellement masculin. On attribue à Tony Pastor, un chanteur de ballades et de ménestrels, le mérite d’avoir donné la première représentation de ce qu’on a appelé le vaudeville à la fin du 19e siècle et de l’avoir rendu respectable. En 1881, il a créé à New York un théâtre consacré au « spectacle de variété droit et propre ». Son succès inattendu encourage d’autres directeurs à suivre son exemple. Dans les années 1890, le vaudeville était un divertissement familial et présentait des normes élevées de performance.
Culver Pictures
Plusieurs futures vedettes ont été développées sous le système du vaudeville – par ex, W.C. Fields, jongleur et comédien ; Will Rogers, cow-boy et comique ; la célèbre « American Beauty », Lillian Russell ; Charlie Case, monologuiste ; et Joe Jackson, pantomime. Des artistes européens de music-hall, tels que Sir Harry Lauder, Albert Chevalier et Yvette Guilbert, se sont également produits dans le vaudeville aux États-Unis.
Collection McManus-Young, Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. (LC-DIG-var-2072)
À la fin du XIXe siècle, l’ère de la chaîne de vaudeville, un groupe de maisons contrôlées par un seul directeur, était fermement établie. Les plus grandes chaînes étaient United Booking Office, avec 400 théâtres dans l’Est et le Midwest, et l’Orpheum Circuit de Martin Beck, qui contrôlait des maisons de Chicago à la Californie. Beck a également construit le Palace Theatre à New York, qui, de 1913 à 1932, était la plus grande salle de vaudeville des États-Unis. En 1896, les films ont été introduits dans les spectacles de vaudeville comme attractions supplémentaires et pour vider la salle entre les spectacles. Ils préemptent progressivement de plus en plus de temps de spectacle jusqu’à ce que, après l’avènement du cinéma parlant vers 1927, l’affiche habituelle comprenne un long métrage avec des « actes supplémentaires » de vaudeville. La grande dépression financière des années 1930 et l’essor de la radio, puis de la télévision, ont contribué au déclin rapide du vaudeville et à sa quasi-disparition après la Seconde Guerre mondiale.