Imaginez mordre dans un burger juteux qui a été produit sans tuer d’animaux. La viande cultivée en laboratoire à partir de cellules cultivées est en train de transformer cette vision en réalité. Plusieurs start-ups développent du bœuf, du porc, de la volaille et des fruits de mer cultivés en laboratoire, parmi lesquelles Mosa Meat, Memphis Meats, SuperMeat et Finless Foods. Et le domaine attire des millions de dollars de financement. En 2017, par exemple, Memphis Meats a encaissé 17 millions de dollars de sources comprenant Bill Gates et la société agricole Cargill.
Si elle est largement adoptée, la viande cultivée en laboratoire, également appelée viande propre, pourrait éliminer une grande partie du traitement cruel et contraire à l’éthique des animaux élevés pour l’alimentation. Elle pourrait également réduire les coûts environnementaux considérables de la production de viande ; des ressources ne seraient nécessaires que pour générer et maintenir des cellules cultivées, et non un organisme entier dès la naissance.
La viande est fabriquée en prélevant d’abord un échantillon de muscle sur un animal. Des techniciens prélèvent des cellules souches dans le tissu, les multiplient de façon spectaculaire et leur permettent de se différencier en fibres primitives qui se gonflent ensuite pour former le tissu musculaire. Mosa Meat affirme qu’un seul échantillon de tissu provenant d’une vache peut donner suffisamment de tissu musculaire pour fabriquer 80 000 quarter-pounders.
Un certain nombre de ces start-ups disent qu’elles espèrent avoir des produits à vendre dans les prochaines années. Mais la viande propre devra surmonter un certain nombre d’obstacles si elle veut être commercialement viable.
Deux d’entre eux sont le coût et le goût. En 2013, lorsqu’un hamburger fabriqué à partir de viande cultivée en laboratoire a été présenté aux journalistes, la galette a coûté plus de 300 000 dollars à produire et était trop sèche (à cause d’un manque de graisse). Depuis, les dépenses ont diminué. Memphis Meats a indiqué cette année qu’un quart de livre de son bœuf haché coûte environ 600 dollars. Compte tenu de cette tendance, la viande propre pourrait devenir compétitive par rapport à la viande traditionnelle d’ici quelques années. Une attention particulière à la texture et un complément judicieux avec d’autres ingrédients pourraient répondre aux préoccupations en matière de goût.
Pour recevoir l’approbation du marché, la viande propre devra être prouvée sûre pour la consommation. Bien qu’il n’y ait aucune raison de penser que la viande produite en laboratoire présenterait un risque pour la santé, la FDA commence seulement à envisager la manière dont elle devrait être réglementée. Pendant ce temps, les producteurs de viande traditionnels se défendent, arguant que les produits générés en laboratoire ne sont pas du tout de la viande et ne devraient pas être étiquetés comme tels, et les enquêtes montrent que le public n’est que tièdement intéressé par la consommation de viande de laboratoire. Malgré ces difficultés, les entreprises de viande propre vont de l’avant. Si elles parviennent à créer des produits au goût authentique qui sont également abordables, la viande propre pourrait rendre nos habitudes alimentaires quotidiennes plus éthiques et durables sur le plan environnemental.