La galerie Nehru du V&A offre un cadre architectural évocateur pour l’exposition de textiles, de peintures, de bijoux, de meubles et d’objets précieux d’Asie du Sud, datant du XVIe au XIXe siècle.
Les grands développements artistiques et l’opulence de l’Empire moghol sont un point central de la galerie et présentent des exemples exceptionnels de sculptures en jade et de peintures manuscrites. Sont également exposés les arts des royaumes Rajput, des sultanats musulmans du Deccan et des cours sikhs. La galerie se termine par le matériel produit pendant la période de domination britannique en Inde et comprend de magnifiques textiles peints (chintz) et des meubles incrustés d’ivoire.
Le sous-continent indien
Le sous-continent indien est une vaste zone de la taille de l’Europe, et est aujourd’hui divisé en pays distincts : l’Inde, le Pakistan et le Bangladesh. Au sein même du sous-continent, il existe une grande variété de peuples, de langues et de religions. Leur répartition résulte en grande partie des aspects physiques de la terre elle-même, qui ont à leur tour façonné des événements historiques tels que les migrations et les invasions.
Le Nord
La grande barrière de l’Himalaya qui traverse le nord du sous-continent a restreint les contacts avec le reste de l’Asie, sauf par des cols étroits comme le col de Khyber à la frontière nord-ouest. Cela signifie que la plupart des influences extérieures sont arrivées dans le nord-ouest par l’actuel Afghanistan, apportant les premières vagues de peuples migrateurs d’Asie centrale. Plus tard, à partir de l’an 1000 environ, des armées musulmanes ont franchi le col de Khyber et ont établi des royaumes dans le nord de l’Inde. Les plaines fertiles de l’Indus et du Gange ont été le centre de grandes civilisations depuis au moins 2000 av. Elles ont continué à être le cœur des grandes puissances qui ont gouverné l’Inde, et comprennent encore aujourd’hui les régions les plus peuplées de l’Inde.
Le Sud
Moustiquaire de fenêtre en marbre, 19e siècle. Musée no. 07071(IS). Moustiquaire de fenêtre en marbre fabriquée à Agra au 19e siècle, copiée à partir de modèles antérieurs du 17e siècle.
La péninsule méridionale de l’Inde se compose en grande partie d’un haut plateau boisé connu sous le nom de Deccan, avec de grands fleuves qui descendent vers la mer. Le centre de l’Inde était le foyer de plusieurs des premiers peuples indigènes, et de nombreux groupes tribaux vivent encore dans les jungles du centre et de l’est de l’Inde.
L’extrême sud est resté largement épargné par les invasions musulmanes du nord, et conserve une culture traditionnelle hindoue non diluée, assez différente de celle des plaines du nord. On y parle des langues d’origine ancienne comme le tamoul, le télougou et le malayalam, avec des grammaires et des écritures complexes bien distinctes de l’hindi, du bengali et de l’urdu du nord, influencé par le persan.
L’impact de la mer
Si les barrières terrestres physiques ont façonné une grande partie de l’histoire interne de l’Inde, l’accessibilité par la mer a joué un rôle extrêmement important dans les contacts avec le monde extérieur. Le commerce entre l’Inde et le monde romain s’effectuait par la mer, et les soies fines, les cotons et l’or du sous-continent étaient réputés dans tout le monde antique. La religion de l’Islam est arrivée pour la première fois non pas par voie terrestre à travers le Moyen-Orient, mais par la mer, directement depuis l’Arabie, vers l’an 700. Les premiers contacts avec l’Europe moderne ont eu lieu par le biais du commerce, d’abord avec les Portugais, puis avec les compagnies commerciales britanniques, néerlandaises, françaises et danoises. Les Britanniques sont devenus dominants dans le commerce avec l’Inde, et c’est en défendant leurs intérêts commerciaux qu’ils ont fait la transition de marchands à souverains.
Islam et hindouisme
L’islam signifie « soumission » (à Dieu) et reconnaît un seul Dieu – Allah. Il a été fondé par le prophète Muhammad en Arabie au septième siècle de notre ère et a atteint le sous-continent par la mer peu après. De puissants royaumes musulmans ont été établis dans le nord dès le XIIIe siècle, et la région a été sous une domination musulmane continue, principalement par la dynastie moghole, jusqu’en 1858, lorsque les Britanniques ont officiellement aboli le titre d’empereur moghol.
À l’indépendance en 1947, les États musulmans du Pakistan occidental et oriental (aujourd’hui Pakistan et Bangladesh) ont été formés, et de nombreux musulmans ont quitté l’Inde, mais quelque 75 millions de musulmans continuent d’y vivre.
L’hindouisme n’a pas eu de fondateur unique, mais a évolué progressivement pendant environ 1 000 ans, devenant à peu près ce qu’il est aujourd’hui au quatrième siècle de notre ère. Les principales divinités vénérées sont Vishnu, Shiva et la déesse suprême, Devi, mais toutes ont de nombreuses autres formes et aspects, comme le très vénéré Krishna, qui est une incarnation de Vishnu. Brahma, l’autre divinité principale de l’hindouisme, est rarement vénéré en tant que tel.
Aujourd’hui, l’hindouisme est pratiqué par environ 550 millions de personnes dans toute l’Inde, soit environ 80 % de la population totale.