La vietnamisation était une stratégie qui visait à réduire l’implication américaine dans la guerre du Vietnam en transférant toutes les responsabilités militaires au Vietnam du Sud. La guerre de plus en plus impopulaire avait créé de profondes fractures dans la société américaine. Le président Nixon pensait que sa stratégie de vietnamisation, qui consistait à renforcer les forces armées du Sud-Vietnam et à retirer les troupes américaines, préparerait les Sud-Vietnamiens à se défendre eux-mêmes contre une prise de pouvoir par les Nord-Vietnamiens et permettrait aux États-Unis de quitter le Vietnam avec un honneur intact. Mais le processus de vietnamisation était profondément défectueux dès le début.
Nixon et la guerre du Vietnam
Lorsque le président Richard M. Nixon a pris ses fonctions en janvier 1969, les États-Unis avaient envoyé des troupes de combat pour combattre au Vietnam depuis 1965, et quelque 31 000 vies américaines avaient été perdues.
Cependant, l’engagement militaire américain à grande échelle n’avait apparemment pas beaucoup progressé dans la défaite du Nord-Vietnam communiste et de ses alliés de la guérilla vietcong. Les forces ennemies avaient absorbé d’énormes punitions mais restaient déterminées à renverser le gouvernement du Sud-Vietnam soutenu par les États-Unis et à réunifier le pays sous la domination communiste.
Face à la pression intense d’une opinion publique lasse de la guerre et aux protestations généralisées contre la guerre du Vietnam, Nixon chercha un moyen de désengager les forces de combat américaines sans sembler abandonner le Sud-Vietnam aux communistes. Il a rejeté les appels du mouvement anti-guerre à ordonner un retrait immédiat des troupes américaines et a exprimé publiquement le désir de parvenir à une « paix avec honneur » au Vietnam.
À cette fin, Nixon et ses conseillers – y compris le secrétaire à la Défense Melvin Laird – ont élaboré une nouvelle stratégie qu’ils ont appelée Vietnamisation. Le plan de vietnamisation prévoyait un retrait progressif et échelonné des forces de combat américaines, combiné à un effort accru pour former et équiper le Sud-Vietnam afin qu’il prenne en charge la responsabilité militaire de sa propre défense.
Le président a annoncé sa stratégie de vietnamisation au peuple américain dans un discours télévisé national le 3 novembre 1969. Il a souligné combien son approche contrastait avec l' »américanisation » de la guerre qui avait eu lieu sous son prédécesseur, le président Lyndon B. Johnson.
« La défense de la liberté est l’affaire de tous, pas seulement de l’Amérique. Et c’est particulièrement la responsabilité des personnes dont la liberté est menacée », explique Nixon dans son discours. « Sous l’administration précédente, nous avons américanisé la guerre au Vietnam. Dans cette administration, nous vietnamisons la recherche de la paix. »
Invasion du Cambodge
En plus du retrait des troupes américaines et des efforts pour préparer et moderniser l’armée sud-vietnamienne, la stratégie de vietnamisation de Nixon comportait également des programmes destinés à renforcer le gouvernement sud-vietnamien et à étendre sa base politique dans les zones rurales. Il a offert une assistance américaine pour aider les responsables sud-vietnamiens à organiser des élections locales et à mettre en œuvre des réformes sociales et des initiatives de développement économique.
Au même moment où le plan de vietnamisation était mis en place, cependant, l’administration Nixon a également intensifié l’activité militaire américaine dans d’autres parties de l’Asie du Sud-Est. En avril 1970, par exemple, le président a secrètement autorisé des campagnes de bombardement et une invasion terrestre du Cambodge, un pays neutre.
Lorsque son expansion de la guerre a été portée à la connaissance du public, Nixon a affirmé que l’incursion au Cambodge était nécessaire pour maintenir la pression sur l’ennemi jusqu’à ce que la stratégie de vietnamisation prenne racine. Les actions du président ont néanmoins fait l’objet de critiques sévères et ont provoqué des manifestations anti-guerre massives à travers l’Amérique.
Nixon a progressivement réduit le nombre de troupes américaines au Vietnam en plusieurs étapes, passant d’un pic de 549 000 en 1969 à 69 000 en 1972. Cependant, durant cette même période, les dirigeants nord-vietnamiens lancent plusieurs offensives qui mettent à l’épreuve la détermination du président et jettent le doute sur sa stratégie de vietnamisation.
L’offensive de Pâques de mars 1972, par exemple, a mis en évidence les piètres performances de l’armée sud-vietnamienne et sa forte dépendance à la puissance aérienne américaine pour repousser l’attaque communiste.
Efficacité de la vietnamisation
En janvier 1973, l’administration Nixon négocie un accord de paix avec les dirigeants nord-vietnamiens. Selon les termes de l’accord, les États-Unis ont accepté de retirer leurs troupes restantes dans les 60 jours en échange d’un cessez-le-feu immédiat, du retour des prisonniers de guerre américains et de la promesse du Nord-Vietnam de reconnaître la légitimité du gouvernement du Sud-Vietnam et de soumettre les différends futurs à une commission internationale.
Dans son rapport final avant de quitter ses fonctions ce mois-là, Laird a déclaré le processus de vietnamisation achevé : « En conséquence du succès des aspects militaires de la vietnamisation, le peuple sud-vietnamien est aujourd’hui, à mon avis, pleinement capable d’assurer sa propre sécurité à l’intérieur du pays contre les Nord-Vietnamiens. »
Cependant, les événements ultérieurs ont prouvé que la confiance de Laird était totalement infondée, puisque le Sud-Vietnam est tombé aux mains des forces communistes nord-vietnamiennes en 1975.