Promenez-vous assez longtemps dans le marché de nuit de Hoi An, au Vietnam, et vous finirez par apercevoir des cobras aux yeux blancs dans des bouteilles en verre, lovés à la verticale dans une masse de liquide jaune. Ces bouteilles contiennent du vin de serpent, une boisson alcoolisée forte que l’on trouve dans toute la Chine du Sud et l’Asie du Sud-Est. Bien que cette concoction soit souvent vendue pour son facteur de choc touristique, elle a en fait une longue tradition de boisson médicinale, qui remonte à la dynastie chinoise des Zhou occidentaux.
Dans la médecine traditionnelle chinoise, la distillation de l' »essence » d’un serpent dans le vin est censée guérir tout, des rhumatismes à la perte de cheveux. Bien que les serpents venimeux soient considérés comme particulièrement puissants, tout venin est dénaturé par l’éthanol contenu dans le vin. La boisson est également largement vantée comme un aphrodisiaque qui améliore la virilité.
Les vignerons utilisent généralement un grand serpent par bouteille. Ils pourraient jeter des racines, des baies et des herbes pour améliorer la saveur ou les propriétés curatives, ou ajouter des serpents plus petits, des scorpions ou des geckos. Après avoir rempli la bouteille de vin de riz (le whisky est une alternative populaire en Thaïlande et au Laos), ils laisseront le breuvage résultant infuser pendant des mois.
L’élixir résultant est destiné à être siroté lentement et savouré. La saveur du vin de serpent a été décrite comme terreuse et comparée à « un vin de riz avec une finition protéinée, comme un poulet poissonneux. » La plupart des versions fournissent le claquement brûlant de l’alcool fort.
La précision et l’expertise comptent dans la fabrication d’un bon lot sûr de vin de serpent. Si le serpent n’a pas été correctement nettoyé et éviscéré, il peut contenir des parasites, ce qui peut s’avérer fatal. Parfois, un vigneron peut noyer un serpent vivant dans l’alcool. Pour ceux qui trouveraient cela cruel, sachez que le serpent a parfois sa revanche. Si l’animal n’est pas noyé correctement, il peut rester vivant et dormant dans le vin pendant des mois, prêt à bondir et à attaquer un buveur peu méfiant. C’est rare, mais c’est arrivé à une femme dans la province chinoise de Heilongjiang en 2013.
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