Mise à jour à 18h50 (heure de l’Est) avec un communiqué de l’entreprise.
WASHINGTON – Le SpaceShipTwo de Virgin Galactic a avorté une tentative de vol spatial suborbital le 12 décembre. 12 depuis Spaceport America, dans le sud du Nouveau-Mexique.
L’avion WhiteKnightTwo de Virgin Galactic, transportant le véhicule SpaceShipTwo nommé VSS Unity par l’entreprise, a décollé de Spaceport America, dans le sud du Nouveau-Mexique, à 10 h 24, heure de l’Est. Les pilotes de SpaceShipTwo étaient Dave Mackay, le pilote d’essai en chef de la société, et l’ancien astronaute de la NASA CJ Sturckow.
VSS Unity s’est séparé de WhiteKnightTwo vers 11 h 15 (heure de l’Est). Selon un webcast de NASASpaceFlight.com, l’avion spatial a semblé allumer son moteur de fusée hybride mais l’a presque immédiatement éteint. Le véhicule a ensuite glissé jusqu’à Spaceport America, où il a atterri à 11 h 27 (heure de l’Est), a annoncé la société sur Twitter. « Les pilotes et les véhicules sont de retour sains et saufs », a déclaré la société.
« La séquence d’allumage du moteur-fusée ne s’est pas terminée. Le véhicule et l’équipage sont en pleine forme », a tweeté l’entreprise peu après l’atterrissage de SpaceShipTwo. « Nous avons plusieurs moteurs prêts à Spaceport America. Nous vérifierons le véhicule et serons bientôt de retour en vol. »
Dans une mise à jour plus tard le 12 décembre, Michael Colglazier, directeur général de Virgin Galactic, a déclaré qu’un ordinateur sur SpaceShipTwo a perdu la connexion au moment de l’allumage. « Comme prévu, cela a déclenché un scénario de sécurité qui a intentionnellement arrêté l’allumage du moteur-fusée. Après cet événement, nos pilotes sont retournés à Spaceport America et ont atterri gracieusement comme d’habitude », a-t-il déclaré dans un communiqué. Une enquête visant à trouver la cause profonde du problème informatique est en cours.
Feuillet : notre PDG, Michael Colglazier, sur l’essai en vol d’aujourd’hui. Le vol d’aujourd’hui a atterri de façon magnifique, avec des pilotes, des avions et un vaisseau spatial sûrs, sécurisés et en excellente forme – la base de toute mission réussie ! Notre vol d’aujourd’hui n’a pas atteint l’espace comme nous l’avions prévu. pic.twitter.com/pqfUAtp6UH
– Virgin Galactic (@virgingalactic) December 12, 2020
L’entreprise n’a pas fourni son propre livestream du vol et n’a pas accueilli les médias ou d’autres invités au spatioport, limitant l’accès au seul personnel essentiel en raison de la pandémie.
Le vol a eu lieu presque deux ans jour pour jour après le premier vol de SpaceShipTwo dans l’espace, depuis le port aérien et spatial de Mojave en Californie. Sturckow avait piloté ce vol avec Mark Stucky. L’entreprise a effectué un deuxième vol dans l’espace en février 2019, également depuis Mojave, avec Mackay et Mike « Sooch » Masucci qui pilotaient le véhicule et Beth Moses, l’instructeur astronaute en chef de Virgin Galactic, également à bord.
L’entreprise a ensuite mis en pause le programme de vols d’essai motorisés pour effectuer des mises à niveau du véhicule ainsi que pour aménager l’intérieur de la cabine. Virgin Galactic a relocalisé les véhicules à Spaceport America au Nouveau-Mexique en février et a effectué une série de vols de transport captif et de vol plané avant cette tentative de vol propulsé.
Le vol devait être le premier des trois que l’entreprise a déclaré vouloir effectuer avant de commencer les opérations commerciales. Un deuxième vol, au premier trimestre 2021, transporterait quatre employés de la société ainsi que deux pilotes pour tester l’intérieur de la cabine et l’expérience du vol spatial. Un troisième vol suivrait dès la fin du premier trimestre 2021 avec le fondateur de l’entreprise, Richard Branson, à bord.
« Lorsque je suis devenu PDG, j’ai été informé de l’ingénierie de sécurité de notre système de vol spatial, qui est conçu à dessein pour permettre à nos pilotes de revenir en planant en toute sécurité au spatioport à n’importe quel moment du profil de vol », a déclaré Colglazier. « L’observation directe de la façon dont nos pilotes ont ramené Unity pour un atterrissage parfait après une condition hors norme a confirmé cette approche. Je suis encore plus convaincu qu’il s’agit là du niveau de sécurité que les consommateurs voudront et attendront de nous. »