Le cancer et les virus entretiennent une relation longue et compliquée qui remonte à plusieurs décennies. Pour les patients atteints de cancer, les virus comme la grippe sont souvent un intrus indésirable qui aggrave certains symptômes du cancer ou les effets secondaires du traitement. Certains virus peuvent même provoquer un cancer. Mais plusieurs virus ont également aidé la recherche sur le cancer et ont été utilisés pour traiter certains cancers.
Maintenant, un nouveau virus est arrivé sur la scène avec des implications spécifiques et conséquentes pour les patients atteints de cancer – jusqu’à présent, rien de positif. Ce que nous savons, c’est que les patients atteints de cancer sont plus sensibles au COVID-19, et que ceux qui ont un cancer du sang et une maladie pulmonaire chronique sous-jacente et qui développent un cancer du poumon peuvent éprouver des symptômes plus graves du virus. Les faiblesses du système immunitaire et l’altération de la fonction pulmonaire sont probablement au cœur de ces risques accrus, estiment les experts.
Mais on ignore encore tellement de choses sur le COVID-19, qu’il est impossible de prédire son impact final sur l’interaction toujours en évolution entre les virus et le cancer. Les patients dont le système respiratoire est endommagé par le virus auront-ils un risque accru de cancer ? Combien de temps les patients sont-ils immunisés contre le virus après s’en être remis ? Apprendrons-nous quelque chose sur le virus qui pourrait conduire à de nouveaux traitements contre le cancer ? « Il s’agit d’un tout nouveau virus, et la cancérogenèse prend des années à évoluer et à être étudiée », explique Shayma Master Kazmi, MD, oncologue médical dans notre hôpital de Philadelphie. « Nous allons surveiller les effets à long terme de COVID-19. »
Pour comprendre l’impact à long terme de COVID-19 sur le cancer et les patients atteints de cancer, les chercheurs devront tenir compte des interactions connues entre le cancer et les virus en général. Voici un bref historique:
Des virus qui causent le cancer
Les chercheurs ont établi le premier lien entre les virus et le cancer au début des années 1900, lorsque des scientifiques ont découvert qu’un virus présent dans une tumeur trouvée chez un poulet pouvait être transmis à d’autres poulets. Cette découverte a donné naissance à un domaine de recherche appelé virologie des tumeurs, ou oncovirologie, qui a finalement conduit à la découverte d’oncovirus – des virus qui peuvent causer le cancer – chez l’homme. Actuellement, il existe sept oncovirus connus. Parmi les plus courants, on trouve :
Le papillomavirus humain (HPV) est lié à presque tous les cas de cancer du col de l’utérus et à des pourcentages importants de nombreux autres cancers chez l’homme et la femme, notamment ceux de la gorge, de l’anus, du pénis et du vagin.
Le virus de l’hépatite B (VHB) est une cause majeure de cancer du foie.
Le virus de l’hépatite C (VHC) peut entraîner un cancer du foie et un lymphome non hodgkinien.
Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) augmente considérablement le risque de cancer car il endommage le système immunitaire. Les personnes séropositives ont plus de risques de développer des lymphomes et d’autres cancers.
Le virus d’Epstein-Barr (EBV) augmente le risque de lymphomes et de cancer de l’estomac.
Lorsqu’un virus attaque l’organisme, il envahit des cellules spécifiques et peut modifier l’ADN de ces cellules pour permettre au virus de survivre et de se reproduire. Les changements ou les mutations de l’ADN cellulaire ont le potentiel de transformer des cellules saines normales en cellules cancéreuses. Les virus peuvent également provoquer une inflammation, un facteur de risque connu pour certains cancers.
Mais la plupart des virus ne conduisent pas au cancer, et la plupart des cancers ne sont pas causés par des virus. Il n’y a pas non plus de preuve que le fait d’être infecté par des virus courants qui vous donnent des symptômes de rhume ou de grippe augmente votre risque de cancer, « à moins que cette tendance ne se révèle liée à un défaut du système immunitaire », déclare Maurie Markman, MD, président de la médecine & Science au Cancer Treatment Centers of America® (CTCA). « La plupart des rhumes sont simplement dus à l’exposition à des virus communs qui ne sont pas une cause de cancer ». Les recherches indiquent qu’environ 15 % de tous les cancers pourraient être liés à des virus.
Vaccins anticancéreux actuels
Les scientifiques développent des vaccins préventifs en utilisant des formes affaiblies ou inoffensives de virus pour donner au système immunitaire les informations dont il a besoin pour reconnaître et attaquer les menaces potentielles. Les vaccins thérapeutiques sont utilisés pour obliger le système immunitaire à attaquer les cellules cancéreuses. Voici quatre vaccins conçus pour traiter ou prévenir le cancer :
- Sipuleucel-T : Il s’agit du premier vaccin thérapeutique contre le cancer à recevoir l’approbation de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Utilisé pour traiter certaines formes de cancer de la prostate, le sipuleucel-T utilise les cellules ré-engendrées d’un patient qui sont réinjectées dans le corps pour aider à activer le système immunitaire.
- Bacille Calmette-Guerin (BCG) : Vaccin préventif contre la tuberculose, le BCG est également utilisé comme vaccin thérapeutique pour traiter les stades très précoces du cancer de la vessie. Le médicament est administré directement à la tumeur de la vessie pour attirer les cellules immunitaires à cet endroit.
- Vaccin contre l’hépatite B (VHB) : En 1981, le VHB est devenu le premier vaccin approuvé par la FDA pour prévenir le cancer. Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies recommandent que les enfants reçoivent le vaccin peu après la naissance pour prévenir le cancer du foie.
- Vaccin contre le papillomavirus humain (HPV) : Ces vaccins préventifs sont conçus pour protéger contre les infections dues aux souches de VPH responsables de nombreux cancers.
Des vaccins n’ont pas encore été développés pour traiter ou prévenir le VIH, le VHC, le VEB ou d’autres virus liés au cancer.
Utiliser les virus pour traiter le cancer
Au tournant du 19e siècle, des médecins et des chercheurs ont observé que des cancers régressaient chez certains patients ayant développé des infections virales. Depuis lors, les scientifiques ont cherché des moyens d’inverser la tendance de certains virus et de les utiliser pour traiter ou prévenir le cancer. À ce jour, cependant, seule une thérapie par virus oncolytique -alimogene laherparepvec- a été approuvée par la FDA pour traiter certaines formes de mélanome. Fabriqué à partir d’un virus de l’herpès affaibli, ou atténué, le médicament attaque les cellules cancéreuses à l’intérieur des tumeurs du mélanome et attire les cellules immunitaires à cet endroit.
Pour autant, la recherche se poursuit sur la thérapie virale pour le cancer, en utilisant des versions affaiblies de virus qui peuvent causer des maladies graves, notamment la rougeole et la polio. L’un de ces essais cliniques très médiatisés à l’Université Duke vise à déterminer si un virus de la polio atténué peut traiter le glioblastome, une forme dévastatrice de cancer du cerveau dont le taux de survie à cinq ans est très faible. Dans le cadre de cet essai, présenté dans un reportage de 60 Minutes, le virus affaibli a été injecté directement dans la tumeur cérébrale de plusieurs patients. Les premiers résultats des traitements initiaux étaient suffisamment encourageants pour que la FDA accorde à la recherche le statut de « percée », ce qui signifie que les preuves indiquent que « le traitement peut offrir une amélioration substantielle par rapport au traitement standard disponible ». Si tous les patients du reportage de 60 Minutes ont fini par mourir de leur maladie, plusieurs ont vécu bien au-delà de l’espérance de vie moyenne de 15 mois après leur diagnostic. Une patiente, qui avait 20 ans lorsqu’elle a été traitée à Duke, est décédée en mars, huit ans après son traitement initial.
Au MD Anderson Cancer Center, les médecins étudient si un adénovirus affaibli – responsable de nombreux rhumes courants – peut être utilisé pour traiter le cancer du cerveau. Les adénovirus sont relativement sûrs, ce qui réduit le risque d’effets secondaires graves.
Bien que la recherche sur les virus pour traiter le cancer n’ait produit jusqu’à présent qu’un seul médicament approuvé aux États-Unis, de nombreux essais cliniques continuent d’étudier comment la thérapie par virus oncolytique peut être utilisée seule et en combinaison avec d’autres traitements contre plusieurs cancers.
« L’idée que des virus atténués puissent être employés comme stratégie pour traiter des maladies malignes continue d’être examinée Dr Markman dit. « Bien que les efforts de développement et le succès dans cette arène aient été limités, avec une meilleure compréhension de la biologie fondamentale du cancer ainsi que des progrès dans la technologie, il est possible que de telles approches trouvent un rôle important en tant que composante des futurs soins du cancer. »
Quelle est la différence ?
Certains termes et expressions utilisés pour décrire les virus et les traitements liés au cancer peuvent sembler identiques, mais ils ont des significations différentes. Par exemple :
Un oncovirus ou un virus oncogène peut provoquer un cancer.
Un virus oncolytique peut être utilisé pour traiter le cancer.
L’oncolyse virale se produit lorsqu’une cellule cancéreuse exposée à un virus oncolytique se décompose et meurt.
L’oncovirologie est l’étude des virus pour traiter le cancer.
Si vous êtes un survivant du cancer ou en traitement actif et que vous vous inquiétez de l’impact que la situation du COVID-19 peut avoir sur vous ou sur vos soins, veuillez contacter votre équipe soignante.
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