En chimie, le terme volatil fait référence à la tendance d’une substance à se vaporiser. À une température donnée, une substance plus volatile se transformera plus facilement en gaz lorsque les molécules s’échappent de la surface, comme les solvants et la peinture, illustrés dans la figure 1. D’une manière générale, on parle de volatilité pour les liquides plutôt que pour les solides. En outre, la volatilité d’une substance est étroitement liée à sa pression de vapeur, ou à la pression à laquelle sa phase gazeuse est en équilibre avec sa phase liquide. Plus précisément, il s’agit de la tendance des molécules à s’échapper de la surface d’un liquide. Ainsi, plus une substance est volatile, plus sa pression de vapeur est faible.
La classification de certains composés comme composés organiques volatils ou COV est étroitement liée à l’idée de volatilité. Les COV sont des composés chimiques organiques dont la pression de vapeur est importante et qui ont des effets négatifs sur la qualité de l’air et la santé humaine.
Volatilité et inflammabilité
Puisque c’est la vapeur d’un liquide plutôt que le liquide lui-même qui s’enflamme lorsqu’il est mélangé à l’air, les composés volatils brûlent plus facilement et spontanément que les composés moins volatils. Les liquides inflammables et combustibles se vaporisent et se combinent à l’air dans des proportions inflammables lorsqu’ils se trouvent dans des récipients ouverts ou en cas de fuites. Étant donné qu’un liquide volatil contient davantage de vapeurs, la combustion est beaucoup plus susceptible de se produire en présence d’une source d’inflammation. D’une manière générale, une forte volatilité est liée à une forte inflammabilité et à un certain degré de dangerosité dû au fait qu’il y a plus de ces vapeurs inflammables dans l’air.
Pour plus de lecture
- COV
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- « Peinture EWM 2007 » par Tom Murphy VII. Licence du domaine public via Wikimedia Commons – https://commons.wikimedia.org/wiki/File:EWM_paint_2007.jpg#/media/File:EWM_paint_2007.jpg
- 2.0 2.1 Milton Beychok. (2015, 2 mars). Volatilité . Disponible : http://www.eoearth.org/view/article/172247/
- U.S. Geological Survey. (2015, 2 mars). Composés organiques volatils . Disponible : http://toxics.usgs.gov/definitions/vocs.html
- Université de Princeton. (2014, 9 avril). Liquides inflammables . Disponible : http://web.princeton.edu/sites/ehs/hazardcommguide/7.htm
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