Votre chien est peut-être un bon garçon – mais il n’est pas aussi intelligent que vous le pensez, suggère un nouvel article de recherche.
Les chiens ont un ensemble unique de capacités cognitives, mais ils ne sont pas intrinsèquement plus intelligents que les autres animaux, indique le nouvel article, qui a été publié dans la revue Learning & Behavior. « Les chiens sont spéciaux, mais ils ne sont pas exceptionnels », explique la coauteure Britta Osthaus, maître de conférences en psychologie à l’université Christ Church au Royaume-Uni. « Ils sont intelligents, mais ils ne se distinguent pas par leur intelligence »
La recherche a été inspirée par le rôle antérieur de l’auteur principal Stephen Lea en tant que rédacteur en chef de la revue Animal Cognition, explique Osthaus. Lea, aujourd’hui professeur émérite de psychologie à l’université d’Exeter au Royaume-Uni, a vu de nombreux articles sur les capacités spéciales des chiens, mais a remarqué que les autres animaux étaient rarement testés en utilisant les mêmes types de tâches cognitives. En collaboration avec Osthaus, Lea a décidé de remettre les pendules à l’heure en analysant plus de 300 études existantes sur la cognition animale dans le but de comparer les chiens à d’autres espèces équivalentes.
Les chiens entrent dans trois grandes classifications, indique l’article. Ce sont des carnivores, un ordre d’animaux principalement composé de mangeurs de viande ; ce sont des chasseurs sociaux, ce qui signifie qu’ils travaillent ensemble pour trouver et récupérer de la nourriture ; et ils ont été domestiqués par les humains.
Pour leur nouvel article, Osthaus et Lea ont comparé les chiens aux espèces de chacune de ces trois catégories, comme les loups (un ancêtre proche), les chiens sauvages et les hyènes (carnivores et chasseurs sociaux), les chats (carnivores et animaux domestiqués), les dauphins et les chimpanzés (chasseurs sociaux) et les chevaux et les pigeons (animaux domestiqués). Dans de nombreuses catégories cognitives – de la capacité à tirer des informations de stimuli sensoriels à la résolution de problèmes en passant par l’intelligence sociale – les chercheurs ont constaté que d’autres animaux pouvaient égaler ou dépasser les capacités des chiens.
« Ils sont la seule espèce au milieu de ces trois catégories, ils sont donc assez spéciaux », explique Osthaus. En raison de leurs classifications qui se chevauchent, les canidés sont particulièrement bien adaptés à certaines tâches, comme servir de guide aux aveugles ou d’assistant aux policiers. Mais dans chacune de ces trois catégories, « vous trouverez d’autres animaux ou d’autres espèces qui feront aussi bien que les chiens, voire mieux ». Et de nombreux animaux pourraient être considérés comme spéciaux lorsqu’on les examine sous l’angle de leurs qualités spécifiques, ajoute-t-elle.
L’opinion populaire selon laquelle les chiens sont exceptionnellement intelligents persiste probablement pour quelques raisons, explique Mme Osthaus. Les chiens sont faciles à étudier, pour commencer, et il y a donc tout simplement plus d’informations sur leurs capacités cognitives que sur celles d’autres espèces. Et comme les humains entretiennent une relation particulièrement étroite avec les chiens, il existe probablement un élément de biais de confirmation dans la littérature scientifique. « Nous aimons que nos chiens soient très intelligents, et nous aimons qu’ils soient appréciés », dit Osthaus.
Mais traiter les chiens comme une espèce superlativement intelligente peut en fait leur rendre un mauvais service, dit-elle. « Nous devons prendre en compte le fait que les chiens sont des chiens. Nous devons être justes envers les chiens, savoir quelles sont leurs limites, afin de ne pas en attendre trop. »
La recherche suggère également que d’autres animaux pourraient mériter plus de crédit qu’on leur accorde. « Si nous en savons beaucoup sur la cognition des porcs ou des chèvres, nous devons nous pencher sur leur bien-être et la façon dont nous les gardons », explique Osthaus. « S’ils ont des besoins d’interaction sociale et de stimulation mentale, alors nous devons leur fournir cela. »
Écrire à Jamie Ducharme à l’adresse [email protected].