Si vous voulez vous protéger contre le rhume et la grippe, l’exercice régulier peut être le stimulant immunitaire ultime. Des études ont montré que l’exercice aérobie modéré – environ 30 à 45 minutes par jour d’activités comme la marche, le vélo ou la course – peut réduire de plus de moitié le risque d’infections respiratoires et d’autres maladies hivernales courantes.
Il existe des preuves que l’exercice très intense – courir un marathon, par exemple – peut brièvement supprimer votre fonction immunitaire, explique le Dr Bruce Barrett, professeur de médecine familiale à l’école de médecine et de santé publique de l’Université du Wisconsin. Mais en général, l’activité physique est un excellent moyen de se protéger des maladies, dit-il.
D’autres experts sont d’accord. « Votre système immunitaire a besoin d’activité pour mieux faire son travail », explique David Nieman, professeur et directeur du Human Performance Lab de l’Appalachian State University. « Chaque fois que vous faites de l’exercice, vous augmentez la circulation d’importantes cellules immunitaires. »
Mais une fois que vous avez attrapé un microbe et que vous vous sentez mal, l’histoire change. « L’exercice est excellent pour la prévention, mais il peut être nul pour la thérapie », dit Nieman.
Une recherche de la Ball State University montre que l’exercice modéré n’a aucun effet sur la durée ou la gravité du rhume. « Si vos symptômes sont au cou – des choses comme la congestion des sinus et du nez, le mal de gorge, etc… – l’exercice n’aide ni ne fait de mal », dit Nieman. Si vous vous sentez d’attaque, il ne semble pas y avoir beaucoup de mal à continuer à faire de l’exercice, ajoute-t-il.
Mais si vous avez la grippe ou d’autres formes d’infections systémiques provoquant de la fièvre, l’exercice est une mauvaise idée.
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« Dans les années 1940, pendant l’épidémie de polio, certains enquêteurs ont remarqué que les athlètes qui jouaient un match de football acharné contractaient la forme la plus grave de la polio », explique Nieman. Cette observation a conduit à des études de suivi sur la façon dont les virus réagissent à l’exercice chez les primates et les humains. La somme et la substance de ces études, dit Nieman, est qu’un corps infecté par la grippe peut réagir très mal à l’activité physique. « Beaucoup de sportifs ont l’idée que si j’ai de la fièvre, je dois transpirer « , dit-il. « C’est l’idée la plus folle qui soit. »
D’autres experts répètent ses avertissements. « Ne faites jamais d’exercice en cas de grippe ou de fièvre », déclare Mariane Fahlman, professeur d’éducation sanitaire à la Wayne State University.
Fahlman a examiné comment l’entraînement affecte la fonction immunitaire des coureurs de cross country. Elle explique que lorsqu’une personne souffre de la grippe ou d’une autre infection provoquant de la fièvre, son système immunitaire fait des heures supplémentaires pour combattre cette infection. L’exercice est une forme de stress physique qui rend la tâche du système immunitaire plus difficile.
Il peut y avoir des conséquences bien plus graves.
Dans les années 1990, des chercheurs australiens ont trouvé des preuves que certains athlètes qui continuaient à faire de l’exercice alors qu’ils souffraient de la grippe ont développé une forme de syndrome de fatigue chronique qui, dans certains cas, est resté en place pendant plusieurs années. « Ce sont des histoires de cas douloureuses à lire », dit Nieman. « Nous ne savons pas exactement ce qui se passe, mais ma conviction est que le virus se propage dans le corps sous une forme subclinique et engage le système immunitaire et fait que l’individu se sent fatigué. »
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Il dit que les recherches sur ce phénomène sont loin d’être concluantes, mais qu’il a personnellement travaillé avec des dizaines d’athlètes qui ont souffert de cette forme de fatigue prolongée, induite par le virus. Même après la disparition de leur infection, ils ont déclaré se sentir faibles et fatigués, et certains n’ont pas été en mesure de réaliser leurs performances antérieures pendant des mois, voire des années.
« Je sais que ne pas faire du tout d’exercice est une pilule amère à avaler pour beaucoup », dit Nieman. (Il a lui-même couru 58 marathons, il sait donc à quel point il peut être difficile de prendre une semaine ou deux de congé d’entraînement). « Mais si vous avez la grippe ou quelque chose qui provoque de la fièvre ou des douleurs musculaires ou de la faiblesse, c’est le moment de ne pas faire du tout d’exercice. »
Une fois que votre fièvre est tombée, attendez une semaine complète avant de vous remettre doucement à l’exercice, dit-il. Commencez par de longues promenades, puis passez à des exercices modérés. À la fin de la deuxième semaine suivant la fièvre, si vous vous sentez bien, vous pouvez reprendre votre entraînement habituel. « Si vous avez des douleurs ou des faiblesses musculaires, il faut qu’elles disparaissent avant d’essayer de faire des exercices vigoureux », ajoute-t-il. « Vous pouvez avoir l’impression que vous pouvez pousser pour vous sentir mieux, mais c’est une erreur. »
Comme un bras cassé ou une cheville foulée, votre corps affaibli par la grippe a besoin de temps et de repos pour guérir complètement avant de pouvoir supporter les rigueurs de l’exercice.
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