Les années WHA (1972-1979)Edit
La LNH venait de passer à 16 équipes, ajoutant des franchises dans de nombreuses villes avides de hockey (une seule au Canada), mais aussi à Atlanta, Oakland et Los Angeles. La WHA a apporté le hockey professionnel majeur à Ottawa, Québec, Winnipeg, Edmonton et, plus tard, Calgary. Le 27 décembre 1971, Winnipeg a obtenu l’une des franchises fondatrices de la WHA. Le propriétaire initial était Ben Hatskin, une figure locale qui a fait fortune dans les conteneurs d’expédition en carton. L’équipe a pris son nom des Winnipeg Jets de la Ligue de hockey de l’Ouest canadien.
La première signature des Jets fut Norm Beaudin, ( » le Jet original « ) tandis que la première signature majeure fut Bobby Hull. L’acquisition de Hull, financée en partie par le reste des équipes de la WHA, a donné à la ligue une crédibilité instantanée et a ouvert la voie à d’autres stars de la LNH pour qu’elles s’envolent vers la ligue naissante.
Les Jets sont en outre remarquables dans l’histoire du hockey pour avoir été le premier club nord-américain à explorer sérieusement l’Europe comme source de talents de hockey. La fortune de Winnipeg a été renforcée par des acquisitions telles que les attaquants suédois Anders Hedberg et Ulf Nilsson, qui ont joué avec Hull sur la ligne d’attaque la plus célèbre et la plus réussie de la WHA (surnommée « la Hot Line »), et le défenseur Lars-Erik Sjoberg, qui sera le capitaine de l’équipe et gagnera des accolades en tant que meilleur défenseur de la WHA. Derrière ces joueurs et d’autres vedettes européennes comme Willy Lindstrom, Kent Nilsson, Veli-Pekka Ketola, agrémentés de joueurs comme Peter Sullivan, Norm Beaudin et le gardien Joe Daley, les Jets ont été l’équipe la plus performante de l’éphémère WHA. L’équipe a remporté le trophée Avco World à trois reprises, notamment lors de la dernière saison de la ligue contre Wayne Gretzky et les Oilers d’Edmonton. Les Jets ont atteint les finales lors de cinq des sept saisons de la WHA, en remportant trois d’entre elles.
Un autre exploit notable est la victoire 5-3 des Jets sur l’équipe nationale soviétique le 5 janvier 1978.
Lors de la dernière saison de la WHA, Kent Nilsson a obtenu 107 points, tandis que Morris Lukowich a marqué 65 buts et Peter Sullivan 46 buts et 86 points. Les Jets se sont rendus à la Coupe Avco et Gary Smith a cédé le dernier but de l’histoire de la WHA à Dave Semenko dans une victoire de 7 à 3 des Jets.
Meneurs en carrière (WHA)Edit
- Jeux : Bobby Hull, 411
- Buts : Bobby Hull, 303
- Assists : Ulf Nilsson, 344
- Points : Bobby Hull, 638
- Minutes de pénalité : Kim Clackson, 413
- Victoires de gardien de but : Joe Daley, 167
- Sauvetage : Joe Daley, 12
Les Jets de Winnipeg, vainqueurs de la Coupe Avco en 1976, 1978 et 1979, ont été intronisés au Temple de la renommée du hockey du Manitoba dans la catégorie des équipes.
Les années LNH (1979-1996)Edit
En 1979, la grande majorité des équipes de la WHA avaient plié bagage, mais les Jets étaient toujours aussi forts. Après la saison, les Jets sont absorbés par la LNH en même temps que les Nordiques, les Oilers et les Whalers de Hartford. Les exhibitions interligues précédant la fusion avaient montré que les Jets de la WHA de 1978-79 étaient l’égal compétitif de la plupart des équipes de la LNH, à l’exception peut-être des Canadiens de Montréal, trois fois champions en titre de la Coupe Stanley, et des Islanders de New York, en pleine ascension.
Cependant, les Jets ont dû payer un prix très élevé pour obtenir une place dans la ligue plus établie. Ils ont dû renoncer à trois de leurs six meilleurs marqueurs – le noyau du dernier champion de la WHA – dans une draft de reconquête. Ils ont également été forcés de choisir le 18e rang sur 21 équipes. Lors du repêchage, ils ont choisi de protéger le défenseur Scott Campbell, qui avait montré beaucoup de promesses lors de la dernière saison de la WHA. Cependant, Campbell souffrait d’asthme chronique qui n’était qu’exacerbé par le temps glacial de Winnipeg. L’asthme le chassa complètement de la ligue en 1982.
Lors de leur entrée dans la LNH, les Jets étaient basés dans la division Smythe de la conférence Campbell. Cependant, avec un effectif décimé, les Jets ont terminé bon dernier de la ligue lors de leurs deux premières saisons dans la NHL, y compris une horrible saison de neuf victoires en 1980-81 qui se classe toujours comme la pire de l’histoire des Jets/Coyotes. Cela contraste fortement avec l’autre finaliste de la Coupe Avco de 1979, les Oilers, qui ont ensuite dominé la ligue pendant la seconde moitié des années 1980.
Les deux premières saisons misérables des Jets dans la LNH leur ont tout de même rapporté des choix de repêchage élevés ; lors du repêchage de 1980, ils ont choisi Dave Babych au deuxième rang au total et, en 1981, ils ont repêché le futur membre du Temple de la renommée, Dale Hawerchuk, au premier rang. L’équipe a développé un solide noyau de joueurs au milieu des années 1980, avec Hawerchuk, Thomas Steen, Paul MacLean, Randy Carlyle, Laurie Boschman, Doug Smail et David Ellett. Toujours en 1981, un réalignement à l’échelle de la ligue place les Jets avec les autres équipes du fuseau horaire central de la ligue dans la division Norris, qui deviendra au cours de la décennie la division la plus faible de la ligue.
Dirigés par Hawerchuk, Steen, Babych et Carlyle, les Jets retrouvent assez rapidement une certaine respectabilité et participent aux séries éliminatoires à 11 reprises au cours des 15 années suivantes. Cependant, le succès en saison régulière ne s’est pas traduit en séries éliminatoires. En effet, après une seule saison dans la Norris, la relocalisation des Colorado Rockies dans le New Jersey a obligé Winnipeg à revenir dans la division Smythe, plus compétitive, avec les Oilers et les Flames de Calgary – selon certains, les deux meilleures équipes de la ligue pendant la seconde moitié des années 1980. En raison de la structure des séries éliminatoires de l’époque, chaque fois que les Jets se qualifiaient pour les séries éliminatoires, ils avaient la quasi-certitude de devoir battre soit les Oilers, soit les Flames (ou les deux) pour atteindre la finale de la conférence Campbell. À l’époque, les quatre meilleures équipes de chaque division participaient aux séries éliminatoires, le gagnant de la division de la saison régulière jouant contre l’équipe de quatrième place et le deuxième de la saison régulière jouant contre l’équipe de troisième place en demi-finale de division. Les vainqueurs des demi-finales de division se qualifiaient pour les finales de division, et les deux vainqueurs des finales de division se rencontraient en finale de conférence.
Par exemple, en 1984-85, ils ont terminé avec le quatrième meilleur bilan de toute la ligue (derrière seulement Philadelphie, Edmonton et Washington). Ils ont également obtenu 96 points, ce qui restera le meilleur résultat de la franchise en tant qu’équipe NHL jusqu’à ce que les Coyotes de 2009-10 réalisent la deuxième saison de 100 points de la franchise (et la première en tant qu’équipe NHL). Cependant, ils ont terminé à la deuxième place du classement Smythe, derrière les Oilers. Bien qu’ils aient réussi à éliminer les Flames (cinquième meilleure fiche de la ligue) en quatre matchs dans la demi-finale de division au meilleur des cinq matchs, ils ont été balayés par les Oilers, futurs champions de la Coupe Stanley, en finale de division. En fait, Winnipeg et Edmonton se sont affrontés six fois en séries éliminatoires entre 1983 et 1990. Les Oilers ont non seulement remporté toutes les séries, mais ils n’ont permis aux Jets de remporter que quatre victoires au total. Cinq de ces fois (1984, 1985, 1987, 1988 et 1990), les Oilers ont remporté la Coupe Stanley. Les Jets n’ont remporté qu’une seule autre série éliminatoire, en 1987 (ils ont battu Calgary en demi-finale de division avant de perdre contre Edmonton en finale de division). Ce n’est qu’au cours de la saison 1993-94 qu’une nouvelle expansion et un réalignement ont permis aux Jets originaux de revenir dans la nouvelle division centrale (l’ancienne division Norris) de la Conférence de l’Ouest. À cette époque, cependant, la Central était au moins l’égale compétitive de la division Pacifique rebaptisée et le strict classement des séries éliminatoires par division avait été abandonné (il reviendrait sous une forme plus limitée en 2013, parallèlement au réalignement qui a ramené Winnipeg dans la Central après seize ans d’absence de la NHL).
Démission et relocalisationRévision
Alors que la NHL s’étendait aux États-Unis et que les règles de la free agency étaient libéralisées, les coûts d’exploitation et les salaires ont augmenté rapidement. Cette évolution a particulièrement touché les équipes canadiennes de la ligue. De plus, les règles révisées du libre arbitre ont donné aux joueurs le moyen d’exiger que leurs salaires soient payés en dollars américains dans toute la ligue. Jusqu’au début des années 1990 environ, les équipes canadiennes ont pu payer la plupart de leurs joueurs en dollars canadiens, les seules exceptions étant les contrats acquis lors d’échanges avec des équipes américaines. Cependant, comme les équipes canadiennes percevaient encore la plupart de leurs revenus en dollars canadiens (et le font encore aujourd’hui), le fait de devoir payer les joueurs en dollars américains s’est avéré être un sérieux fardeau financier étant donné la baisse de la valeur du dollar canadien. En 1996, le taux de change était de 1,40 $ canadien pour chaque dollar américain. Winnipeg a été particulièrement touchée, car elle avait toujours été l’un des plus petits marchés de la ligue. Pendant la majeure partie de son mandat dans la LNH, Winnipeg était le deuxième plus petit marché de la ligue, et il est devenu le plus petit marché après le déménagement des Nordiques de Québec à Denver sous le nom d’Avalanche du Colorado en 1995. Malgré la loyauté des supporters, de sérieux doutes ont été émis quant à la capacité de Winnipeg à soutenir une équipe de la LNH dans ce nouvel environnement. De plus, leur aréna, la Winnipeg Arena, avait plus de 40 ans, ne possédait pas de suites de luxe et de nombreux sièges à vue obstruée.
Les tentatives pour trouver un acheteur local n’ont pas abouti, le commissaire de la ligue Gary Bettman déclarant : » il ne semble pas y avoir quelqu’un, de manière sérieuse, qui veuille posséder la franchise. » Après l’échec d’une tentative de dernière minute d’une équipe d’hommes d’affaires locaux, baptisée Spirit of Manitoba, le propriétaire de l’équipe, Barry Shenkarow, a vendu l’équipe aux hommes d’affaires américains Steven Gluckstern et Richard Burke. Burke et Gluckstern prévoyaient à l’origine de déplacer l’équipe au Minnesota (qui avait perdu les North Stars au profit de Dallas en 1993), mais lorsque les négociations en vue d’un contrat de location avec les propriétaires du Target Center ont échoué, les nouveaux propriétaires ont finalement conclu un accord avec l’homme d’affaires Jerry Colangelo de Phoenix, qui a permis à l’équipe de déménager en Arizona et de devenir les Coyotes de Phoenix. Les Jets de Winnipeg ont joué leur dernier match le 28 avril 1996, une défaite à domicile en séries éliminatoires contre les Red Wings de Détroit par un score de 4-1. Norm Maciver a marqué le dernier but de l’histoire des Jets.
Winnipeg n’est cependant pas restée longtemps sans hockey ; le Minnesota Moose de la Ligue internationale de hockey s’est installé à Winnipeg sous le nom de Manitoba Moose quelques mois après l’annonce du départ des Jets. L’équipe a ensuite rejoint la Ligue américaine de hockey en tant qu’affilié des Canucks de Vancouver lorsque la IHL s’est effondrée.
Dean Kennedy a joué avec les Jets de 1991 à 1994
Au cours de leur histoire, les Jets ont retiré deux numéros : le numéro 9 de Bobby Hull et le numéro 25 de Thomas Steen. Les deux numéros sont accrochés dans le domicile actuel des Coyotes, la Gila River Arena, dans l’ancien schéma de couleurs bleu-rouge-blanc des Jets. Le numéro 10 de Dale Hawerchuk a été ajouté en 2006, dans l’actuelle combinaison sable-rouge-noir des Coyotes. Le maillot n° 9 de Hull a été temporairement retiré lors de l’acquisition de son fils Brett par les Coyotes. Brett a porté le célèbre maillot de son père jusqu’à sa propre retraite le 15 octobre 2005, après quoi le numéro a été retiré. Une autre tradition qui a été conservée lorsque la franchise a déménagé à Phoenix était le « whiteout », dans lequel les fans portaient tout le blanc pour les matchs des séries éliminatoires à domicile. La franchise des Jets/Coyotes a finalement rompu sa sécheresse en matière de séries éliminatoires en 2011-2012, une saison au cours de laquelle elle a remporté son premier titre de division en tant qu’équipe de la LNH (à Winnipeg ou à Phoenix) et s’est rendue jusqu’en finale de la conférence Ouest.
L’ancien capitaine de l’équipe des Coyotes, Shane Doan, qui a été repêché au septième rang général par les Jets lors du repêchage d’entrée dans la LNH en 1995, avant leur dernière saison à Winnipeg, et qui a joué sa saison de recrue à Winnipeg, a joué toute sa carrière pour la franchise Jets/Coyotes. Doan a été le dernier joueur des Jets originaux à être encore actif dans la LNH jusqu’à sa retraite en 2017. Le seul autre ancien joueur des Jets originaux qui était actif dans le hockey sur glace professionnel était Deron Quint, qui a joué pour la dernière fois dans la DEL allemande en Allemagne jusqu’en 2017.
Le responsable de l’équipement des Coyotes de l’Arizona, Stan Wilson, a rejoint l’équipe lorsqu’elle était encore les Jets de Winnipeg, ce qui en fait la seule personne encore avec la franchise ayant un lien direct avec son temps à Winnipeg.
Les Jets de Winnipeg actuels ont reconnu l’histoire des Jets originaux à plusieurs reprises, malgré l’absence de lien historique entre les deux incarnations. Les championnats de division et de la Coupe Avco de la franchise originale sont actuellement suspendus au sommet des chevrons de la Place Bell MTS, tout comme les numéros honorés des Jets originaux qui ont été intronisés au Temple de la renommée des Jets actuels. Les Jets ont également porté à quelques reprises les uniformes des Jets originaux et ont ramené la tradition du voile blanc lors des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. La nouvelle franchise possède la marque de commerce du logo des Jets originaux, mais les disques appartiennent toujours aux Coyotes.