Vie précoce et œuvres
Mozart se faisait le plus souvent appeler Wolfgang Amadé ou Wolfgang Gottlieb. Son père, Leopold, était issu d’une famille de bonne réputation (dont il était séparé), qui comprenait des architectes et des relieurs. Leopold est l’auteur d’un célèbre manuel de violon, publié l’année même de la naissance de Mozart. Sa mère, Anna Maria Pertl, est issue d’une famille bourgeoise active dans l’administration locale. Mozart et sa sœur Maria Anna (« Nannerl ») furent les deux seuls de leurs sept enfants à survivre.
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Le talent précoce du garçon pour la musique était remarquable. À trois ans, il jouait des accords au clavecin, à quatre ans, il jouait de courtes pièces et à cinq ans, il composait. Il existe des anecdotes sur sa mémoire précise des hauteurs, sur le fait qu’il ait griffonné un concerto à l’âge de cinq ans, sur sa douceur et sa sensibilité (il avait peur de la trompette). Juste avant qu’il n’ait six ans, son père l’emmena avec Nannerl, également très douée, à Munich pour jouer à la cour de Bavière, et quelques mois plus tard, ils se rendirent à Vienne et furent entendus à la cour impériale et dans les maisons nobles.
« Le miracle que Dieu a laissé naître à Salzbourg » était la description que Léopold faisait de son fils, et il était parfaitement conscient de son devoir envers Dieu, selon lui, d’attirer l’attention du monde sur ce miracle (et accessoirement d’en tirer profit). Au milieu de l’année 1763, il obtint un congé de son poste de maître de chapelle adjoint à la cour du prince-archevêque de Salzbourg, et la famille partit pour une tournée prolongée. Ils se rendent dans les principaux centres musicaux de l’Europe occidentale : Munich, Augsbourg, Stuttgart, Mannheim, Mayence, Francfort, Bruxelles, Paris (où ils passent l’hiver), puis Londres (où ils passent 15 mois), en passant par La Haye, Amsterdam, Paris, Lyon et la Suisse, pour revenir à Salzbourg en novembre 1766. Dans la plupart de ces villes, Mozart, et souvent sa sœur, jouaient et improvisaient, parfois à la cour, parfois en public ou dans une église. Les lettres de Léopold à ses amis de Salzbourg, qui ont survécu, témoignent de l’admiration universelle que suscitent les réalisations de son fils. À Paris, ils rencontrent plusieurs compositeurs allemands, et la première musique de Mozart est publiée (des sonates pour clavier et violon, dédiées à une princesse royale) ; à Londres, ils rencontrent, entre autres, Johann Christian Bach, le plus jeune fils de Johann Sebastian Bach et une figure de proue de la vie musicale de la ville, et c’est sous son influence que Mozart compose ses premières symphonies – trois survivent (K 16, K 19, et K 19a-K signifiant la place de l’œuvre dans le catalogue de Ludwig von Köchel). Deux autres suivirent lors d’un séjour à La Haye sur le chemin du retour (K 22 et K 45a).
The Newberry Library, Legs de Claire Dux Swift, 1967 (A Britannica Publishing Partner)
The Newberry Library, Legs de Claire Dux Swift, 1968 (A Britannica Publishing Partner)
Après un peu plus de neuf mois à Salzbourg, les Mozart partent pour Vienne en septembre 1767, où (à part une pause de 10 semaines pendant une épidémie de variole) ils passent 15 mois. Mozart écrit un singspiel allemand en un acte, Bastien und Bastienne, qui est donné en privé. La perspective de faire jouer au théâtre de la cour un opéra bouffe italien, La finta semplice (« Le simplet feint »), suscitait de plus grands espoirs, mais ceux-ci furent frustrés, à l’indignation de Léopold. Cependant, un important arrangement de messe festif (probablement K 139/47a) fut donné avec succès devant la cour lors de la dédicace de l’église de l’Orphelinat. La finta semplice fut donnée l’année suivante, en 1769, au palais de l’archevêque de Salzbourg. En octobre, Mozart est nommé Konzertmeister honoraire à la cour de Salzbourg.
N’ayant encore que 13 ans, Mozart avait désormais acquis une aisance considérable dans le langage musical de son époque, et il était particulièrement doué pour imiter l’équivalent musical des dialectes locaux. Les premières sonates de Paris et de Londres, dont les autographes comprennent la main secourable de Léopold, montrent un plaisir enfantin pour les motifs de notes et les textures. Mais les symphonies de Londres et de La Haye témoignent de sa réponse rapide et inventive à la musique qu’il a rencontrée, tout comme celles qu’il a produites à Vienne (telles que la K 43 et, surtout, la K 48), dont la texture s’est enrichie et le développement plus complet. Et son premier opéra italien témoigne d’une compréhension aisée du style buffo.