Guinguette Marais Poitevin

Soixante-quinze-cinq ans cette semaine, le gouvernement fédéral reprenait discrètement 60 000 acres nichés dans les crêtes de l’est du Tennessee. C’était le début d’Oak Ridge : une ville entourée de secret vers laquelle des dizaines de milliers de personnes ont afflué pendant la Seconde Guerre mondiale, contribuant pour la plupart sans le savoir à la fabrication de la première bombe atomique du monde.

Le 19 septembre 1942, le colonel Leslie Groves – qui supervisait le projet Manhattan – a sélectionné un terrain le long de la rivière Clinch, à 30 km à l’ouest de Knoxville, comme site qui déterminerait comment enrichir l’uranium pour la bombe. À l’époque, on ne l’appelait pas Oak Ridge mais plutôt Site X ou Clinton Engineering Works.

Il existe un certain nombre de théories sur la raison pour laquelle ce terrain a été choisi. Selon les historiens, le fait que le chef de la commission des crédits du Sénat de l’époque était Kenneth McKellar – un Tennessee – n’a pas nui. La région était également très rurale, idéale pour un projet qui devait rester top secret.

Mais la sélection n’a pas enthousiasmé les résidents existants de la région. Dans une interview de 2012 avec le Center for Oak Ridge Oral History, un homme nommé Lester Fox s’est souvenu du jour d’automne où lui et un ami séchaient les cours après le déjeuner. (Ils avaient gagné 100 parties gratuites sur un flipper en ville, a-t-il dit.) Alors qu’ils rentraient à pas feutrés, l’opérateur téléphonique de la ville est sorti en courant et leur a dit de trouver le directeur : il y avait un appel téléphonique important de Washington, D.C.

Après l’appel, le directeur a organisé une assemblée dans toute l’école.

« Et il nous a dit que le gouvernement fédéral avait condamné 50 à quelques milliers d’acres de terrain », a déclaré Fox.  » a fermé l’école tôt pour que les gens puissent rentrer chez eux et le dire à leurs parents. « 

En 1942, les maisons originales de la région d’Oak Ridge ont commencé à être remplacées par des constructions pour l’effort de guerre. À l’arrière-plan de cette photo, on construit le K-25 – qui utilisait la méthode de diffusion gazeuse pour enrichir l’uraniumEd WescottUS Department of Energy

Les résidents n’étaient pas bien payés, a déclaré Naomi Brummitt dans une histoire orale avec le New Hope Center à Y-12. Sa mère n’a reçu que 900 dollars pour 40 acres, se souvient-elle. Personne ne savait pourquoi ils devaient déménager – sauf que c’était pour l’effort de guerre.

« Nous avons reçu une lettre type par courrier disant que la propriété avait été reprise », a-t-elle dit. « Nous devions partir avant décembre 1942. »

Cette acceptation du secret était encore plus grande parmi les nouveaux arrivants qui s’installaient. Des panneaux autour d’Oak Ridge avertissaient les résidents de ne pas partager d’informations, même si peu des 75 000 personnes qui y vivaient en 1945 savaient quoi que ce soit de critique.

Brummitt est revenue dans la région pour un emploi à Y-12, travaillant avec une machine qui enrichissait l’uranium – même si elle ne comprenait pas ce sur quoi elle travaillait à l’époque.

« Nous ne savions pas que c’était une bombe atomique, et si nous l’avions su, nous ne pouvions pas en parler parce qu’ils avaient des panneaux – sur la route, à l’entrée, partout – avec « Ne parlez pas » », dit-elle. « On ne parle pas, et si on parlait, on n’était plus là le lendemain. »

Le calutron de la voie Alpha de l’usine Y-12 à Oak Ridge utilisait un procédé de séparation électromagnétique pour enrichir l’uranium. Cette photo a été prise en 1944 ou 1945.Ed EscottUS Department of Energy

Ce n’est qu’après le largage de la bombe atomique en 1945 que les employés ont réalisé qu’ils avaient construit l’arme la plus puissante que le monde ait jamais vue. Ce jour-là, selon The New Republic, la bannière du Oak Ridge Journal titrait « Oak Ridge attaque le Japon ».

Plus : Lire l’article de 1945 de The New Republic sur Oak Ridge

Aujourd’hui, Oak Ridge conserve son surnom de « ville secrète » et traite toujours l’uranium enrichi au complexe de sécurité nationale Y-12. Mais la ville a essayé de préserver un héritage qui ne concerne pas la bombe mais la paix qui a suivi : Dans le courant de la semaine, elle commencera à construire un nouveau pavillon pour sa « cloche de l’amitié internationale ». La ville jumelle d’Oak Ridge, Naka, au Japon, a récemment donné 10 000 dollars pour la construction.

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