L’air de « Yankee Doodle » serait beaucoup plus ancien que les paroles, étant bien connu dans toute l’Europe occidentale, notamment en Angleterre, en France, aux Pays-Bas, en Hongrie et en Espagne. La mélodie de la chanson pourrait provenir d’un air irlandais intitulé « All the way to Galway », dont la deuxième phrase est identique à celle de « Yankee Doodle ». Les premières paroles de « Yankee Doodle » proviennent d’une chanson de moisson du moyen néerlandais qui aurait suivi le même air et qui pourrait remonter au XVe siècle en Hollande. Elle contenait principalement des mots absurdes en anglais et en néerlandais : « Yanker, didel, doodle down, Diddle, dudel, lanther, Yanke viver, voover vown, Botermilk und tanther ». Les ouvriers agricoles en Hollande étaient payés « autant de babeurre (Botermilk) qu’ils pouvaient en boire, et un dixième (tanther) du grain ».
Le terme Doodle apparaît pour la première fois en anglais au début du XVIIe siècle et serait dérivé du bas allemand dudel, qui signifie « jouer mal de la musique », ou Dödel, qui signifie « idiot » ou « simplet ». La perruque Macaroni était une mode extrême dans les années 1770 et est devenue un argot pour désigner un dandy. Les dandys étaient des hommes qui accordaient une importance particulière à l’apparence physique, au langage raffiné et aux loisirs. Un dandy autodidacte était un homme de la classe moyenne britannique qui se faisait passer pour un aristocrate. Ils portaient notamment des bandes de soie, collaient des plumes à leurs chapeaux, et portaient deux montres de poche avec des chaînes – « une pour dire quelle heure il était et l’autre pour dire quelle heure il n’était pas ».
La perruque macaroni était un exemple de cette mode dandy rococo, populaire dans les cercles d’élite d’Europe occidentale et très moquée dans la presse londonienne. Le terme macaroni était utilisé pour décrire un homme à la mode qui s’habillait et parlait d’une manière outrageusement affectée et efféminée. Le terme désignait péjorativement un homme qui « dépassait les limites ordinaires de la mode » en termes de vêtements, d’alimentation fastidieuse et de jeux d’argent.
Dans la conversation britannique, le terme « Yankee doodle dandy » impliquait un détournement peu sophistiqué de la mode des classes supérieures, comme si le simple fait de coller une plume à son bonnet transformait celui qui le portait en noble. Peter McNeil, professeur d’études de mode, affirme que les Britanniques insinuaient que les colons étaient des hommes de classe inférieure qui manquaient de masculinité, soulignant que les hommes américains étaient des femmes.
Versions anciennesModification
La chanson était une chanson antérieure à la guerre révolutionnaire, chantée à l’origine par les officiers militaires britanniques pour se moquer des « Yankees » coloniaux échevelés et désorganisés avec lesquels ils servaient dans la guerre française et indienne. Elle a été écrite vers 1755 par le chirurgien de l’armée britannique Richard Shuckburgh alors qu’il faisait campagne dans le nord de l’État de New York. Les troupes britanniques la chantaient pour se moquer de leur stéréotype du soldat américain, considéré comme un simplet yankee qui pensait être élégant s’il mettait simplement une plume dans son chapeau. Elle était également populaire parmi les Américains en tant que chant de défi, et ils y ont ajouté des couplets qui se moquaient des troupes britanniques et saluaient George Washington en tant que commandant de l’armée continentale. En 1781, Yankee Doodle était passé du statut d’insulte à celui de chanson de fierté nationale.
Selon un récit, Shuckburgh a écrit les paroles originales après avoir vu l’apparition des troupes coloniales sous les ordres du colonel Thomas Fitch, le fils du gouverneur du Connecticut Thomas Fitch. Selon Etymology Online, « la version actuelle semble avoir été écrite en 1776 par Edward Bangs, un étudiant de deuxième année de Harvard qui était également un Minuteman. » Il a écrit une ballade de 15 vers qui a circulé à Boston et dans les villes environnantes en 1775 ou 1776.
Un projet de loi a été présenté à la Chambre des représentants le 25 juillet 1999 reconnaissant Billerica, dans le Massachusetts, comme « America’s Yankee Doodle Town ». Après la bataille de Lexington et Concord, un journal de Boston rapporte:
Au retour à Boston , l’un d’eux demanda à son frère officier s’il aimait l’air maintenant, – « Maudits soient-ils », répondit-il, « ils nous l’ont fait danser jusqu’à ce que nous soyons fatigués » – depuis quoi le Yankee Doodle sonne moins doux à leurs oreilles.
La plus ancienne version connue des paroles date de 1755 ou 1758, la date d’origine étant contestée :
Frère Ephraïm a vendu sa Vache
Et lui a acheté une Commission;
Puis il est parti au Canada
Pour se battre pour la Nation;
Mais quand Ephraïm il est rentré
Il s’est montré un lâche arrangé,
Il n’a pas voulu combattre les Français là-bas
De peur d’être dévoré.
La partition qui accompagne ces paroles se lit comme suit : « Les paroles doivent être chantées par le nez, & dans le drawl du West Country & dialecte. » L’air apparaît également en 1762 dans l’un des premiers opéras comiques américains, The Disappointment, avec des paroles paillardes sur la recherche du trésor enfoui de Barbe Noire par une équipe de Philadelphie. Un autre couplet sur lequel les Britanniques auraient marché est attribué à un incident impliquant Thomas Ditson de Billerica, Massachusetts. Les soldats britanniques ont goudronné et emplumé Ditson parce qu’il avait tenté d’acheter un mousquet à Boston en mars 1775 ; il a manifestement fini par en obtenir un, car il a combattu à Concord. Pour cette raison, la ville de Billerica est appelée la patrie de « Yankee Doodle »:
Yankee Doodle est venu en ville,
pour acheter une firelock,
Nous allons le goudronner et le plumer,
ainsi que John Hancock.
Un autre ensemble de paroles pro-britanniques censées avoir utilisé l’air a été publié en juin 1775 après la bataille de Bunker Hill :
Le dix-sept juin, à l’aube,
Les Rebelles nous ont suprizés,
avec leurs forts ouvrages, qu’ils avaient jetés,
pour brûler la ville et nous chasser.
« Yankee Doodle » a été joué lors de la capitulation britannique à Saratoga en 1777. Une variante est préservée dans l’édition de 1810 de Gammer Gurton’s Garland : Or, The Nursery Parnassus, recueilli par Francis Douce:
Yankey Doodle est venu en ville,
Comment pensez-vous qu’ils l’ont servi?
L’un a pris son sac, l’autre son scripts,
Le plus rapide pour l’affamer.
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