Guinguette Marais Poitevin

Par Michael Marshall

Espèce&colon ; Giraffa camelopardalis

Habitat&colon ; prairies et forêts ouvertes d’Afrique subsaharienne

Il y a environ 15 millions d’années, des animaux ressemblant à des antilopes parcouraient les prairies sèches d’Afrique. Ils n’avaient rien de très spécial, mais certains de leurs cous étaient un peu longs.

En l’espace de seulement 6 millions d’années, ils avaient évolué vers des animaux qui ressemblaient aux girafes modernes, bien que l’espèce moderne ne soit apparue qu’il y a environ 1 million d’années. L’animal terrestre vivant le plus grand, une girafe mesure entre 4,5 et 5 mètres – et près de la moitié de cette hauteur est le cou.

La plupart des gens supposent que le long cou des girafes a évolué pour les aider à se nourrir. Si vous avez un long cou, court l’argument, vous pouvez manger les feuilles des grands arbres que vos rivaux ne peuvent pas atteindre. Mais il y a une autre possibilité. Les cous prodigieux pourraient avoir peu à voir avec la nourriture, et tout à voir avec le sexe.

Les preuves soutenant la théorie de la haute alimentation sont étonnamment faibles. Les girafes d’Afrique du Sud passent effectivement beaucoup de temps à chercher de la nourriture en haut des arbres, mais ailleurs en Afrique, elles ne semblent pas s’en préoccuper, même lorsque la nourriture est rare.

Les filles les aiment longs

Le cou des girafes est long, mais il y en a eu de plus longs. Les dinosaures sauropodes les surpassent facilement&colon ; le dinosaure Mamenchisaurus, par exemple, avait un cou de plus de 9 mètres de long, quatre fois plus long que celui des girafes.

Les longs cous ont un coût. Comme le cerveau d’une girafe se trouve à environ 2 mètres au-dessus de son cœur, ce dernier doit être grand et puissant. En fait, pour que le sang atteigne le cerveau, il doit être pompé à la pression la plus élevée de tous les animaux. Il doit donc y avoir un gros retour sur investissement pour que le cou des girafes reste aussi long.

La dernière théorie – et c’est une surprise que cela n’ait pas été évoqué auparavant, étant donné la fixation des biologistes sur ce sujet – est que les longs cous sont le résultat d’une sélection sexuelle&colon ; c’est-à-dire qu’ils ont évolué chez les mâles comme un moyen de rivaliser pour les femelles.

Les girafes mâles se battent pour les femelles en se « couchant ». Ils se tiennent côte à côte et balancent l’arrière de leur tête dans les côtes et les jambes de l’autre. Pour les y aider, leur crâne est exceptionnellement épais et ils ont des excroissances en forme de cornes appelées ossicônes sur le sommet de leur tête. Leurs têtes, en somme, sont des béliers, et sont tout à fait capables de briser les os de leurs adversaires.

Posséder un cou long et puissant serait un avantage dans ces duels, et il a été constaté que les mâles au long cou ont tendance à gagner, et aussi que les femelles les préfèrent.

L’idée du « cou pour le sexe » permet aussi d’expliquer pourquoi les girafes ont allongé leur cou bien plus que leurs jambes. Si les girafes ont évolué pour atteindre des branches plus hautes, nous pourrions nous attendre à ce que leurs jambes se soient allongées aussi vite que leur cou, mais ce n’est pas le cas.

Cou et cou

Le problème pour l’idée de sexe est qu’elle implique que les girafes femelles ne devraient pas avoir de longs cous, et elles en ont manifestement. La sélection sexuelle pousse souvent les mâles à développer des attributs spectaculaires – pensez à la queue des paons ou aux plumes des oiseaux de paradis – pour impressionner les femelles, mais celles-ci restent relativement chétives.

Une étude menée l’an dernier par Graham Mitchell de l’Université de Pretoria en Afrique du Sud et ses collègues a apparemment porté un coup de grâce à la théorie du « cou pour le sexe ». L’équipe de Mitchell a montré que, au Zimbabwe du moins, les mâles et les femelles avaient des cous qui étaient presque exactement de la même longueur, et qu’en fait, le cou des femelles était plus long. Cela a conduit de nombreuses personnes à passer par pertes et profits toute l’idée du sexe.

Toutefois, Rob Simmons et Res Altwegg de l’Université du Cap, également en Afrique du Sud, ont jeté un second regard sur les résultats de Mitchell et ne sont pas convaincus. Ils affirment que les chiffres montrent effectivement que les mâles ont un cou proportionnellement plus long, et que « Mitchell et al. semblent avoir mal interprété ce résultat ».

Ils citent une étude menée en Namibie qui a révélé que les mâles avaient systématiquement un cou plus lourd que les femelles à masse corporelle égale, et que seul le cou des mâles continuait de croître tout au long de leur vie. La tête des mâles était également plus lourde que celle des femelles, ce à quoi on pourrait s’attendre s’ils étaient sélectionnés pour leur capacité à se battre.

Simmons et Altwegg suggèrent que le cou des girafes a peut-être commencé à grandir pour pouvoir manger des aliments difficiles à atteindre, mais qu’il a ensuite été « détourné » à des fins d’accouplement. Une fois que le cou a atteint une certaine longueur, les mâles pouvaient l’utiliser pour faire des coups de cou et de bâton – et à ce moment-là, la sélection sexuelle a pris le dessus, conduisant le cou à sa longueur extrême actuelle.

Paons et oiseaux de paradis mis à part, il existe de nombreux oiseaux dont le mâle semble avoir développé un plumage coloré à la suite d’une sélection sexuelle, mais les femelles sont également de couleurs vives. Peut-être que l’explication de la sélection sexuelle pour les longs cous des girafes n’est pas morte après tout.

Référence du journal&colon ; Journal of Zoology, DOI&colon ; 10.1111/j.1469-7998..2010.00711.x

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