Les ZZ Top se surnomment eux-mêmes » ce petit groupe du Texas « , une désignation faussement intelligente qui explique tout du trio tout en minimisant ses profondes idiosyncrasies. À la base, le trio composé de Billy Gibbons, Frank Beard et Dusty Hill était un groupe de blues down-and-dirty de Houston, produisant des rockers gras et des boogies sournoisement sordides sur « Tush », un « Pearl Necklace » et « Legs ». Malgré leurs profondes racines dans le rock & roll et le blues américains, les ZZ Top étaient les plus éloignés des puristes. Pendant leur période de gloire – qui s’étendit du milieu des années 70 au milieu des années 80 – il n’y avait pas une mode qu’ils n’exploitaient pas, détournant la new wave, le dance-rock synthétisé et les vidéos musicales à leurs propres fins. À travers tout cela, ils ont enveloppé tous leurs crochets et leurs riffs dans un sourire déguisé par des barbes touffues et un showmanship flashy qui a non seulement valu au groupe un public massif, mais a perduré jusqu’au 21e siècle, où ils étaient entourés de disciples et d’acolytes, preuve qu’ils étaient une institution musicale américaine bien-aimée.
Formé à Houston en 1970 par Billy Gibbons (guitare), Dusty Hill (basse) et Frank Beard (batterie), le trio est issu de deux groupes rivaux les Moving Sidewalks (Gibbons) et American Blues (Hill et Beard). Leurs deux premiers albums reflètent les fortes racines blues et l’humour texan du groupe. Leur troisième album, Tres Hombres, leur a permis d’attirer l’attention nationale avec le tube « La Grange », un air au riff caractéristique qui reste à ce jour, basé sur le « Boogie Chillen » de John Lee Hooker. Leur succès ne s’est pas démenti tout au long des années 70, culminant avec le Worldwide Texas Tour, qui a duré un an et demi.
Épuisés par la charge de travail écrasante, ils font une pause de trois ans, puis changent de label et reviennent en forme avec Deguello et El Loco, tous deux annonciateurs de ce qui allait suivre. Avec leur album suivant, Eliminator, et son successeur qui a fait un tabac dans le monde entier, Afterburner, ils ont réussi à exploiter le potentiel des synthétiseurs dans leur groove grungy blues breveté, donnant à leur musique une touche plus contemporaine tout en conservant leur style texan breveté. Portant désormais de longues barbes, des casquettes de golf et des costumes, ils ont affronté de front l’émergence de l’ère vidéo, réduisant leur « message » à une simple iconographie. Devenus encore plus populaires à long terme, ils ont évolué avec leur temps tout en s’opposant à toutes les tendances qui ont croisé leur chemin. En tant que véritables musiciens roots, ils ont peu de pairs ; Gibbons est l’un des meilleurs guitaristes de blues américains travaillant dans l’idiome du rock d’arène — influencé par les initiateurs de la forme et les guitaristes blues-rock britanniques comme Peter Green — tandis que Hill et Beard fournissent le soutien ultime de la section rythmique.
L’un des rares groupes de rock & roll dont les membres originaux sont toujours à bord après quatre décennies, ZZ Top joue une musique toujours instantanément reconnaissable, éminemment puissante, profondément soul, et 100 % américaine en dérivation. Ils ont continué à soutenir le blues par divers moyens, peut-être de la manière la plus visible lorsqu’ils ont reçu un morceau de bois provenant de la cabane de Muddy Waters à Clarksdale, dans le Mississippi. Les membres du groupe l’ont transformé en guitare, baptisée « Muddywood », puis l’ont envoyé en tournée afin de récolter des fonds pour le Delta Blues Museum. Le soutien de ZZ Top et son lien avec le blues restent aussi solides que la musique qu’ils jouent. Le CD/DVD de concert Live from Texas, enregistré à Dallas en 2007 et mettant en scène un groupe toujours aussi dynamique, est sorti en 2008. La Futura, produit par Rick Rubin et Gibbons, le 15e album studio du groupe, et la première sortie studio du groupe depuis Mescalero en 2003, est paru en 2012. Le trio étant toujours aussi présent sur le circuit des tournées mondiales, ZZ Top a sorti Live : Greatest Hits from Around the World collection en 2016.
ZZ Top a célébré son 50e anniversaire en 2019 avec une tournée et une compilation intitulée Goin’ 50.