Nous nous souvenons tous du cas glaçant de Matthew Williams, le mois dernier, le type qui a été surpris en train de manger le visage d’une fille qu’il avait attirée dans sa chambre d’hôtel. Pour la plupart des gens, le cannibalisme est l’un des concepts les plus terrifiants que l’on puisse imaginer, mais pour certains membres de la tribu Korowai de Nouvelle-Guinée indonésienne, la chair humaine est un plat central dans leur culture, comme un rôti du dimanche ou un kebab à la fin d’une soirée.
En 2006, le journaliste australien Paul Raffaele est parti en expédition pour rencontrer la tribu afin de tenter de comprendre le raisonnement qui sous-tend leur ancien rituel. Paul a été le premier occidental à franchir la ligne de pacification qui délimite le territoire de leurs clans au plus profond de la forêt. Alors que les communautés situées en aval ont été exposées à la culture occidentale, celles situées plus en amont vivent toujours en groupes isolés et continuent de pratiquer les coutumes qu’ils ont faites depuis des millénaires.
Pas même la police indonésienne ou… Kornelius (le guide de Paul qui vit avec Korowai depuis des années) ne s’étaient aventurés aussi profondément dans la forêt, par peur des clans qui menacent de tuer les étrangers. Après quelques moments à faire dresser les cheveux sur la tête où il a craint pour sa vie, Paul a finalement réussi à pénétrer à l’intérieur des terres.
Les reportages de Paul sur les Korowai ont été critiqués par des experts des tribus papoues, et son reportage ultérieur sur la tribu Suruwaha du Brésil – où il a été accusé de dépeindre les membres de la tribu comme des meurtriers d’enfants, des reliques de « l’âge de pierre » et « l’un des pires violateurs des droits de l’homme au monde » – a suscité des plaintes pour racisme plus tôt cette année.*
De la rencontre avec le grand chef guerrier du clan Letin à la remise d’un crâne humain à tenir par l’homme même qui avait dîné de la cervelle, j’ai parlé au controversé Paul Raffaele de son séjour dans la jungle avec le peuple Korowai, où il a passé des nuits à dormir à quelques centimètres de certains des derniers cannibales de la planète.
VICE : Alors comment avez-vous trouvé l’accès à la tribu ?
Paul Raffaele : Par l’intermédiaire de mon guide, Kornelius. Originaire de Sumatra, il est allé rendre visite aux Korowai il y a dix ans avec l’intention d’apprendre à les connaître. Ils lui ont fait passer un test, pour déterminer s’ils l’autoriseraient à rester ou non. Une nuit, ils lui ont donné un paquet de viande en lui disant qu’elle était humaine. S’il la mangeait, il pouvait rester avec eux et s’il ne le faisait pas, ils lui diraient de partir. Il l’a mangé et c’est ainsi qu’il est devenu très proche d’eux.
Le chef de guerre du clan Letin honorant Paul avec une cérémonie d’accueil.
Qu’est-ce que ça a été d’être le premier homme blanc à franchir la ligne de pacification ?
Notre plan était de rendre visite au clan Letin, qui n’avait jamais vu d’étranger auparavant. Même Kornelius n’était pas allé aussi loin en amont de la rivière par peur d’être tué. Nous sommes tombés dans une embuscade. Nous remontions la rivière Ndeiram Kabur dans une pirogue – un canoë taillé dans un tronc d’arbre – lorsque nous avons rencontré une foule d’hommes nus brandissant des arcs et des flèches.
Ces gens ne s’attendaient pas à nous et ont décidé d’attaquer. Il commençait à faire sombre et ils nous criaient dessus. J’ai commencé à réfléchir à ce que je ferais si les flèches commençaient à voler. J’allais sauter dans la rivière et essayer de flotter jusqu’à Yaniruma, ce qui prendrait quelques jours si un crocodile ne vous attrapait pas avant.
Qu’avez-vous fait ?
Kornelius parlait le Korowai et il a donc négocié avec eux en criant à travers la rivière. Ils ont dit que nous avions souillé le dieu de la rivière et que nous devions payer la pénalité. Un des guerriers a pagayé jusqu’à nous, tenant toujours son arc et ses flèches. Pour que nous puissions passer, il a exigé des roupies indonésiennes, d’une valeur d’environ 30 dollars. Je l’ai payée et ils nous ont laissé continuer à remonter la rivière.
Pouvez-vous expliquer le raisonnement derrière le cannibalisme de la tribu Korowai ?
Pour les Korowai, si quelqu’un tombe d’une cabane dans un arbre ou est tué au combat, alors la raison de sa mort est assez évidente. Mais ils ne comprennent pas les microbes et les germes (dont les forêts tropicales regorgent), donc quand quelqu’un meurt mystérieusement pour eux (d’une maladie), ils croient que c’est dû à un khakhua, un homme sorcier qui vient du monde souterrain.
Un khakhua possède le corps d’un homme (ce ne peut jamais être une femme) et commence à manger magiquement leurs entrailles, selon la logique de l’impératif mélanésien vous devez rendre la pareille en nature. Ils doivent manger le khakhua comme il a mangé la personne qui est morte. Cela fait partie de leur système de justice basé sur la vengeance.
Les femmes Korowai
Lors de ce voyage, deux des premiers hommes Korowai que vous avez rencontrés étaient les frères Kili-Kili et Bailom. Pouvez-vous décrire cette première rencontre ?
Il faisait nuit lorsque nous sommes arrivés dans le village en amont de la rivière en bateau à rames. Nous étions dans une hutte ouverte surplombant la rivière, assis près d’un petit feu de camp. Deux hommes s’approchent dans la pénombre, l’un en short, l’autre nu, à l’exception d’un collier de dents de porc très prisées et d’une feuille enroulée autour du bout de son pénis. » C’est Kili-Kili « , me dit mon guide, » le tueur de khakhua le plus célèbre. «
Ils me disent : » Voulez-vous voir le crâne du dernier homme que nous avons tué ? Nous le connaissions bien, c’était un bon ami.’ J’ai dit oui et ils l’ont sorti. Ils me l’ont tendu et je ne voulais pas le toucher mais je n’avais pas vraiment le choix.
Comment vous êtes-vous senti ?
Frayant. La lumière était sinistre et le crâne était froid et je ne voulais vraiment pas le toucher mais je devais le faire sinon ils ne m’auraient pas fait confiance. Kili-Kili est un nom un peu fou, n’est-ce pas, pour un homme qui a tué 23 hommes et les a mangés. Ils avaient coupé le haut du crâne pour avoir accès à la cervelle – leur préférée.
Est-ce qu’ils cuisinent les gens ou est-ce qu’ils les mangent crus ?
Ils font tout cuire à la vapeur avec un four fait de feuilles et de pierres. Ils le traitent comme ils le feraient avec la chair d’un porc. Ils coupent les jambes séparément et les enveloppent dans des feuilles de bananier. Ils coupent la tête et celle-ci est remise à la personne qui a trouvé le khakhua. C’est pourquoi Kili-Kili avait le crâne. Ils coupent le bras droit et les côtes droites en un seul morceau et le gauche en un autre. Je leur ai demandé quel goût ça avait, et bien que vous ayez toujours cette idée fausse commune que ça a un goût de cochon, ils disent que la chair a plutôt un goût de Cassowary – un oiseau de Nouvelle-Guinée et du nord de l’Australie qui ressemble à une autruche ou à un émeu.
Est-ce qu’ils mangent tout ?
Tout sauf les cheveux, les ongles et le pénis. Les enfants de moins de 13 ans ne sont pas autorisés à en manger, car ils croient que, comme ils mangent le khakhua, c’est très dangereux – il y a des esprits maléfiques tout autour et les enfants sont trop vulnérables.
Kili-Kili tenant le crâne de Bunops, l’homme qu’il avait tué et mangé
Le cannibalisme est, peut-être à part l’inceste, l’idée qui remplit la majorité de l’humanité du sentiment d’horreur le plus fort. Est-ce quelque chose qui a été appris plutôt qu’un trait inné à notre espèce ? Pourquoi les Korowai ne partagent-ils pas ce sentiment de dégoût ?
Je leur ai demandé pourquoi ils mangent des gens et ils m’ont répondu : » Nous ne le faisons pas, nous mangeons du khakhua. » Ils ne considèrent pas le khuakhua comme une personne, même s’il peut s’agir de leur frère, de leur oncle ou de leur cousin.
Pouvez-vous me parler un peu de Wa Wa ?
Nous étions dans le village de Kili-Kili et Kornelius est venu me voir et m’a dit : « Il y a un petit garçon ici qui est un paria et son nom est Wa Wa. Après la mort de sa mère et de son père, le clan a soupçonné qu’il les avait tués en utilisant la magie noire comme khahkua. Ils ne feront rien avant qu’il ait environ 14 ans. » Il suffisait de le regarder pour comprendre cette horreur et cette peur profonde dans les yeux du petit garçon.
J’en ai parlé longuement un soir avec Kornelius. Je ne peux pas trop entrer dans les détails car on m’a promis de ne pas dire où il se trouve, mais il a été secouru. Normalement, je n’accepterais pas d’inaugurer quelque chose comme ça parce que je pense que les enfants doivent rester dans leur propre culture, mais ce cas était différent parce que sa famille m’avait dit que sa vie était menacée.
Wa Wa (à droite) un mois après avoir été adopté par Kornelius
Vous n’étiez jamais nerveux à l’idée qu’ils décident que vous étiez un khakhua ?
Non, cela ne peut pas être le cas. Un khakhua ne peut être qu’un Korowai. En fait, je ne le savais pas à l’époque mais je n’avais pas peur. La peur obscurcit votre esprit. Dans ce genre de situation, vous devez avoir une totale clarté d’esprit. Vous devez capter les signaux et le langage corporel au cas où il y aurait un problème.
Même si ces gens sont si éloignés de la culture occidentale, vous êtes-vous senti un peu connecté à eux ?
Je veux dire que nous sommes tous humains n’est-ce pas ? Il y a cette histoire par exemple – dans leurs cabanes dans les arbres, les hommes vivent d’un côté et les femmes de l’autre. Alors j’ai demandé à Agoos, mon guide lors de mon premier voyage, « Où faites-vous l’amour ? ». Il m’a répondu : » Quand nous en avons envie, nous allons simplement dans la jungle. Personne ne peut nous y voir. Ils sont nus, vous vous souvenez. Alors j’ai dit, « C’est pas un peu gênant parce qu’il y a beaucoup de moustiques ? » Et il a dit, « Non, tu t’amuses tellement que tu t’en fous ! » C’étaient des moments précieux. Nous étions juste deux humains qui se parlaient.
Ce n’est pas parce que les gens vivent à l’âge de pierre (certains m’ont reproché d’utiliser ce terme mais c’est une terminologie exacte) qu’ils sont moins intelligents. Ils sont à 90 % comme nous ; ils aiment, ils détestent, ils convoitent, ils se mettent en colère, ils sont ambitieux, un homme va s’élever au-dessus des autres parce qu’il a des qualités de leader, etc. Personne n’est moins intelligent que moi juste parce que mes ancêtres ont réussi à inventer la roue. La belle affaire.
Ces gens n’ont pas eu l’avantage de la fertilisation interculturelle que nos civilisations ont eu. Nous avions toutes ces innovations comme la soie qui traversait sur la route de la soie de la Chine à l’Europe. Nous ne savions rien des mathématiques jusqu’à ce que les Arabes nous les apportent.
Si nous avions été isolés en clans dans les forêts tropicales, nous serions les mêmes. Le cerveau humain est le cerveau humain.
Alors, les Korowai pratiquent-ils encore le cannibalisme aujourd’hui ?
Je ne peux pas répondre à cette question car je n’y suis pas retourné depuis des années. J’ai parlé à Kornelius qui dit que oui, dans les régions lointaines. Il dit que le clan Letin et les clans plus en amont d’eux pratiquent encore la khakhua.
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MISE À JOUR 12/8 : L’introduction de cette interview a été modifiée pour refléter les critiques que le travail de Raffaele a reçues.