Les Pistons de Détroit 2003-04 ont récemment été classés derniers parmi les 16 derniers champions NBA par CBS Sports. Dans quelle mesure cette étiquette est-elle juste ?
Les Pistons de Détroit, champions NBA 2004, n’ont pas tendance à recevoir beaucoup de respect. Dernier champion à ne pas avoir de véritable superstar ou de verrou du Hall of Fame, les Pistons sont souvent considérés comme une excellente équipe de vétérans qui s’est enflammée au bon moment et qui a eu la chance de rattraper les Los Angeles Lakers en pleine querelle de fin de dynastie.
Il y a une part de vérité. Shaquille O’Neal était sur le point de prendre congé et il y avait du mécontentement dans les rangs des Lakers. Et les Pistons étaient un assez piéton 34-24 à la fin février avec la neuvième meilleure évaluation nette de +2,9 points par 100 possessions, juste un peu derrière les Lakers huitièmes à +3. Cela donne sûrement du crédit à l’idée qu’ils ont simplement eu chaud au bon moment, mais il y a beaucoup plus à l’histoire.
Ce n’est plus un élément secret maintenant, mais l’ajout de Rasheed Wallace était la pièce manquante pour prendre une très bonne équipe de vétérans et la transformer en une dynastie de la Conférence Est. À la date limite des échanges de 2004, les Pistons venaient de mettre fin à une série de six défaites, puis ont perdu les deux matchs suivants après l’acquisition de Wallace (il n’a joué que 12 minutes lors du premier match, une défaite d’un point contre les MInnesota Timberwolves).
Ce n’était pas évident à l’époque (hormis la défense exceptionnelle, n’autorisant que 87 et 88 points lors des deux premiers matchs de Sheed), mais la balle roulait déjà vers le premier championnat des Pistons en une décennie et demie. De la date limite des échanges à la fin de la saison régulière, les Pistons ont fait 20-6, dont trois défaites par un seul point.
Les Pistons de 2004 ont tout effacé sur leur passage avec une évaluation nette de +14,7 sur les 26 derniers matchs. Pour donner un peu de contexte à ce chiffre, les puissants Golden State Warriors ont eu un +12,1 d’évaluation nette cette saison.
Les Pistons ont également eu une évaluation défensive qui stupéfiera l’esprit des générations à venir. Après avoir ajouté Sheed, ils n’ont autorisé que 86,5 points par 100 possessions. Il n’y a aucune comparaison moderne, et ce n’est pas une hyperbole.
Sur les deux derniers mois de la saison régulière, les Pistons avaient la meilleure cote nette de 4,5 points par rapport aux San Antonio Spurs, deuxièmes, et de 8,9 points par rapport aux Los Angeles Lakers, septièmes. À la fin de la saison, les Pistons avaient la troisième meilleure cote nette au cours de la campagne 2003-04, à +6,6, et les Lakers ont coché la septième place avec une cote nette de +4.
La cote nette est souvent considérée comme un meilleur indicateur de la qualité d’une équipe au cours d’une saison que les simples victoires et défaites. Un très petit exemple de cela est le fait que les Pistons ont fait 0-3 dans les matchs à un point au cours des deux derniers mois, un taux qui va être inférieur aux attentes. Les Pistons avaient un bilan victoires-défaites attendu basé sur leur évaluation nette (par Basketball Reference) de 59-23, soit le deuxième meilleur de la ligue derrière les Spurs de San Antonio et bien devant les Lakers qui avaient un bilan victoires-défaites attendu de 52-30.
Cette semaine, dans le podcast de Zach Lowe, le Lowe Post, Jeff Van Gundy a décrit la victoire retentissante des Pistons sur les Lakers comme la plus grande surprise des Finales de l’ère moderne. Matt Moore, de CBS Sports, a classé les Pistons de 2004 à la 16e place lorsqu’il a mis en parenthèses les 16 derniers champions.
Quatorze ans plus tard, il est temps de réévaluer cette équipe des Pistons comme une équipe de jeunes arrivistes courageux qui ont eu la chance d’être chauds contre un géant défaillant.