Le 27 novembre 1985, les spectateurs affluent dans les cinémas pour encourager une fois de plus l’éternel boxeur outsider Rocky Balboa dans Rocky IV, le troisième volet de la franchise à succès à être écrit et réalisé par sa star, Sylvester Stallone. Dans ce film, Rocky affronte le boxeur russe Ivan Drago (Dolph Lundgren), un géant à la mâchoire carrée et aux poings de granit qui tue le meilleur ami (et ancien rival) de Rocky, Apollo Creed (Carl Weathers), lors d’un match d’exhibition malheureux. Stallone s’est clairement inspiré pour le film d’un autre combat légendaire du 20e siècle : En 1938, le boxeur américain Joe « The Brown Bomber » Louis a affronté le champion de boxe allemand Max Schmeling lors d’une revanche qui a fait le tour du monde. Au Yankee Stadium de New York, 70 000 spectateurs ont vu Louis racheter sa défaite contre Schmeling et remporter une victoire non seulement pour lui-même, mais aussi pour la démocratie américaine. Remplacez les Allemands de l’époque nazie par des Russes de la guerre froide et ajoutez une mort tragique pour l’effet dramatique, et ce schéma de base devrait vous sembler assez familier.
Certains pourraient dire que les penchants chauvins de Rocky IV et son adhésion aux montages axés sur la musique en font l’une des moins bonnes entrées de la franchise. Mais après trois films qui ont vu Rocky passer du statut d’homme de main sympathique et casseur de jambes à celui de champion du monde de boxe poids lourd, cette suite a gagné le droit de réduire l’intrigue et de se concentrer sur Rocky qui se bat contre un titan russe pendant 15 rounds. Bien qu’il n’ait pas réussi à toucher la corde sensible des critiques, Rocky IV a été une superproduction qui a rapporté 332 millions de dollars au box-office national (après ajustement pour tenir compte de l’inflation), et il reste, 35 ans après sa sortie, un film culturellement pertinent pour les fans. Voici pourquoi il résonne encore avec les fans bien plus que n’importe quelle autre suite.
La mort brutale et surprenante d’Apollo Creed fait encore mal
Bien que les comptables de la MGM comptabilisant les totaux du box-office et les ventes de vidéos à domicile ne s’en soient très probablement pas inquiétés, Stallone regrette d’avoir tué Apollo Creed pour alimenter le récit de vengeance de Rocky IV, et il n’est pas difficile de voir pourquoi. Rocky et Apollo avaient enduré tellement de punitions en 1985 que le public avait fini par accepter que leurs crânes étaient essentiellement à l’abri des commotions cérébrales, aussi la mort d’Apollo aux mains d’Ivan Drago était-elle choquante. Bien sûr, même ceux qui n’ont pas regardé la bande-annonce incroyablement spoilante du film auraient pu deviner que l’Apollo, trop confiant, allait perdre contre Drago, provoquant ainsi une revanche. Mais il est difficile de croire que n’importe quel public grignotant du pop-corn s’attendait à voir Rocky berçant un Apollo mort dans ses bras tandis qu’un Russe meurtrier commente sans passion : » S’il meurt, il meurt. «
Ce qui rend cette mort si cruelle, c’est en partie le fait que ce n’était censé être qu’un match d’exhibition, et qu’Apollo le traite comme tel. Il se fraye un chemin en dansant à travers une entrée mise en scène de manière élaborée, avec James Brown lui-même qui chante « Living in America ». Lorsque le combat commence enfin, il se pavane sur le ring, plus joyeux que jamais, narguant Drago et lançant des directs inefficaces. En moins de temps qu’il n’en faut pour dire « Yo, Adrian », Drago riposte et l’atmosphère change immédiatement lorsqu’il frappe Apollo d’un coin à l’autre du ring. Lorsqu’Apollo réalise ce qui se passe, sa fierté prend le dessus et il insiste auprès de Rocky pour qu’il n’arrête pas le combat quoi qu’il arrive – ce qui suit nous fait encore hurler à l’écran 35 ans plus tard.
Stallone a réalisé cette scène de manière experte, car l’entrée flashy et les pitreries insolentes laissent place au visuel choquant du pull blanc de Rocky taché de rouge avec le sang d’Apollo. Certains prétendent qu’utiliser la mort d’Apollo comme motivation de Rocky est paresseux, mais il est difficile de débattre de l’efficacité du choc et de la simplicité avec laquelle il met en place le combat emblématique.
Les montages d’entraînement sont légendaires
Ce qui fait de Rocky IV une entrée unique dans la franchise, ce sont les 29 minutes de montage d’action, présentées dans huit scènes distinctes dispersées dans le film. Certaines d’entre elles permettent simplement au spectateur de se mettre à jour sur les précédents films Rocky, tandis que d’autres présentent les chansons originales de James Brown, Survivor et John Caffer que Stallone a commandées pour le film. Les montages musicaux, en particulier, ont été des décisions commerciales judicieuses, puisque la bande originale s’est vendue à plus d’un million d’exemplaires et a atteint le numéro 10 de la liste Billboard Top 200.
Le montage le plus emblématique, peut-être le plus grand, se produit après que Rocky s’est rendu en Russie et a commencé un régime d’entraînement rustique qui comprend le transport de bûches, l’abattage d’arbres et l’aide aux habitants lorsque leur traîneau se renverse dans la neige à hauteur de la taille. Son entraînement de retour aux sources, alimenté par l’émission « Hearts on Fire » de Survivor, contraste fortement avec celui de Drago, qui est relié à des moniteurs cardiaques, court dans des salles caverneuses et frappe si fort que les coups de poing de Dwayne Johnson dans Hobbs et Shaw ressemblent à des claquettes. Non, vraiment : dans Hobbs et Shaw, le Luke Hobbs de Johnson ne frappe « que » avec une force de 1235 psi (livres de pression par pouce carré), mais dans Rocky IV, Drago frappe à 2150 psi (les boxeurs du monde réel ne font que 1200-1700 psi en moyenne). En d’autres termes, ne vous asseyez pas au premier rang d’un combat de Drago, à moins que vous ne vouliez sentir l’onde de choc dans vos propres côtes à chaque fois qu’il porte un coup.
Mais surtout, le montage de Rocky contre Drago rappelle le film original de 1976, qui met en scène Stallone en train de frapper des tranches de viande, de descendre des œufs crus et de faire du jogging sur les marches du Philadelphia Museum of Art. Les deux sont des affaires grinçantes, de retour aux sources, qui servent leur objectif avec une efficacité maximale, et ils sont géniaux à regarder.
Ivan Drago est un méchant pour les âges
Grâce à un haut plat hérissé et un physique ciselé de 6’5″ imbibé de glycérine, l’Ivan Drago de Dolph Lundgren est l’un des personnages les plus reconnaissables du cinéma, et pour une bonne raison. La présence physique imposante de Lundgren l’amènera plus tard à jouer des rôles de supersoldat bionique (Universal Soldier), de badass Marvel (The Punisher), de He-Man (Masters of the Universe), et d’un type qui renverse des voitures comme si c’était des crêpes (Showdown in Little Tokyo). Il se trouve également être un boursier Fulbright avec une maîtrise en génie chimique et une ceinture noire de karaté Kyokushin.
La seule chose que l’acteur d’origine suédoise a réalisé qu’il ne possédait pas était le même genre de charisme électrique que les antagonistes antérieurs de Rocky joués par Carl Weathers, Hulk Hogan et Mr. T affichaient sans effort. Lundgren a donc travaillé avec Stallone pour tirer parti de sa nature stoïque et de ses tics subtils, créant un super-vilain semblable à une machine qui pourrait bien avoir un peu plus de choses cachées sous la surface. Certains critiques, comme Roger Ebert, ont dit de lui qu’il ressemblait davantage à un méchant de James Bond qu’à un personnage de style Rocky, ce qui n’est pas tout à fait faux – on pense notamment aux Dents de la mer de Richard Kiel – mais en se concentrant sur les prouesses physiques de Lundgren et en limitant son dialogue à quelques citations mémorables, Stallone a réussi à créer un joli petit ragoût. Croyez-le ou non, Lundgren n’a livré que neuf répliques dans tout le film, mais avec des gagnants comme « Je dois te briser », « Tu perdras » et « S’il meurt, il meurt » maintenant ancrés dans le vernaculaire de la culture pop, il faut admettre qu’il les a fait compter.
Le combat final parvient à se sentir frais
Après deux combats épiques contre Apollo Creed et deux bagarres courtes mais palpitantes avec Clubber Lang qui ont vu Rocky faire 2 pour 4 et venger les pertes des deux combattants, les spectateurs n’avaient probablement pas envie de voir la même formule se répéter. Dans les deux premiers films, Apollo était soit trop arrogant (et gagnait quand même), soit se fatiguait à courir après un KO (et perdait, alors qu’il aurait pu gagner facilement). Après avoir détruit Rocky facilement dans le troisième film, Clubber a perdu le deuxième combat parce que Rocky lui est rentré dans la tête, ce qui s’est traduit par un KO après que Rocky l’ait frappé si fort qu’on aurait dit qu’un jet avait décollé dans l’arène.
Ce qui rend le combat entre Rocky et Drago unique, c’est la façon dont Rocky fait comprendre à Drago qu’il est un mortel. Drago n’a jamais été confronté à un véritable défi ; ses partenaires d’entraînement semblent être de la chair à KO, et Apollo ne l’a clairement pas pris au sérieux. Bien sûr, la puissance de Drago est presque surhumaine, et même lorsqu’il rate son coup, l’air suffit à repousser Rocky. Mais une fois que Rocky s’ouvre une coupure au visage et que la foule commence à se retourner contre lui, il est pris au dépourvu, apparemment non préparé à tout scénario dans lequel il ne serait pas une force dominante. Rocky brise la confiance et les nerfs de Drago en lui tenant tête et en le forçant à reconnaître et à respecter sa volonté de fer.
La cerise sur le gâteau est la catharsis de voir Drago détruit. Dans Rocky et Rocky II, Apollo était suprêmement charismatique, et vous n’étiez pas exactement en train de vous en prendre à lui. Dans Rocky III, Clubber Lang est également magnétique et plus grand que nature, et en dehors de son langage ordurier, il était simplement un excellent boxeur que Rocky devait vaincre. Drago, quant à lui, a tué Apollo, ne montre aucun remords, s’entraîne aux stéroïdes et représente la plus grande menace pour l’Amérique pendant une période tendue de la guerre froide. Lorsque Rocky renverse finalement le cours du combat et déclenche la rafale décisive sur Drago, c’est palpitant et satisfaisant d’une manière qu’aucun des précédents combats culminants de la franchise ne l’a été.
Note latérale amusante : pour rendre l’action plus crédible, Stallone et Lundgren se sont réellement donné des coups de poing pendant le combat, et à un moment, Stallone a insisté pour que Lundgren « se lâche aussi fort que possible. » Stallone a fini aux soins intensifs pendant quatre jours.
Son influence se poursuit aujourd’hui
Avec une moyenne de 89% au Tomatomètre et près de 400 millions de dollars au box-office mondial, Creed et Creed 2 ont revigoré la franchise Rocky, en se concentrant sur l’ascension d’Adonis (Donnie) Creed (Michael B. Jordan) en tant que champion de boxe sous la tutelle de Rocky Balboa. La présence d’Ivan Drago se fait sentir tout au long des deux films, alors qu’Adonis tente de se battre dans le sport qui a tué son père et doit finalement faire face à une épreuve de force russe. Dans un habile rappel de Rocky IV, Creed 2 se concentre spécifiquement sur les combats entre Donnie et Viktor Drago (Florian Munteanu), le fils d’Ivan. Leur premier combat voit Donnie vaincu (comme son père dans Rocky IV), et la deuxième rencontre se déroule comme le combat Rocky/Ivan, Viktor étant consterné de ne pas pouvoir assommer Donnie et perdant lorsqu’Ivan jette l’éponge pour sauver son fils d’une nouvelle punition. Les deux films Creed doivent beaucoup à l’héritage de Rocky IV, en présentant à une nouvelle génération de fans Ivan Drago.
Même en dehors de la franchise, la merveilleuse parodie College Humor 30 for 30 a accumulé des millions de vues, et la légende de Lundgren envoyant Stallone à l’hôpital après un super coup de poing suédois a fait le tour. Récemment, Stallone a annoncé qu’il travaillait sur un director’s cut de Rocky IV ; la nouvelle a fait le tour des médias sociaux et la controverse entourant la décision de supprimer l’étrange intrigue secondaire sur les robots a fait couler beaucoup d’encre. Les gens aiment Rocky IV, et c’est pourquoi 35 ans plus tard, il inspire toujours des discussions passionnées et reste l’un des films sportifs les plus populaires jamais réalisés.
Rocky IV est sorti en salles le 27 novembre 1985.
Image miniature de (c)United Artists courtesy Everett Collection
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