Image reproduite avec l’aimable autorisation de la NYPL
Les New-Yorkais connaissent aujourd’hui Castle Clinton, à Battery Park, comme un monument national et un point de départ pour visiter Ellis Island et la Statue de la Liberté. Mais le fort circulaire en grès date de 1811 et a servi depuis lors de station d’immigration, de salle d’exposition, de théâtre et d’aquarium public. Un fait oublié de cette structure historique est qu’elle est considérée comme le site du premier beer garden d’Amérique, qui a ouvert sous le nom de Castle Garden le 3 juillet 1824. L’illustration ci-dessus montre le beer garden – qui possédait également un grand théâtre – présenté dans le Harper’s New Monthly Magazine dans les années 1800. L’espace en plein air, qui a finalement obtenu un toit, était considéré comme l’une des premières attractions de Manhattan.
Photo gracieuseté du National Parks Service
Le point le plus bas de Manhattan contient une fortification d’une sorte ou d’une autre depuis le 17e siècle, lorsque la zone était connue sous le nom de Schreyer’s Hook. Vers 1788, il fut décidé de démolir un vieux fort en pierre très endommagé et de construire une résidence pour le président des États-Unis sur le site. Le nouveau bâtiment était connu sous le nom de Government House, selon Daytonian à Manhattan, mais cela signifiait que la pointe sud de New York était sans protection pendant environ deux décennies.
Alors, en 1806, le Congrès a dédié 400 pieds de terrain au large de la côte pour l’érection d’une forteresse nationale. Castle Clinton a été achevé vers 1811, capable de monter 28 canons lourds avec des murs en grès rouge suffisamment épais pour résister à un barrage de canons. Mais l’objectif militaire du fort a été abandonné après seulement dix ans – et en novembre 1822, le gouvernement américain a donné la propriété à la Corporation de la ville de New York.
La ville a décidé de louer la forteresse pendant cinq ans avec un loyer annuel de 1 400 dollars – comme le souligne Daytonian à Manhattan, cela représente environ 29 000 dollars aujourd’hui. Les hommes qui ont loué l’espace se sont inspirés d’un divertissement victorien connu sous le nom de « jardins de plaisir », à savoir des espaces intérieurs-extérieurs avec des restaurants et des divertissements. Ils ont installé un toit, une scène et des sièges, ainsi qu’une promenade où les New-Yorkais bien habillés pouvaient profiter de la brise marine. Il fut rebaptisé Castle Garden, et immédiatement considéré comme une « station à la mode » pour les citadins.
Illustration d’une vue aérienne de Manhattan, montrant Castle Garden à son extrémité via Wikipédia
L’aquarium de Castle Garden (1923) via Wikipédia
Le beer garden/ »pleasure garden » a accueilli un certain nombre de spectacles notables. En 1850, la soprano suédoise Jenny Lind y donna deux concerts pour initier sa tournée américaine. Un an plus tard, la star européenne de la danse Lola Montez y a exécuté sa fameuse « danse de la tarentule ». Entre 1853 et 1854, le chef d’orchestre français excentrique Louis-Antoine Jullien a donné des dizaines de concerts à succès mêlant musique classique et musique légère. Puis la compagnie d’opéra italienne Max Maretzek a mis en scène les premières new-yorkaises de Marino Faliero de Gaetano Donizetti, le 17 juin 1851, et de Luisa Miller de Giuseppe Verdi, le 20 juillet 1854, à Castle Garden.
Au milieu des années 1800, le port de New York connaissait un afflux sans précédent d’immigrants. La ville de New York a reconnu un besoin immédiat d’un dépôt de traitement pour ces nouveaux new-yorkais. Castle Garden, avec son emplacement idéal au bord de l’eau, présentait une option viable.
Immigrants arrivant à Castle Garden, photo reproduite avec l’aimable autorisation du NewYorkologist
Le 1er août 1855, Castle Garden est devenu le dépôt de débarquement des immigrants, fonctionnant comme le centre de traitement des immigrants de l’État de New York et le premier de cette entité dans tout le pays. Il a fonctionné jusqu’au 18 avril 1890, date à laquelle le gouvernement américain a pris le contrôle du traitement de l’immigration et a déplacé le centre vers les installations plus grandes et plus isolées d’Ellis Island le 2 janvier 1892. On pense que Castle Clinton a traité plus de 8 millions d’immigrants entre 1855 et 1890.
L’incroyable histoire de la structure est loin d’être terminée. De 1896 à 1941, Castle Garden est devenu le site de l’aquarium de la ville de New York. C’était l’une des attractions les plus populaires de la ville, attirant des centaines de milliers de visiteurs chaque année. Mais le commissaire aux parcs, Robert Moses, a décidé de le fermer, en prévoyant de démolir la structure pour construire un passage de la batterie à Brooklyn. L’indignation du public a heureusement contrecarré ses efforts de démolition. Castle Garden a au contraire été désigné comme monument national le 12 août 1946.
Une importante réhabilitation du bâtiment a eu lieu dans les années 1970, et il est maintenant administré par le National Park Service comme point de départ pour les visiteurs de la Statue de la Liberté et d’Ellis Island. Il apparaît aujourd’hui à peu près comme il l’était à ses débuts – et le nom est revenu à Castle Clinton.
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Voisins : Battery Park City