D’emblée, soyons honnêtes ici : Il s’agit d’une liste très subjective.
Mais dans le sillage de Dale Earnhardt Jr. qui a récemment remporté son 12e prix consécutif du pilote le plus populaire, tel que voté par les fans de NASCAR, quel moment idéal pour explorer un classement des pilotes les plus populaires de tous les temps dans la série reine de NASCAR.
Pour mémoire, le prix annuel officiel existe depuis 1956, lorsqu’il a été remporté pour la première fois par Curtis Turner. Turner et son ami proche et partenaire notoire dans beaucoup de méfaits en dehors de la piste, Joe Weatherly, ont tous deux été fortement considérés pour cette liste et ont manqué de peu de la faire. Bien que Weatherly ait également remporté le prix officiel en 1961, les carrières des deux pilotes ont été écourtées – Turner parce qu’il a été suspendu par la NASCAR au milieu de son apogée et Weatherly par sa mort prématurée dans un accident de course au Riverside International Raceway en 1964.
D’autres, tels que David Pearson et Cale Yarborough, membres du NASCAR Hall of Famers, ont également manqué de peu le top 10, tout comme le rogue mais infiniment intéressant Tim Richmond. Bien qu’ils aient été populaires à certains moments de leurs carrières respectives, Pearson n’a couru qu’à temps partiel pendant la majeure partie de la sienne et Yarborough n’était tout simplement pas du genre chaleureux avec les fans, les médias ou les autres concurrents, ce qui a parfois nui à sa popularité globale. Et Richmond, malheureusement, n’a tout simplement pas été là assez longtemps.
Pour ceux qui ont fait la liste, ils l’ont fait non seulement sur leurs mérites en tant que pilotes sur la piste, mais aussi dans la façon dont ils se sont constamment comportés en dehors de celle-ci et comment cela a résonné avec les fans, les médias et les autres concurrents au fil des ans, même, bien souvent, après qu’ils se soient retirés en tant que pilotes actifs.
Et n’oubliez pas que cette liste est subjective et qu’elle suscitera certainement de vifs débats.
Pourquoi il est là : Autrefois surnommé le » Golden Boy » de la course de stock-car parce qu’il était beau, populaire auprès des fans et talentueux au volant, Fred Lorenzen a stupéfié le monde de la course en 1963 lorsqu’il est devenu le premier pilote de NASCAR à gagner plus de 100 000 dollars de gains en une seule saison, comme je l’ai noté dans mon livre The Wildest Ride.
Les faits marquants de sa carrière : Lorenzen a été nommé deux fois lauréat du prix du pilote le plus populaire, en 1963 et à nouveau en 1965, la même année où il a remporté le Daytona 500. Il a remporté 32 pôles et 26 courses à ce qui est maintenant le niveau de la Sprint Cup avant de se retirer prématurément à l’âge de 33 ans en 1967, bien qu’il soit revenu pour faire une poignée de ses 158 départs en carrière de 1970 à 1972.
Légacy : Lorenzen a récemment été élu au temple de la renommée du NASCAR. Originaire d’Elmhurst, dans l’Illinois, il est crédité d’avoir contribué à répandre la popularité de la NASCAR dans le Midwest. L’un de ses autres surnoms, en fait, était l' »Elmhurst Express ».
Fireball Roberts
Pourquoi il est là : Bien que sa carrière ait été écourtée lorsqu’il est décédé en raison de complications liées aux brûlures subies lors d’un terrible et ardent accident sur le Charlotte Motor Speedway lors du World 600 de 1964, Glenn « Fireball » Roberts a été l’une des premières et des plus grandes stars de ce sport durant sa trop brève carrière de pilote.
Les faits marquants de sa carrière : Bien qu’il ait couru moins de la moitié des courses prévues dans la série la plus élevée de NASCAR pendant 13 de ses 15 saisons, Roberts a capturé 32 pôles et enregistré 33 victoires en 207 départs en carrière. Il a remporté le Daytona 500 en 1962 et s’est rendu deux fois dans la Voie de la Victoire lors du prestigieux Southern 500 au Darlington Raceway.
Légende : Ned Jarrett, membre du NASCAR Hall of Fame, a été interrogé par les journalistes sur Roberts après la propre intronisation de Fireball au Hall en 2014. Selon NASCAR.com, Jarrett a répondu que Roberts était la « première vraie superstar de la NASCAR ». Assez dit.
Ned Jarrett
Pourquoi il est là : Jarrett a remporté 50 courses et deux championnats (1961, 1965) dans la division supérieure de NASCAR. Mais il s’est encore plus attaché à des générations de fans avec son style facile à vivre et informatif en tant que l’un des premiers commentateurs télévisés de ce sport.
Les faits marquants de sa carrière : Jarrett a également capturé 35 poles au cours d’une carrière de pilote qui a duré de 1953 à 1966, date à laquelle il s’est brusquement retiré alors qu’il était encore proche du sommet de son art. Mais c’est à son travail à la télévision que beaucoup attribuent le mérite d’avoir aidé la NASCAR à passer d’une entreprise essentiellement régionale au poids lourd des courses nationales qu’elle est aujourd’hui.
Légatrimoine : L’héritage de Jarrett est vraiment triple. Il l’a fait en tant que pilote, a contribué à alimenter une croissance énorme du sport en tant que diffuseur et a également contribué à donner à la NASCAR un autre Hall of Famer en la personne de son fils, Dale Jarrett, un champion populaire et diffuseur à part entière qui a été intronisé au Hall l’année dernière. Et l’aîné Jarrett a fait tout cela en restant fidèle à son surnom de « Gentleman Ned ».
Darrell Waltrip
Pourquoi il est là : C’est vraiment un témoignage de la force de persuasion implacable de Waltrip qu’il figure sur cette liste, car il était en fait assez impopulaire avec les fans et ses collègues pilotes au début de sa carrière. Mais jamais avec les médias, qu’il embrassait avec un enthousiasme que d’autres n’avaient pas.
Les faits marquants de sa carrière : Waltrip a surmonté le dédain que de nombreux fans avaient pour lui au début de sa carrière pour être nommé deux fois pilote le plus populaire, coup sur coup en 1989 et 1990. Ses 84 victoires en carrière le placent à égalité avec Bobby Allison au quatrième rang de la liste des pilotes les plus populaires. Il a également remporté trois championnats de série, 59 poles (cinquième de tous les temps) et le Daytona 500 de 1989.
L’héritage : Au début de sa carrière de pilote, Waltrip a embrassé les interviews avec les médias et a une fois réprimandé ses collègues pilotes pour les éviter. Il a également fait irruption sur la scène lorsque la télévision devenait un acteur majeur dans le sport et a un jour déclaré à propos des caméras : » Mec, dès que cette lumière rouge s’allumait, je me mettais au travail » (par The Wildest Ride). Il le fait encore aujourd’hui en tant que populaire analyste NASCAR à la télévision pour Fox Sports.
Jeff Gordon
Pourquoi il est là : Curieusement, Jeff Gordon n’a jamais remporté le prix officiel du pilote le plus populaire de NASCAR. Mais c’est surtout parce que sa carrière a été parallèle à celle de Dale Earnhardt Jr et de Dale Earnhardt, deux des pilotes les plus populaires de tous les temps, et qu’il a aussi attrapé la fin de la carrière de deux autres pilotes très populaires, Richard Petty et Bill Elliott.
Les faits marquants de sa carrière : L’un des deux seuls pilotes actifs à figurer sur cette liste, Gordon compte quatre championnats, 92 victoires en carrière (troisième de tous les temps derrière les 200 records de Richard Petty et les 105 de David Pearson), 77 poles (également troisième de tous les temps derrière Petty et Pearson) et près de 25 000 tours menés dans sa carrière. Ces types de chiffres parlent en quelque sorte d’eux-mêmes et ont tendance à rendre un pilote assez populaire auprès de sa base de fans, avec laquelle il reste en contact par le biais des médias sociaux et en étant un gars généralement aimable avec à peu près tout le monde, sauf son collègue Brad Keselowski ces jours-ci.
Légalité : La popularité de Gordon a augmenté grâce au fait qu’il transcende la NASCAR. Il a déjà animé le Saturday Night Live, pour l’amour du ciel, et cela ne fait certainement pas de mal qu’il soit marié au mannequin Ingrid Vandebosch et qu’ils aient fondé une belle famille ensemble. Gordon a à peu près la vie dont rêvent la plupart des fans, et il sait les laisser jeter un coup d’œil à l’intérieur de temps en temps.
Bobby Allison
Pourquoi il est là : Bobby Allison est l’un des quatre pilotes à avoir remporté le prix du pilote le plus populaire au moins six fois, l’ayant fait dans une paire de séries de trois ans à précisément une décennie d’intervalle. Il a remporté ses trois premiers titres de 1970 à 1973 et ses trois derniers de 1980 à 1983, la dernière récompense venant s’ajouter au seul championnat qu’il a remporté dans la série reine de la NASCAR.
Les faits marquants de sa carrière : En plus de s’emparer du titre de la série en 1983 et d’être à égalité avec Darrell Waltrip pour la quatrième place de tous les temps avec 84 victoires (Allison a insisté pendant des années pour qu’il soit crédité de 85), il a remporté trois fois le Daytona 500 et a également capturé 58 pôles (sixième de tous les temps).
Légende : L’un des moments les plus populaires de l’histoire du NASCAR s’est produit en 1988, lorsqu’il a remporté le Daytona 500 et que son fils, Davey, a terminé deuxième. La carrière de Bobby s’est terminée 13 courses plus tard lorsqu’un terrible accident à Pocono l’a empêché de se souvenir de la victoire de 88 à Daytona. Le plus jeune Allison est décédé dans un accident d’hélicoptère cinq ans plus tard, mais Bobby a continué à être un grand ambassadeur du sport dans les années qui ont suivi et a été élu au NASCAR Hall of Fame en 2011.
Dale Earnhardt Jr.
Pourquoi il est là : Eh bien, il y a sûrement des membres de la nation junior qui pensent qu’il devrait être classé plus haut. Mais même après 12 prix consécutifs du pilote le plus populaire, une série qui n’est pas prête de s’arrêter, il est difficile d’argumenter de façon convaincante qu’il est plus populaire de tous les temps que les trois légendes qui le précèdent sur cette liste.
Les faits marquants de sa carrière : Earnhardt Jr a remporté deux fois le Daytona 500, à exactement une décennie d’intervalle, en 2004, puis à nouveau pour ouvrir la saison 2014 qui vient de se terminer. Il a remporté deux championnats consécutifs dans la série Busch de l’époque, qui deviendra l’an prochain la série Xfinity (au cours des deux seules saisons à temps plein qu’il a couru dans la série junior), mais il n’a jamais remporté de titre de la Coupe. En fait, il n’a jamais fait mieux que troisième, et c’était en 2003. Junior possède toutefois un nombre respectable de 23 victoires en Coupe en carrière, après en avoir remporté quatre en 2014.
Légalité : Évidemment, il est le fils du légendaire Hall of Famer Dale Earnhardt. Mais la façon dont Earnhardt Jr a géré cela au fil des ans – même avant la mort tragique de son père au dernier tour du Daytona 500 de 2001, mais surtout après – l’a vraiment fait aimer de toute une nation de course. Il est humble et engageant avec ses fans, les médias et ses collègues pilotes. Il s’est comporté avec une sorte de grâce artisanale qui fait qu’il est presque impossible pour les gens de ne pas l’aimer, et il est le rêve d’un sponsor.
Bill Elliott
Pourquoi il est là : Avant la domination incroyablement longue d’Earnhardt Jr dans le gain du prix du pilote le plus populaire, il y avait le règne de Bill Elliott. Il l’a remporté un total de 16 fois, de 1984 à 1988, puis de 1991 à 2000, avant de gagner une dernière fois en 2002, alors qu’il commençait à réduire ses fonctions de pilote.
Les faits marquants de sa carrière : Bien qu’Elliott ait cessé de piloter à temps plein après la saison 2003 de la Coupe, il a continué à participer à des courses sélectionnées dans la série jusqu’en 2012, lorsqu’il a finalement pris sa retraite pour de bon (nous pensons) à l’âge de 56 ans et après avoir pris 828 départs sur 37 saisons. Il a terminé sa carrière avec 44 victoires. Il en a remporté un quart (un total de 11 en seulement 28 courses) au cours d’une saison magique en 1985, même s’il a terminé deuxième au classement des points cette année-là derrière Terry Labonte. Elliott a remporté son seul championnat trois ans plus tard, en 1988, bien qu’il ait gagné cinq courses de moins.
Légalité : Connu sous le nom de « Awesome Bill From Dawsonville », le fier fils natif de la minuscule ville de Dawsonville, en Géorgie, a également gagné le surnom de « Million-Dollar Bill » en remportant les Daytona 500, la course de mai à Talladega et les Southern 500 à Darlington au cours de cette saison 1985, afin de toucher un bonus d’un million de dollars offert par la R.J. Reynolds Tobacco Company. Aujourd’hui, il est l’heureux papa de Chase Elliott, qui est récemment devenu le plus jeune champion d’une série nationale de tourisme NASCAR en remportant le titre de la série Nationwide 2014.
Richard Petty
Pourquoi il est là : Leader de tous les temps en matière de victoires en Cup avec un nombre stupéfiant de 200, Petty est également à égalité avec le regretté Dale Earnhardt pour le plus grand nombre de championnats dans la série reine de NASCAR (tous deux en ont sept). Mais Petty a été bien plus que cela pour le sport. Aujourd’hui copropriétaire de Richard Petty Motorsports, il continue d’être un grand ambassadeur de la NASCAR à l’âge de 77 ans.
Les faits marquants de sa carrière : Il a déjà remporté 27 courses en une seule saison (sur 48 départs en 1967) et détient les records de tous les temps pour les départs en carrière (1 185) et les pôles (123). Il a remporté 10 courses d’affilée pendant une période en 1967. Il a également remporté sept fois le Daytona 500, un record. Sa 200e victoire en carrière a été remportée à Daytona lors d’une course en juillet à laquelle a assisté le président Ronald Reagan, qui a ensuite pique-niqué avec le pilote surnommé « The King ». Petty a raconté l’incident à ESPN.com : « Nous nous sommes assis et avons mangé du poulet frit Kentucky, je suppose, comme si c’était une fête du 4 juillet. Il se trouve que c’était une course impliquée avec le président des États-Unis. »
Légalité : Membre de la classe inaugurale du NASCAR Hall of Fame en 2010, il est très probable que personne dans l’histoire du NASCAR n’ait jamais signé plus d’autographes pour les fans. Petty est fier de redonner au sport qui lui a tant donné, ne refuse jamais sciemment quelqu’un et prend fréquemment le temps de discuter avec tous ceux qui l’approchent dans le garage de la Sprint Cup, même aujourd’hui.
Dale Earnhardt
Pourquoi il est là : Earnhardt n’a remporté qu’un seul prix du conducteur le plus populaire, et il l’a obtenu à titre posthume après sa mort dans l’accident du dernier tour lors du Daytona 500 de 2001. C’est parce que lorsqu’il conduisait, il mettait en colère autant de fans qu’il en plaisait. Ses collègues pilotes et les médias ont souvent trouvé qu’il était difficile de traiter avec lui aussi, mais en coulisses, il a souvent travaillé pour aider les autres autour de lui sans en faire tout un plat.
Les faits marquants de sa carrière : À égalité avec Petty pour le plus grand nombre de championnats de l’histoire, Earnhardt a terminé sa carrière avec 76 victoires de course en 676 départs en carrière. Il a également terminé trois fois vice-champion du monde au classement par points. Il a finalement remporté le Daytona 500 en 1998 lors de sa 20e tentative et a été applaudi par tous ses pairs, qui se sont alignés le long de la route des stands après la course pour l’acclamer.
Légalité : Earnhardt gagnait déjà en popularité en vieillissant et titillait moins les gens qui en venaient à apprécier son style de conduite agressif plutôt que de le détester. Mais sa mort stupéfiante a attiré l’attention sur le sport à de nouveaux niveaux et a augmenté sa popularité encore plus. En plus d’aider son fils à s’imposer dans le sport, l’aîné des Earnhardt a également contribué, dans sa mort, à la réalisation de plusieurs des plus grands progrès en matière de sécurité que la NASCAR ait jamais réalisés. Ce sont là ses plus grands héritages.
Sauf mention contraire, toutes les informations ont été obtenues de première main.
Joe Menzer a écrit six livres, dont deux sur la NASCAR, et écrit désormais sur ce sport et d’autres pour Bleacher Report, tout en couvrant la NASCAR en tant que rédacteur et éditeur pour FoxSports.com. Suivez-le sur Twitter @OneMenz.