はじめに、ここでは正直に言います。
しかし、最近、デイル・アーンハートJr.がNASCARファンの投票によって12年連続で最も人気のあるドライバー賞を受賞したことを受けて、NASCARのプレミアシリーズで歴代最も人気のあるドライバーのランキングを調査するには絶好の機会です。
この賞は、1956年にカーティス・ターナーが初めて受賞して以来、毎年開催されています。
NASCARの殿堂入りを果たしたデビッド・ピアソンやケール・ヤーボローなども惜しくもトップ10入りを逃した。 それぞれのキャリアで人気を博したが、ピアソンはほとんどパートタイムのスケジュールで走っていたし、ヤーボローはファンやメディア、ライバルたちとの関係が良好ではなかったため、全体的な人気を損なうことがあったようだ。
リストに入った人たちは、コース上でのドライバーとしてのメリットだけでなく、コースを離れても一貫して自分自身を律し、それがファンやメディア、仲間のライバルたちにどのように響いたかを、現役ドライバーとして引退した後も何度も確認していました。
なお、このリストは主観的なものであり、心のこもった議論を招くことは間違いありません。
なぜ彼がここにいるのか。 ハンサムでファンからの人気も高く、運転の才能もあったことから、ストックカーレースの「ゴールデンボーイ」と呼ばれていたフレッド・ロレンゼンは、1963年にNASCARで初めて1シーズンで10万ドル以上の賞金を獲得し、レース界を驚かせたことは、私の著書『The Wildest Ride』にも記されている。 ロレンゼンは、1963年と、デイトナ500で優勝した1965年の2度にわたり、「最も人気のあるドライバー」賞を受賞した。 現在のスプリントカップレベルで32回のポールポジションと26回のレースに勝利した後、1967年に33歳の若さで早々と引退したが、1970年から1972年にかけて158回のレースに復帰している。 ロレンゼンは最近、NASCARの殿堂入りを果たした。 イリノイ州エルムハースト出身の彼は、中西部にNASCARの人気を広めたと言われている。
ファイヤーボール・ロバーツ
なぜ彼がここにいるのか。 1964年の世界選手権600レースでシャーロット・モーター・スピードウェイで起きた大事故で負った火傷の合併症のために亡くなり、そのキャリアは短くなってしまったものの、グレン・”ファイアーボール”・ロバーツは、あまりにも短いドライビングキャリアの中で、このスポーツの最初で最大のスターの1人でした。 NASCARの最高峰であるシリーズにおいて、15シーズンのうち13シーズンは予定されたレースの半分以下しか走らなかったにもかかわらず、ロバーツは207回の出走で32回のポールポジションと33回の勝利を獲得しました。 1962年にはデイトナ500で優勝し、ダーリントン・レースウェイで開催されたサザン500では2度ビクトリーレーンに立ちました。 NASCARの殿堂入りを果たしたネッド・ジャレットは、ファイアーボール自身が2014年に殿堂入りを果たした後、記者からロバーツについて聞かれました。 NASCAR.comによると、ジャレットはロバーツがNASCARの “最初の本物のスーパースター “だと答えたという。
ネッド・ジャレット
Why He’s Here: ジャレットは、NASCARのトップ部門で50レースと2つのチャンピオンシップ(1961年、1965年)を獲得しました。
キャリアのハイライト。
ジャレットは、1953年から1966年までの間、35回のポールポジションを獲得しましたが、この時はまだ頂点に近い状態で突然引退してしまいました。
レガシー。 ジャレットの遺産は3つある。
レガシー：ジャレットのレガシーは3つあります。ドライバーとして成功し、ブロードキャスターとしてスポーツの驚異的な成長を促進し、さらに息子のデール・ジャレットは人気チャンピオンであり、ブロードキャスターとしても活躍し、昨年ホール入りを果たしました。
ダレル・ウォルトリップ
なぜ彼がここにいるのか。 ウォルトリップがこのリストに入っているのは、彼の揺るぎない説得力を証明しています。
キャリアのハイライト。
ウォルトリップは、1989年と1990年の2年連続で「最も人気のあるドライバー」に選ばれ、多くのファンから嫌われていた時期を乗り越えました。 ウォルトリップはサーキットでも活躍し、84勝を挙げてボビー・アリソンと並ぶ歴代4位の座を獲得した。 また、3度のシリーズチャンピオン、59回のポールポジション（歴代5位）、1989年のデイトナ500でも優勝しています。
レガシーです。 ウォルトリップはドライバーとしてのキャリアをスタートさせた当初、メディアインタビューを積極的に受け、他のドライバーがインタビューを避けることを非難したこともあった。 彼はまた、テレビがこのスポーツの主要な役割を果たし始めた頃に登場し、カメラについて「レッドライトが点灯するたびに、俺は仕事に行っていたよ」と語ったこともある（『The Wildest Ride』より）。
ジェフ・ゴードン
Why He’s Here: 奇妙なことに、ジェフ・ゴードンは、NASCARの最も人気のあるドライバーとして公式に表彰されたことがない。 しかしそれは、彼のキャリアが、史上最も人気のあるドライバーであるデイル・アーンハートJr.とデイル・アーンハートの2人と並行しており、また、リチャード・ペティとビル・エリオットという他の2人の人気ドライバーのキャリアの終盤を捉えていたことが主な理由です。
キャリアのハイライト。
現役ドライバーでこのリストに入った2人のうちの1人であるゴードンは、4回のチャンピオンシップ、92回の優勝（リチャード・ペティの200回、デビッド・ピアソンの105回に次ぐ歴代3位）、77回のポールポジション（これもペティとピアソンに次ぐ歴代3位）、約25,000ラップのリードを記録しています。
ゴードンの人気の秘密は、彼がソーシャルメディアを通じてファンと交流していることと、最近では同僚のブラッド・ケセロウスキー以外のすべての人と友好的に接していることにあります。 ゴードンの人気は、NASCARの枠を超えたところで高まっています。 サタデー・ナイト・ライブの司会を務めたこともありますし、モデルのイングリッド・ヴァンデボシュと結婚して美しい家庭を築いていることも見逃せません。
ボビー・アリソン
なぜ彼がここにいるのか。 ボビー・アリソンは、最も人気のあるドライバー賞を6回以上受賞した4人のドライバーのうちの1人であり、まさに10年ごとに3年連続で受賞している。 ボビー・アリソンは、1970年から73年にかけて最初の3回、1980年から83年にかけて最後の3回を獲得し、最後の賞はNASCARのトップシリーズで獲得した唯一のチャンピオンシップの上に与えられました。
キャリアのハイライト：1983年にシリーズタイトルを獲得し、ダレル・ウォルトリップと並ぶ歴代4位の84勝（アリソンは85勝とすべきだと長年主張してきた）に加え、デイトナ500で3回優勝し、58回のポールポジションを獲得した（歴代6位）。
レガシー。
NASCARの歴史の中で最も人気のある瞬間のひとつは、1988年のデイトナ500でボビーが優勝し、息子のデイビーが2位になったときだ。 ボビーのキャリアは、その13レース後、ポコノでのひどい事故により、88年のデイトナでの勝利について何も覚えていない状態で終わった。 若い方のアリソンは5年後にヘリコプターの事故で亡くなったが、ボビーはその後もスポーツの偉大な大使として活躍し、2011年にはNASCARの殿堂入りを果たした。
デイル・アーンハートJr.
Why He’s Here: ジュニア・ネイションのメンバーの中には、彼がもっと上位にランクされるべきだと考える人もいるだろう。
キャリアのハイライト。 アーンハートJr.は、デイトナ500で2度優勝しており、ちょうど10年後の2004年と、最近終了した2014年のシーズン開幕時にも優勝しています。 来年からXfinityシリーズとなる当時のブッシュシリーズでは（ジュニアシリーズで走った唯一の2つのフルタイムシーズンで）2連覇を達成しているが、カップタイトルを獲得したことはない。 実際、3位以上の成績を収めたことはなく、それは2003年のことだった。
レガシー。 伝説の殿堂入りを果たしたデイル・アーンハートの息子であることは言うまでもありません。 しかし、2001年のデイトナ500の最終ラップで父親が悲劇的な死を遂げる前から、そしてその後も、アーンハートJr.が何年にもわたってこの問題に取り組んできたことで、彼はレース界の全国民に愛されてきたのです。 彼は謙虚で、ファンやメディア、仲間のドライバーたちと積極的に交流しています。
ビル・エリオット
なぜ彼がここにいるのか。 アーンハートJr.が驚異的な長さで人気ドライバー賞を獲得する前には、ビル・エリオットが君臨していました。 1984年から1988年まで、そして1991年から2000年までの間に合計16回受賞し、2002年に最後の受賞を果たしましたが、その後はドライバーとしての活動を縮小していきました。
エリオットは2003年のカップ戦を最後にフルタイムでのレース出場をやめましたが、2012年まではシリーズの一部のレースに出続け、37シーズンで828試合に出場した後、56歳でついに引退しました。 37シーズンで828回の出場を果たし、56歳で引退しました。 そのうちの4分の1（28レースで11勝）は、1985年の魔法のシーズンに獲得したもので、その年のポイントランキングではテリー・ラボンテに次ぐ2位だったが。
エリオットは、3年後の1988年に、勝利数が5レース少ないにもかかわらず、唯一のチャンピオンを獲得しました。 ジョージア州の小さな町ドーソンビル出身のエリオットは、「ドーソンビルのすごいビル」というニックネームで知られている。1985年のシーズンにデイトナ500、タラデガの5月のレース、ダーリントンの南部500で優勝し、R.J.レイノルズ・タバコ社から提供された100万ドルのボーナスを獲得したことで、「ミリオンダラー・ビル」というニックネームもついた。
リチャード・ペティ
Why He’s Here: 驚異的な200勝を誇るカップレースの歴代優勝者であるペティは、故デイル・アーンハートと並ぶNASCAR最高峰シリーズの最多優勝記録を持っています（共に7回）。 しかし、ペティがNASCARにもたらしたものはそれだけではありません。 現在、リチャード・ペティモータースポーツの共同オーナーである彼は、77歳にして偉大なNASCARアンバサダーであり続けている。
キャリアのハイライト。 1シーズンで27勝を挙げたこともあり（1967年、48戦中）、キャリアスタート（1,185回）とポールポジション（123回）の歴代記録を持つ。 67年には一時期、10レース連続で優勝。 また、デイトナ500では記録的な7回の優勝を果たしました。 ペティの通算200勝目は、ロナルド・レーガン大統領が目撃した7月のデイトナでのレースでした。レーガン大統領は、”キング “と呼ばれたドライバーと一緒にピクニックディナーを楽しみました。 ペティはESPN.comにその時のことをこう語っている。「座ってケンタッキー・フライド・チキンを食べたんだよ。 それがたまたま、アメリカ大統領に関わるレースだったのです」
レガシーです。 2010年にNASCARの殿堂入りを果たしたペティは、NASCARの歴史の中で、これほど多くのファンにサインをした人物はいないだろう。
デイル・アーンハート
デイル・アーンハートは、生前よりも死後の方が人気が高くなりました。 CHRIS O’MEARA/Associated PressWhy He’s Here: アーンハートが受賞した「最も人気のあるドライバー賞」は、2001年のデイトナ500のラストラップの事故で亡くなった後、死後に授与された1つだけでした。 それは、彼が運転しているとき、自分が満足しているのと同じくらい多くのファンを怒らせていたからである。
キャリアのハイライト。 ペティと並んで史上最多のチャンピオンシップを獲得したアーンハートは、676回の出走で76回のレース優勝を果たし、キャリアを終えました。 また、ポイントランキングで2位になったことも3度あります。 1998年のデイトナ500では、20回目の挑戦でついに優勝を果たし、その後ピットロードに並んで応援してくれた仲間たちからも拍手喝采を浴びました。
レガシー。 アーンハートは、年齢を重ねるごとに人気が高まり、そのアグレッシブなドライビングスタイルを嫌う人よりも評価する人が増えてきたため、怒らせる人も少なくなっていました。 しかし、彼の衝撃的な死は、新たなレベルでスポーツに注目を集め、彼の人気をさらに高めました。 息子がスポーツ界で確固たる地位を築く手助けをしたことに加えて、長男のアーンハートは、死後、NASCARがこれまでに成し遂げた最大の安全性の向上の多くをもたらした。
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ジョー・メンツァーは、NASCARに関する2冊の本を含む6冊の本を書いており、現在はFoxSports.comのライター兼編集者としてNASCARをカバーするほか、Bleacher ReportでNASCARや他のスポーツについて書いています。 ツイッターでは@OneMenz.
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