Introduction
Définitions et bases
Contrôles des prix, de la Concise Encyclopedia of Economics
Les gouvernements tentent de fixer des prix maximum ou minimum depuis l’Antiquité. L’Ancien Testament interdisait les intérêts sur les prêts, les gouvernements médiévaux fixaient le prix maximum du pain, et ces dernières années, les gouvernements des États-Unis ont fixé le prix de l’essence, le loyer des appartements à New York et le salaire minimum, pour n’en citer que quelques-uns. Parfois, les gouvernements vont au-delà de la fixation de prix spécifiques et tentent de contrôler le niveau général des prix, comme cela a été fait aux États-Unis pendant les deux guerres mondiales, pendant la guerre de Corée et par l’administration Nixon de 1971 à 1973.
L’attrait du contrôle des prix est compréhensible. Même s’ils ne parviennent pas à protéger de nombreux consommateurs et nuisent à d’autres, les contrôles offrent la promesse de protéger les groupes qui ont particulièrement du mal à faire face aux augmentations de prix. Ainsi, l’interdiction de l’usure – le prélèvement d’intérêts élevés sur les prêts – visait à protéger une personne obligée d’emprunter par désespoir ; le prix maximum du pain était censé protéger les pauvres, qui dépendaient du pain pour survivre ; et le contrôle des loyers était censé protéger ceux qui louaient lorsque la demande d’appartements dépassait l’offre et que les propriétaires se préparaient à « escroquer » leurs locataires….
La raison pour laquelle la plupart des économistes sont sceptiques à l’égard du contrôle des prix est qu’il fausse l’allocation des ressources. Pour paraphraser une remarque de Milton Friedman, les économistes ne savent peut-être pas grand-chose, mais ils savent comment produire une pénurie ou un excédent. Les plafonds de prix, qui empêchent les prix de dépasser un certain maximum, provoquent des pénuries. Les prix planchers, qui interdisent les prix inférieurs à un certain minimum, provoquent des excédents, du moins pendant un certain temps. Supposons que l’offre et la demande de farine de blé soient équilibrées au prix actuel, et que le gouvernement fixe ensuite un prix maximum inférieur. L’offre de farine va diminuer, mais la demande va augmenter. Il en résultera une demande excessive et des rayons vides. Même si certains consommateurs auront la chance d’acheter de la farine au prix inférieur, d’autres seront obligés de s’en passer.
Contrôle des loyers, extrait de la Concise Encyclopedia of Economics
Le contrôle des loyers, comme tous les autres contrôles des prix imposés par le gouvernement, est une loi qui place un prix maximum, ou un « plafond de loyer », sur ce que les propriétaires peuvent demander aux locataires. Pour qu’il ait un quelconque effet, le niveau du loyer doit être fixé à un taux inférieur à celui qui aurait autrement prévalu….
Salaire minimum, tiré de la Concise Encyclopedia of Economics
Les lois sur le salaire minimum fixent des minimums légaux pour les salaires horaires versés à certains groupes de travailleurs. Aux États-Unis, les modifications apportées au Fair Labor Standards Act ont fait passer le salaire minimum fédéral de 0,25 $ de l’heure en 1938 à 5,15 $ en 1997. Les lois sur le salaire minimum ont été inventées en Australie et en Nouvelle-Zélande dans le but de garantir un niveau de vie minimum aux travailleurs non qualifiés. La plupart des non-économistes pensent que les lois sur le salaire minimum protègent les travailleurs de l’exploitation par les employeurs et réduisent la pauvreté. La plupart des économistes pensent que les lois sur le salaire minimum causent des difficultés inutiles aux personnes qu’elles sont censées aider…..
Programmes de subventions agricoles, de la Concise Encyclopedia of Economics
Les subventions agricoles stimulent la production supplémentaire de produits de base favorisés par le gouvernement en augmentant les incitations à utiliser des terres rares et le talent des agriculteurs sur certains produits plutôt que sur d’autres. Les spécificités du programme gouvernemental déterminent le degré de stimulation de la production ; les programmes agricoles réels sont généralement beaucoup plus complexes que les subventions à la production par unité ou le soutien des prix décrits dans les manuels. L’élimination d’une subvention pour une seule culture entraînerait une baisse de la production de cette culture beaucoup plus importante que si toutes les subventions aux cultures étaient éliminées simultanément. Étant donné que la plupart des terres agricoles resteraient utilisées, les économistes s’attendraient à des ajustements relativement faibles de la production agricole totale des États-Unis si toutes les subventions agricoles étaient éliminées ensemble, même si certains changements dans le mélange entre les produits de base se produiraient….
Dans l’actualité et les exemples
Débat politique : Une augmentation du salaire minimum entraîne-t-elle une hausse du taux de chômage ? From swcollege.com.
Les lois sur le salaire minimum aux États-Unis ont été introduites pour la première fois dans les années 1930 en réponse à la Grande Dépression. Cette période a été caractérisée par une baisse de la production, des prix et de l’emploi. La loi sur le redressement industriel national (NIRA) de 1933 a tenté d’enrayer cette spirale descendante en encourageant la formation d’accords d’associations commerciales qui établissaient des prix planchers et des salaires minimums….
Les manuels d’introduction à l’économie présentent généralement d’abord le salaire minimum comme une application de l’analyse de l’offre et de la demande….
Alors que les augmentations du salaire minimum bénéficient généralement d’un soutien public important, les économistes se sont généralement appuyés sur l’analyse ci-dessus pour affirmer que cette législation entraînerait une augmentation du taux de chômage sur les marchés du travail à bas salaire. Ces dernières années, cependant, une série d’études menées par David Card, Alan B. Krueger, Lawrence F. Katz et d’autres ont suggéré que des augmentations faibles à modérées du salaire minimum n’auront pas d’effets négatifs sur le chômage (et pourraient même conduire à une réduction du chômage)…..
Conséquences involontaires, de la Concise Encyclopedia of Economics.
La loi des conséquences involontaires est à l’œuvre toujours et partout. Les personnes indignées par les prix élevés du contreplaqué dans les zones dévastées par les ouragans, par exemple, peuvent préconiser un contrôle des prix pour les maintenir plus près des niveaux habituels. Une conséquence involontaire est que les fournisseurs de contreplaqué de l’extérieur de la région, qui auraient été disposés à fournir rapidement du contreplaqué au prix plus élevé du marché, sont moins disposés à le faire au prix contrôlé par le gouvernement. Il en résulte une pénurie d’un bien dont on a cruellement besoin. L’octroi par l’État d’une licence d’électricien, pour prendre un autre exemple, maintient l’offre d’électriciens en dessous de ce qu’elle serait autrement, et donc le prix des services des électriciens plus élevé qu’autrement. Une conséquence involontaire est que les gens font parfois leurs propres travaux d’électricité, et, occasionnellement, l’un de ces amateurs est électrocuté….
McKenzie on Prices, podcast sur EconTalk. 23 juin 2008.
Richard McKenzie de l’Université de Californie, Irvine et l’auteur de Why Popcorn Costs So Much at the Movies and Other Pricing Puzzles, discute avec l’animateur d’EconTalk Russ Roberts d’un large éventail d’énigmes sur les prix. Ils discutent de la raison pour laquelle la Californie du Sud connaît de fréquentes crises de l’eau, de la chute des prix après Noël, de la raison pour laquelle le popcorn semble si cher au cinéma et de l’économie de la discrimination par les prix.
Contrôle des loyers : David Henderson, podcast sur EconTalk. 30 juillet 2007.
David Henderson, rédacteur en chef de la Concise Encyclopedia of Economics et chargé de recherche à la Hoover Institution de Stanford, s’entretient avec l’animateur d’EconTalk Russ Roberts sur les moments et les raisons pour lesquels les économistes sont en désaccord. Harry Truman rêvait d’un économiste manchot, prêt à prendre des risques et à adopter une position sans équivoque sans ajouter « d’un autre côté… ». Le point de vue de Truman se reflète souvent dans l’opinion publique, qui considère que les connaissances économiques sont intrinsèquement ambiguës et que les économistes ne sont jamais d’accord sur rien. Henderson affirme que ce point de vue est erroné – il existe un accord substantiel entre les économistes sur de nombreuses questions scientifiques – tandis que Roberts se demande si ce consensus ne s’effiloche pas un peu sur les bords. La conversation met en lumière les défis auxquels le citoyen lambda est confronté lorsqu’il essaie de savoir quand et quoi croire lorsque les économistes prennent des positions politiques basées sur la recherche. S’agit-il de partialité ou de science ?
Contrôle des loyers à Mexico : Tepito’s Way, par Ibsen Martinez sur Econlib
Cependant, à Maracaibo, Medellín, Caracas, Colon, Guayaquil ou San Salvador, comme dans de nombreuses autres villes d’Amérique latine, « barrio » est presque invariablement un raccourci pour « gouffre populeux, dangereux et malodorant en marge de la société civile ». Il existe, bien sûr, d’autres significations acceptées mais plus complexes du mot. Considérez Tepito, dans le centre-ville de Mexico….
Munger sur le commerce équitable et le libre-échange, podcast sur EconTalk. Dec. 3, 2007.
Mike Munger, invité fréquent et contributeur de longue date d’Econlib, s’entretient avec l’animateur d’EconTalk Russ Roberts sur le café équitable et les accords de libre-échange. La prime pour le café équitable finit-elle dans les mains du cultivateur ? Quelles sont les forces économiques qui pourraient empêcher que cela se produise ? Ils discutent de la stratégie commerciale consistant à utiliser des salaires plus élevés comme stratégie de marketing pour attirer les consommateurs inquiets. Ils abordent ensuite la question des accords de libre-échange. Si la situation idéale est l’ouverture des frontières aux produits étrangers, vaut-il encore la peine de négocier des accords bilatéraux et multilatéraux dont l’application nécessite des délais, des exemptions et une bureaucratie ? Quel est le coût de l’inclusion dans ces accords de réglementations environnementales et de diverses réglementations du marché du travail ?
Munger on Price Gouging, podcast sur EconTalk. 8 janvier 2007.
Mike Munger, de l’Université Duke, raconte l’expérience éprouvante (et fascinante) d’être sur la trajectoire d’un ouragan et les forces économiques qui se sont mises en marche en conséquence. L’une des plus importantes est l’importation de fournitures urgentes lorsque des milliers de personnes sont privées d’électricité. Faut-il laisser les prix augmenter librement ou le gouvernement doit-il les restreindre ? Écoutez Munger et l’animateur d’EconTalk Russ Roberts discuter du côté humain de l’économie après une catastrophe.
Boettke sur Katrina et l’économie du désastre, podcast sur EconTalk. 18 déc. 2006.
Pete Boettke, de l’université George Mason, parle du rôle du gouvernement et des efforts volontaires pour soulager la souffrance pendant et après une crise telle que Katrina. S’appuyant sur des recherches de terrain qu’il dirige sur les suites de l’ouragan Katrina, Boettke met en évidence le rôle de ce qu’il appelle la « société civile » – les associations informelles et volontaires que nous faisons entre individus pour créer une communauté.
Prix des billets et scalping, podcast sur EconTalk. 16 juillet 2007.
L’animateur Russ Roberts d’EconTalk parle du scalpage et se rend à l’AT&T Park quelques heures avant le All-Star Game de la Major League Baseball pour parler avec un scalpeur, un marchand, un fan et la police des prix, des billets, du baseball et de la loi.
Une petite histoire : Sources primaires et références
Défense de l’usure, par Jeremy Bentham.
Dans cet ouvrage très lisible, Bentham accomplit deux choses. Premièrement, de manière ordonnée et riche en exemples concrets, il couvre toutes les objections possibles à la réglementation de l’usure (facturation de taux d’intérêt apparemment supérieurs au taux du marché), des restrictions religieuses qui ont entaché la connotation du mot, à l’économie des primes de risque. Deuxièmement, tout au long de l’ouvrage, il prend la défense de ceux qui sont marginalisés par la société. Il démonte le sectarisme anti-juif. Il défend avec force le droit des pauvres et même des faibles d’esprit à faire leurs propres choix dans la vie. L’accent qu’il met sur la capacité des individus à être les meilleurs juges de leurs circonstances particulières, et leur droit à utiliser leurs meilleures méthodes pour la poursuite du bonheur, est devenu la base de la théorie moderne de l’utilité.
La capacité de Bentham à divertir ses lecteurs est bien illustrée dans sa satire classique du commerce des chevaux dans la Lettre IX. Ici, il utilise les mots de Sir William Blackstone (juriste renommé, dont les travaux sont devenus plus tard la base de l’enseignement juridique dans toute l’Angleterre et aux États-Unis) pour mettre en évidence les propres incohérences de Blackstone. Les structures de phrases de Bentham semblent souvent ornées et excessivement complexes aujourd’hui. Pourtant, ces ornements mêmes lui permettaient de parodier et de tourner en dérision les idées stupides des législateurs et des juges tout en conservant la bienséance, délivrant ce que nous appellerions aujourd’hui des « zingers ».
Ressources avancées
Munger sur John Locke, les prix et l’ouragan Sandy. EconTalk Podcast.
Mike Munger, de l’université Duke, s’entretient avec l’animateur d’EconTalk Russ Roberts de la pénurie d’essence consécutive à l’ouragan Sandy et de la vision de John Locke du juste prix. S’appuyant sur un court essai obscur de Locke intitulé « Venditio », Munger explore les vues de Locke sur les marchés, les prix et la moralité.
Sujets connexes
Offre et demande, marchés et prix
Rôles du gouvernement
Faillites du gouvernement, recherche de la rente et choix public
Emploi et chômage
Obstacles au commerce
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