Anmerkung der Redaktion (4/9/18): Dieser Artikel wurde ursprünglich im April 2017 veröffentlicht. Er wird nach dem mutmaßlichen Chemieangriff des Regimes des syrischen Präsidenten Bashar al-Assad in dem von Rebellen gehaltenen Vorort Douma am 7. April 2018 neu veröffentlicht.
Eine entsetzte Welt beobachtete den qualvollen Tod von zivilen Männern, Frauen und Kindern in Syrien, die sich vor Schmerzen krümmten, während Ersthelfer verzweifelt das grausame Nervengift Sarin von den Körpern der Opfer abspritzten, die litten und starben, während sie in den Armen ihrer Angehörigen lagen. Diese Brutalität ist für eine zivilisierte Welt unerträglich, und die grausame Szene veranlasste den Präsidenten der Vereinigten Staaten, einen Raketenangriff zu starten und den syrischen Luftwaffenstützpunkt zu sprengen, von dem aus die Flugzeuge mit dem verbotenen chemischen Kampfstoff gestartet waren.
Was aber nur wenige in der Öffentlichkeit wissen, sind die lebenslangen gesundheitlichen Folgen, die die Überlebenden von Sarin-Angriffen wahrscheinlich ertragen müssen. Es scheint wahrscheinlich, dass die Opfer von Sarin-Angriffen in Syrien unter dauerhaften Auswirkungen leiden werden. Diese Prognose basiert auf jahrzehntelanger Forschung an Ratten und Mäusen und dem Schicksal von Veteranen des Golfkriegs 1990-1991, die geringen Mengen von Sarin-Gas ausgesetzt waren und auch 26 Jahre später noch unter schweren gesundheitlichen Folgen leiden.
Die Operation „Wüstensturm“ ist in der öffentlichen Wahrnehmung zu einer historischen Fußnote geworden, nachdem in dem Vierteljahrhundert seit der Schlacht von 1990 eine ununterbrochene Abfolge von Kriegen im Nahen Osten stattgefunden hat, aber Tausende von Soldaten, die dort gekämpft haben, leiden immer noch und kämpfen um ihre Gesundheit, da sie von einer lebensverändernden Erkrankung namens Golfkriegskrankheit betroffen sind.
Die genauen Ursachen der GWI sind immer noch nicht vollständig geklärt, aber die führende Hypothese ist, dass die Exposition gegenüber Sarin und ähnlichen Stoffen wahrscheinlich die komplizierten schädlichen Auswirkungen auf den Körper verursacht, die bei GWI auftreten. „Mindestens 100.000 Golfkriegsveteranen der Operation Wüstensturm waren schwachem Sarin-Nervengas ausgesetzt, als im März 1991 ein Waffendepot in Khamisiyah, Irak, zerstört wurde, das Raketen mit mit Sarin behandelten Sprengköpfen enthielt“, sagt Dr. Kimberly Sullivan, Assistenzprofessorin für Umweltgesundheit an der Boston University School of Public Health. „In jüngerer Zeit wurde dokumentiert, dass eine kleinere Anzahl von Veteranen aus den jüngeren Einsätzen der Operation Iraqi Freedom ebenfalls Nervenkampfstoffen aus alten Beständen chemischer Munition ausgesetzt waren, die in improvisierte Sprengsätze verwandelt wurden“, sagt sie.
Die Golfkriegskrankheit betraf 200.000 bis 250.000 US-Veteranen von den fast 700.000 US-Soldaten, die im Golfkrieg 1990-1991 in der Region eingesetzt waren, sowie Veteranen aus anderen Ländern, die dort dienten; eine erstaunlich hohe Rate an „Opfern“. GWI zeigt eine verwirrende Reihe von schwächenden Symptomen, einschließlich chronischer Müdigkeit, weit verbreiteter Schmerzen, kognitiver und Gedächtnisprobleme, Hautausschläge, Magen-Darm- und Atemwegsbeschwerden, die über Jahrzehnte anhalten können. Das Veterinäramt bezeichnet die Krankheit jetzt als „Chronische Multisymptom-Krankheit“, um die Fülle der Komorbiditäten widerzuspiegeln, unter denen die Opfer leiden, und um die anfängliche Skepsis zu zerstreuen, die den anfänglichen Begriff „Golfkriegssyndrom“ und später GWI umgab.
Sarin und die meisten anderen Nervenkampfstoffe, die in der chemischen Kriegsführung verwendet werden (VX, Soman, Cyclosarin und andere), wirken, indem sie den Betrieb der Synapsen im Körper stören, die den Neurotransmitter Acetylcholin verwenden. Es ist wichtig zu beachten, dass Sarin ein Organophosphat ist – ein flüchtiges – aber dass Organophosphate mit geringerer Potenz als Sarin seit langem als Insektizide verwendet werden: Chlorpyrifos (Dursban) ist nur ein Beispiel. Sarin und diese Insektizide hemmen Enzyme, die Acetylcholin schnell abbauen, nachdem es von einer Synapse freigesetzt wurde, um das Signal zu beenden. Der schnelle Abbau des Acetylcholins nach seiner Freisetzung stoppt die Signalwirkung und ermöglicht die Weiterleitung eines anderen Signals an ein anderes Neuron, einen Muskel oder eine Drüse.
Wird das Acetylcholin nicht sofort durch diese Enzyme (Acetylcholinesterasen) abgebaut, sprengen die Synapsen weiter und versetzen den Körper in eine unvorstellbar schmerzhafte Lähmung. Der einzige mögliche Bezugspunkt, den wir haben, ist das Erleben eines qualvollen Muskelkrampfes, der sich aber auf horrende Weise auf die Muskeln im ganzen Körper ausweitet, während man zu Tode gewürgt wird.
Was oft übersehen wird, ist, dass Acetylcholin viele andere Funktionen im Körper hat, und dass Personen, die die tödlichen Auswirkungen von Sarin-Gas überleben, immer noch die Folgen der Unterbrechung der Acetylcholin-Signalübertragung im ganzen Körper erleiden, einschließlich vieler Auswirkungen auf nicht-neuronale Zellen im Gehirn und Zellen außerhalb des Nervensystems. Zum Beispiel erklärt Dr. Sullivan, dass „jahrelange Forschungen mit exponierten GW-Veteranen und anderen (einschließlich Pestizidausbringern und Landarbeitern) … gezeigt haben, dass diese Chemikalien die Immunzellen des Gehirns, Mikroglia genannt, aktivieren können, was zu chronischer Neuroinflammation und der Freisetzung von chemischen Botenstoffen, Zytokinen genannt, führt, die alle Symptome der Golfkriegskrankheit verursachen können.“ Wie bei anderen Giften – Blei in Farben und Trinkwasser oder Quecksilber in Meeresfrüchten zum Beispiel – können selbst sehr geringe Belastungen zu schweren Erkrankungen führen, die ein Leben lang anhalten können.
Am 27. Juni 1994 setzte die japanische Terrorgruppe Aum Shinrikyo in Matsumoto Sarin frei und vergiftete etwa 600 Menschen, von denen 58 in Krankenhäuser eingeliefert wurden und sieben Opfer starben. Am 20. März 1995 verübte dieselbe fanatisch-religiöse Gruppe einen Sarin-Gas-Anschlag auf die Tokioter U-Bahn, bei dem über 5000 Menschen verletzt wurden, darunter 54 Tote.
Nachfolgestudien an den Überlebenden ergaben jedoch eine Vielzahl schwerwiegender Störungen, darunter ein vermindertes Hirnvolumen, verminderte geistige Leistungsfähigkeit, Augenprobleme, chronische Müdigkeit, Chromosomenstörungen der Blutzellen, Schädigung von Nerven außerhalb des Gehirns (peripheres Nervensystem), Gleichgewichtsprobleme, abnormale Hirnströme, verminderte Herzfunktion, ganz zu schweigen von chronischen Depressionen, Schlaflosigkeit und anderen schwerwiegenden psychischen Auswirkungen, die auch mit einer posttraumatischen Störung zusammenhängen könnten. Selbst eine extrem niedrige Exposition reicht aus, um solch schwerwiegende und anhaltende medizinische Probleme zu verursachen, wie die Untersuchung des Gesundheitszustands von U-Bahn-Mitarbeitern und Ersthelfern drei bis sieben Jahre nach dem Anschlag in Tokio gezeigt hat.
Die toxischen Auswirkungen einer niedrigen Sarin- (und Insektizid-)Exposition sind für Kinder sogar noch schlimmer, da die Störung der Entwicklung und des Wachstums des Gehirns und des Körpers im frühen Leben eine dauerhafte Narbe hinterlassen kann, die zu einem verminderten IQ, Lern- und Gedächtnisstörungen und anderen Behinderungen führt. Dieses Problem bleibt ein starkes Anliegen der EPA und der FDA vom Standpunkt der Kinder, die Pestizidrückständen in der Nahrung ausgesetzt sind, und dies ist jetzt die Sorge der zivilisierten Welt, die diese unschuldigen Kinder beobachtet hat, die überlebt haben, aber für den Rest ihres Lebens verstümmelt sein werden.