Guinguette Marais Poitevin

Lewis traf Clark zum ersten Mal, nachdem er von der Armee vor ein Kriegsgericht gestellt wurde.

Während seines Dienstes als Offizier der Grenzarmee wurde der junge Meriwether Lewis 1795 vor ein Kriegsgericht gestellt, weil er angeblich einen Leutnant während eines betrunkenen Streits zu einem Duell herausgefordert hatte. Der 21-Jährige wurde für nicht schuldig befunden, aber seine Vorgesetzten beschlossen, ihn in eine andere Schützenkompanie zu versetzen, um zukünftige Zwischenfälle zu vermeiden. Sein neuer Kommandant war William Clark – der Mann, der ihn später auf seiner Reise in den Westen begleiten sollte.

Lewis hatte als Sekretär von Thomas Jefferson gedient.

Im Jahr 1801 verließ Lewis die Armee und nahm eine Einladung an, als Sekretär des Präsidenten Thomas Jefferson zu dienen. Lewis kannte Jefferson seit seiner Kindheit – er war auf einer Plantage in Virginia aufgewachsen, die nur wenige Kilometer von Monticello entfernt lag – und die beiden gingen während ihrer Zusammenarbeit im Weißen Haus eine Mentor-Protégé-Beziehung ein. Als Jefferson 1802 seine große Expedition in den Westen plante, ernannte er den robusten, intellektuell begabten Lewis sofort zu ihrem Kommandeur. Um dem jungen Sekretär bei der Vorbereitung zu helfen, gab Jefferson ihm einen Crashkurs in Naturwissenschaften und schickte ihn nach Philadelphia, um Medizin, Botanik und Himmelsnavigation zu studieren.

Thomas Jefferson glaubte, die Expedition könnte auf Wollmammuts treffen.

Bevor Lewis und Clark ihre Expedition abschlossen, konnten die Amerikaner nur spekulieren, was in den unerforschten Gebieten jenseits der Rocky Mountains lauerte. Sogar Thomas Jefferson, der eine kleine Bibliothek mit Büchern über das Grenzgebiet angehäuft hatte, war überzeugt, dass die Entdecker auf Salzberge, ein Volk walisisch sprechender Indianer und sogar Herden von Wollmammuts und Riesenfaultieren stoßen könnten. Die Expedition sichtete zwar keine der längst ausgestorbenen Kreaturen, aber Lewis beschrieb 178 bisher unbekannte Pflanzenarten und 122 neue Tiere, darunter Kojoten, Bergbiber und Grizzlybären.

Die Spanier schickten Soldaten, um die Expedition zu verhaften.

Jefferson beschrieb die Expedition von Lewis und Clark oft als wissenschaftliche Mission, um das Land zu erforschen, das 1803 durch den Kauf von Louisiana erworben worden war, aber das Hauptziel der Entdecker war es, einen Wasserweg zum Pazifik zu finden, der die Handelsmöglichkeiten erhöhen und dazu beitragen würde, den amerikanischen Anspruch auf den fernen Nordwesten zu festigen. Das war eine beunruhigende Nachricht für die Spanier, die befürchteten, dass die Expedition zur Beschlagnahmung ihrer goldreichen Territorien im Südwesten führen könnte. Auf Anraten des US-Armeegenerals James Wilkinson – einem spanischen Spion – schickte der Gouverneur von Neu-Mexiko vier verschiedene Gruppen von spanischen Soldaten und Komantschen-Indianern, um die Entdecker abzufangen und in Ketten zurückzubringen. Zum Glück für Lewis und Clark gelang es den feindlichen Suchtrupps nicht, sie in den Weiten des Grenzgebiets zu lokalisieren.

Clark nahm seinen Sklaven mit auf die Reise.

Zu dem Corps of Discovery gehörte neben mehr als zwei Dutzend Soldaten und Offizieren auch Clarks persönlicher Sklave York. Der große Diener war ein Hit bei den Grenzvölkern, von denen viele noch nie einen Menschen mit dunkler Haut gesehen hatten. Das Arikara-Volk in North Dakota nannte York sogar „Big Medicine“ und spekulierte, dass er spirituelle Kräfte besaß. Obwohl er kein offizielles Mitglied des Corps of Discovery war, machte York die gesamte Reise von St. Louis bis zum Pazifik und zurück mit und wurde aufgrund seiner Fähigkeiten als Jäger ein geschätztes Mitglied der Expedition. Als die Entdecker später darüber abstimmten, wo sie 1805 ihr Winterlager aufschlagen sollten, durften sowohl er als auch die Shoshone-Dolmetscherin Sacagawea teilnehmen. Wie der Historiker Stephen E. Ambrose später feststellte, könnte dieses einfache Handzeichen das erste Mal in der amerikanischen Geschichte gewesen sein, dass ein schwarzer Mann und eine Frau das Stimmrecht erhielten.

Lewis und Clarks Arsenal umfasste 200 Pfund Schießpulver und ein experimentelles Luftgewehr.

Das Corps of Discovery führte eines der größten Arsenale mit sich, das jemals westlich des Mississippi aufgenommen wurde. Es umfasste ein Sortiment von Piken, Tomahawks und Messern sowie mehrere Gewehre und Musketen, 200 Pfund Schießpulver und über 400 Pfund Blei für Kugeln. Lewis hatte auch ein hochmodernes pneumatisches Gewehr, mit dem er die Indianerstämme an der Grenze beeindrucken konnte. Nachdem er Druckluft in den Schaft des Gewehrs gepumpt hatte, konnte er etwa 20 Schüsse abfeuern – jeder davon fast lautlos. Obwohl sie bis an die Zähne bewaffnet waren, mussten die meisten der Entdecker ihre Waffen nie im Kampf einsetzen. Die einzige Ausnahme bildete die Rückreise, als Lewis und drei seiner Soldaten in ein Feuergefecht mit Blackfeet-Indianern verwickelt wurden, bei dem zwei Eingeborene starben.

Sacagawea traf während der Reise ihren lange verschollenen Bruder wieder.

Eines der legendärsten Mitglieder der Lewis-und-Clark-Expedition war Sacagawea, eine Shoshone-Indianerin im Teenageralter, die als Jugendliche von ihrem Stamm entführt worden war. Sacagawea, ihr Mann und ihr neugeborener Sohn schlossen sich den Entdeckern an, als sie 1804 in einer Hidatsa-Mandan-Siedlung überwinterten, und sie diente später als Dolmetscherin und gelegentliche Führerin auf ihrer Reise zum Pazifik. Während eines Zusammenstoßes mit einer Gruppe von Schoschonen im Sommer 1805 entdeckte sie, dass der Häuptling des Stammes kein anderer war als ihr lange verschollener Bruder, den sie seit ihrer Entführung fünf Jahre zuvor nicht mehr gesehen hatte. Das tränenreiche Wiedersehen trug dazu bei, die Beziehungen zwischen den Entdeckern und den Schoschonen friedlich zu gestalten, was es Lewis ermöglichte, dringend benötigte Pferde für seinen Treck über die Rocky Mountains zu beschaffen.

Nur ein Mitglied der Expedition starb während der Reise.

Die Lewis und Clark Expedition erlitt ihr erstes Todesopfer im August 1804, als Sergeant Charles Floyd in der Nähe des heutigen Sioux City, Iowa, starb. Lewis diagnostizierte bei ihm eine „Gallenkolik“, aber Historiker glauben heute, dass er an einem geplatzten Blinddarm litt. In den nächsten zwei Jahren hatte die Expedition alles Mögliche zu ertragen, von Ruhr und Schlangenbissen bis hin zu ausgekugelten Schultern und sogar Geschlechtskrankheiten, aber erstaunlicherweise kam niemand sonst um, bevor die Entdecker im September 1806 nach St. Louis zurückkehrten. Eine der schlimmsten Verletzungen ereignete sich auf der Heimreise, als ein Rekrut Lewis versehentlich ins Gesäß schoss, nachdem er ihn mit einem Elch verwechselt hatte. Obwohl er nicht ernsthaft verwundet wurde, musste der Entdecker ein paar elende Wochen auf dem Bauch liegend in einem Kanu verbringen, während die Expedition den Missouri River hinuntertrieb.

Lewis starb später unter mysteriösen Umständen.

Lewis kämpfte die meiste Zeit seines Lebens mit Depressionen und Stimmungsschwankungen, und sein Zustand verschlimmerte sich erst nach seiner Rückkehr von der transkontinentalen Expedition im Jahr 1806. Der große Entdecker litt Berichten zufolge unter Geldsorgen, trank zu viel und hatte als Gouverneur von Louisiana zu kämpfen. Während einer Reise nach Washington im Jahr 1809 wurde er zweimal daran gehindert, Selbstmord zu begehen, aber nur wenige Tage später wurde er tot in einer Hütte entlang des Natchez Trace mit Schusswunden in Kopf und Brust aufgefunden. Einige haben seitdem spekuliert, dass er ermordet wurde, aber die meisten Historiker glauben, dass er sich selbst das Leben nahm.

Clark adoptierte Sacagaweas Kinder.

Während ihrer Zeit mit dem Corps of Discovery wurde Sacagawea von ihrem neugeborenen Sohn Jean Baptiste begleitet, den die Entdecker „Pomp“ nannten. William Clark fand Gefallen an dem Jungen, und als Sacagawea die Expedition im August 1806 verließ, bot er ihr an, ihn zu adoptieren und „wie mein eigenes Kind aufzuziehen“. Sacagawea lehnte das Angebot zunächst ab, aber später erlaubte sie Clark, für die Ausbildung ihres Sohnes in St. Louis zu sorgen. Nach Sacagaweas Tod im Jahr 1812 wurde Clark der gesetzliche Vormund sowohl von Jean Baptiste als auch von ihrem anderen Kind, einer Tochter namens Lisette. Es ist wenig darüber bekannt, was aus Lisette wurde, aber Jean-Baptiste reiste später nach Europa, bevor er an die amerikanische Grenze zurückkehrte und als Trapper und Wildnisführer arbeitete.