Im Jahr 1953 machte sich Paramount Pictures daran, ein Musical zu drehen, das um den beliebtesten Weihnachts-Popsong aller Zeiten herum gebaut und nach ihm benannt wurde. Zu diesem Zeitpunkt war „White Christmas“ bereits ein Feiertagsklassiker, nicht zuletzt dank Bing Crosbys Hit-Aufnahme des Liedes, aber würde es auch auf der Leinwand so erfolgreich sein?
Mit Crosbys Starpower in der Hauptrolle und Michael Curtiz auf dem Regiestuhl überwand „White Christmas“ einige frühe Entwicklungsschwierigkeiten und sogar einige Ängste des Komponisten Irving Berlin, um einer der berühmtesten Weihnachtsfilme aller Zeiten zu werden. Hier sind 12 Fakten über die Produktion und die Rezeption des Films.
Der Song „White Christmas“ war bereits ein Hit.
Obwohl der Film erst 1954 entstand, begann die Geschichte von White Christmas eigentlich schon mehr als ein Jahrzehnt früher, als Irving Berlin den zukünftigen Feiertagsklassiker komponierte, der zum Titelsong werden sollte. Berlin schrieb das Lied 1940, und im Jahr darauf sang es Bing Crosby – der Sänger, der trotz vieler Coverversionen immer noch am meisten mit dem Lied identifiziert wird – in seiner Weihnachts-Radioshow.
Bis 1942 hatte Crosby das Lied aufgenommen, und im selben Jahr hatte es seinen ersten Filmauftritt in Holiday Inn, mit Crosby und Fred Astaire in den Hauptrollen. Der Film trug dazu bei, dass „White Christmas“ 1943 den Oscar für den besten Song erhielt, und im Laufe der 1940er Jahre kletterte der Song mehrmals auf Platz 1 der Charts. Er sollte jahrzehntelang den Titel der meistverkauften Single aller Zeiten halten, bis er schließlich von Elton Johns umgeschriebener Version von „Candle in the Wind“ aus dem Jahr 1997 in den Schatten gestellt wurde. Aufgrund der anhaltenden Popularität des Songs, besonders während der Jahre des Zweiten Weltkriegs, war es nur natürlich, dass Hollywood daraus Kapital schlagen wollte, und 1949 begann das, was schließlich White Christmas werden sollte, bei Paramount Pictures Gestalt anzunehmen.
White Christmas sollte ursprünglich mit Fred Astaire besetzt werden.
In den späten 1940er Jahren arbeiteten Irving Berlin und die Verantwortlichen von Paramount Pictures daran, White Christmas als Filmmusical mit dem Titelsong als Kernstück zu gestalten, und sie hatten große Pläne für die Stars des Films. Ursprünglich war das Projekt als dritter Teil einer inoffiziellen Trilogie von Buddy-Musicals mit Bing Crosby und Fred Astaire in den Hauptrollen geplant. Das Duo hatte bereits 1942 für Holiday Inn (in dem auch „White Christmas“ vorkam) und 1946 für Blue Skies zusammengespielt, und White Christmas sollte eine triumphale Wiedervereinigung markieren. Leider lehnte Astaire das Projekt schließlich ab, angeblich wegen mangelndem Interesse und der Sorge, dass er für einen solchen Film zu alt werden könnte.
Bing Crosby hätte White Christmas fast abgelehnt.
Während die meisten Besetzungsdramen rund um den Film mit der Figur des Phil Davis verbunden waren, gab es auch einen Punkt während der Vorproduktion zu White Christmas, an dem der Film fast nach einem neuen Bob Wallace suchen musste. Im Januar 1953, als Astaire sich entschied, aus dem Projekt auszusteigen, entschied auch Crosby, dass er sich nicht sicher war, ob der Film das Richtige für ihn war, und plante zunächst, sich eine Auszeit zu nehmen, um nach dem Tod von Crosbys Frau, der Schauspielerin Dixie Lee, bei seinem Sohn zu sein. Später, einige Monate später, entschied sich Crosby jedoch, an dem Projekt festzuhalten, und White Christmas wurde weitergeführt.
Danny Kaye wurde in letzter Minute gecastet.
Nachdem Fred Astaire aus dem Film raus war, musste Paramount einen neuen Star für die Rolle des Phil Davis an der Seite von Bing Crosbys Bob Wallace suchen und entschied sich für Donald O’Connor, der gerade den Erfolg von Singin‘ in the Rain hinter sich hatte. O’Connor war für die Rolle des Davis vorgesehen, wurde aber kurz vor Produktionsbeginn krank. Da das Studio nun darauf bedacht war, rechtzeitig einen neuen Co-Star zu finden, bot es die Rolle Danny Kaye an, der sich dazu entschloss, in die Vollen zu gehen und eine Gage von 200.000 Dollar plus eine prozentuale Beteiligung an den Einnahmen des Films zu verlangen. Kaye war sich offenbar sicher, dass das Studio nein sagen würde, aber sie stimmten seinen Bedingungen zu, anstatt zu versuchen, zu warten, bis sich O’Connors Gesundheitszustand verbessert. Kaye wurde als Phil Davis besetzt, und O’Connor sollte später mit Crosby in Anything Goes zusammenarbeiten.
Rosemary Clooney konnte nicht tanzen.
Rosemary Clooney war eine der bekanntesten und beliebtesten Sängerinnen ihrer Generation, und mit White Christmas wurde sie zum Co-Star eines der bekanntesten und beliebtesten Musicalfilme aller Zeiten. Clooney gelang dies trotz eines besonderen Mangels, über den sie sowohl in Interviews als auch in ihrer späteren Autobiografie immer ehrlich war: Sie war keine Tänzerin. Clooneys Figur, Betty Haynes, hat nur zwei wirkliche Tanzmomente im Film – in „Sisters“ und im „Minstrel Show“-Medley – und beide Male ist die Choreographie eher einfach und (im Fall von „Sisters“) wird eine Requisite benutzt, um die Szene visuell interessant zu machen, ohne dass zu viel tatsächlicher Tanz involviert ist.
Vera-Ellen konnte nicht singen.
Um das Duo der Haynes-Schwestern zu vervollständigen, wurde Rosemary Clooney mit Vera-Ellen gepaart, die bereits eine erfahrene und gefeierte Filmmusical-Darstellerin war, die von vielen als eine der besten Tänzerinnen in Hollywood zu dieser Zeit angesehen wurde. Clooney erinnerte sich daran, dass sie sich „unzulänglich“ fühlte, als sie mit ihrem neuen Co-Star gepaart wurde, was das Erlernen der begrenzten Choreographie von White Christmas betraf, merkte aber auch an, dass ihre Dynamik sowohl durch Vera-Ellens Geduld als auch durch die Tatsache, dass sie nicht singen konnte, ziemlich ausgeglichen wurde. Vera-Ellens Gesang wurde in White Christmas synchronisiert, größtenteils von einer nicht genannten Trudy Stevens, aber von Clooney selbst für den Song „Sisters“.“
„Wenn sie meinen Tanz hätten synchronisieren können, hätten wir jetzt ein perfektes Bild“, scherzte Clooney später.
Bing Crosby improvisierte viele seiner Dialoge in White Christmas.
Zu der Zeit, als White Christmas entstand, war Bing Crosby einer der größten Filmstars der Welt, ein erfahrener Sänger und Schauspieler, der das Publikum in seinen Bann ziehen konnte und sich auf dem Gelände von Paramount Pictures Respekt verschaffte. Das bedeutete, dass sein Job eine Menge Vorteile mit sich brachte, einschließlich der Möglichkeit, viele seiner Dialoge zu verschönern und regelrecht zu improvisieren. Wie sich Co-Star Rosemary Clooney später in einer Kommentarspur zum Film erinnerte, war es oft so, dass Bob Wallace Ausdrücke wie „slam-bang finish“ benutzte, weil diese Ausdrücke zu Crosbys Lieblingsausdrücken gehörten. Clooney erinnerte sich auch daran, dass der kleine Monolog, den Crosbys Figur führt, als sie sich in der Columbia Inn Lounge auf Sandwiches und Buttermilch treffen, größtenteils von Crosby selbst erfunden wurde, mit falschem deutschen Akzent und allem Drum und Dran.
Bing Crosby mochte es nicht, die „Sisters“-Szene von White Christmas zu drehen.
Eine der berühmtesten Szenen in White Christmas ist die, in der Bob Wallace und Phil Davis ihre Hosenbeine hochkrempeln und lippensynchron zu Judy und Betty Haynes‘ Song „Sisters“ singen, um ein Ablenkungsmanöver zu starten, damit die Schwestern einem rachsüchtigen Vermieter entkommen und in einen Zug nach Vermont springen können. Es ist ein unvergesslicher und sehr lustiger Filmmoment, aber anscheinend war Bing Crosby die Szene nicht ganz geheuer. Um die Aufführung zu beleben und seinen Co-Star zum Lachen zu bringen, improvisierte Danny Kaye den Moment, in dem er beginnt, Crosby mit seinem gefiederten Fächer zu schlagen. Wenn Sie die Szene genau beobachten, können Sie sehen, wie Crosby davon überrascht wird, und am Ende der Szene lachen die beiden Männer wirklich vor der Kamera. Laut Rosemary Clooney war Crosby davon überzeugt, dass die Aufnahme unbrauchbar sei, aber Regisseur Michael Curtiz mochte die Spontaneität und verwendete sie im fertigen Film.
White Christmas enthält einen Our-Gang-Cameo.
Früh im Film, als Bob und Phil die Haynes-Schwester kennenlernen, sprechen sie über den Bruder der Schwestern, Benny, den Bob und Phil aus der Armee kannten und der sie angeblich für ihr Treffen im Club zusammengebracht hat. Judy Haynes bietet dann an, ein aktuelles Foto von Benny zu zeigen, den Phil bereits als „Freckle-faced Haynes, the dog-faced boy“ bezeichnet hatte. Das Foto taucht nur kurz auf, aber Fans der Comedy-Kurzfilmserie Our Gang werden Benny Haynes vielleicht wiedererkennen. Er wird auf dem Foto von Carl Switzer gespielt, der Alfalfa von Our Gang war.
White Christmas war der erste Film, der in einem neuen Format veröffentlicht wurde.
Zu der Zeit, als White Christmas produziert wurde, musste der Film zunehmend mit dem Fernsehen um die Aufmerksamkeit des amerikanischen Publikums konkurrieren, und das bedeutete, dass zahlreiche Gimmicks eingesetzt wurden, um die Leute ins Kino zu locken. Dazu gehörte auch der verstärkte Einsatz von Farbe auf der Kinoleinwand (zu einer Zeit, als das Fernsehen noch ein Schwarz-Weiß-Medium war), sowie eine ambitioniertere Verwendung von Seitenverhältnissen, um das „Große“ in Großbild zu betonen. White Christmas war als Technicolor-Vorführung gedacht, aber er war auch der erste Film, der in Paramounts neuem Breitwandformat VistaVision veröffentlicht wurde.
Das Format zeichnete sich durch spezielle Filmmagazine aus, die an der Seite des Kameraobjektivs angebracht waren und das Filmnegativ horizontal statt vertikal durch die Kamera führten. So entstand eine detailreichere Breitbildbelichtung, die dann wie jeder andere Film vertikal gedruckt wurde. Das Ergebnis war ein Format, das auf praktisch jeder Kinoleinwand abgespielt werden konnte und eine Qualitätssteigerung bot, im Gegensatz zu anderen zeitgenössischen Großformatoptionen wie CinemaScope, die einen Adapter erforderten.
Irving Berlin war nervös wegen White Christmas.
Zu der Zeit, als White Christmas in Produktion ging, war der Titelsong einer der meistverkauften und beliebtesten Songs der Welt und bereits seit mehr als einem Jahrzehnt in großer Verbreitung. Das hielt Irving Berlin jedoch nicht davon ab, nervös zu sein, wie der Film aufgenommen werden würde. Obwohl er während der Dreharbeiten nicht immer auf der Tonbühne war, erinnerte sich Rosemary Clooney später daran, dass Berlin jeden Tag bei den Aufnahmesitzungen für den Soundtrack auftauchte, und als Crosby und Co. die finale Version von „White Christmas“ aufnahmen, konnte der legendäre Komponist nicht aufhören, nervös im Studio herumzulaufen. Schließlich erwies sich Berlins besorgter Blick als so ablenkend, dass Crosby zu ihm hinüberging und sagte: „Es gibt nichts, was wir tun können, um diesem Song zu schaden, Irving. Es ist bereits ein Hit!“
White Christmas war der größte Film des Jahres 1954.
White Christmas kam im Herbst 1954 in die Kinos und wurde aufgrund von Berlins Liedern und der Technicolor- und VistaVision-Produktionswerte schnell zu einem Hit für Paramount. Der Film war der umsatzstärkste Film des Jahres 1954 mit einem Einspielergebnis von 12 Millionen Dollar. Es war auch der größte Hit in der Karriere von Regisseur Michael Curtiz, was beeindruckend war, wenn man bedenkt, dass sein Lebenslauf bereits Klassiker wie Yankee Doodle Dandy und Casablanca enthielt.