Nachdem Steven Soderberghs Verfilmung von Kurt Eichenwalds Sachbuch „Der Informant“ am vergangenen Wochenende mit überwiegend positiven Kritiken debütierte, sind Preisabsprachen wieder in aller Munde. Okay, diese Aussage ist nicht einmal im Entferntesten wahr, aber Soderberghs Film, der ein Schema aus der Mitte der 1990er Jahre beschreibt, um den Preis für den Tierfutterzusatzstoff Lysin zu manipulieren, hat die wettbewerbswidrige Praxis zumindest auf die große Leinwand gebracht.
Wie verbreitet sind Preisabsprachen allerdings? Das ist schwer zu sagen, aber werfen wir einen Blick auf ein paar bemerkenswerte Beispiele aus der Wirtschaftsgeschichte.
1. Roche lernt seine Lektion nicht
Im Jahr 1973 war Stanley Adams eine Führungskraft bei der Schweizer Pharmafirma Hoffman-LaRoche, als er einige ziemlich belastende Dokumente über seinen Arbeitgeber entdeckte. Es stellte sich heraus, dass die Firma Teil eines Preisabsprache-Betrugs auf dem internationalen Markt für Vitamine war. Adams beschloss, seine Erkenntnisse in einem vertraulichen Memo an die Europäische Wirtschaftskommission weiterzugeben, in dem er detailliert darlegte, wie Roche den Markt für Bulk-Vitamine manipulierte.
Adams hielt sich an seinen Teil der Abmachung mit der EWG, aber die Kommission machte einen miserablen Job mit der ganzen „vertraulichen“ Sache. Sie gab Roche versehentlich Kopien von Dokumenten, die den Namen des Whistleblowers enthielten, und nach Schweizer Recht bedeutete das, dass Adams wegen Industriespionage und Diebstahls verhaftet werden konnte. Adams verbrachte Monate in Einzelhaft in einem Schweizer Gefängnis; seine Frau war so verzweifelt, dass sie Selbstmord beging.
Schliesslich kam Adams aus dem Gefängnis frei, und Roche schaffte es irgendwie, eine harte Strafe für seine Rolle bei den Preisabsprachen zu vermeiden. Die Straffreiheit für dieses Vergehen hat das Unternehmen aber vielleicht nur noch dreister gemacht. Von 1990 bis 1999 beteiligte sich das Unternehmen erneut an einem illegalen Preiskartell für Vitamine, und dieses Mal wurden Roche und seine Mitverschwörer erwischt. Diesmal wurden Roche und seine Mitverschwörer erwischt. 1999 bekannte sich das Unternehmen der Preisabsprachen in den USA schuldig und zahlte eine Strafe von 500 Millionen Dollar. Innerhalb von zwei Jahren wurde Roche auch von der Europäischen Union für seine betrügerischen Preisabsprachen zur Rechenschaft gezogen und mit einer Geldstrafe in Höhe von 462 Millionen Euro belegt.
2. Schwere Ausrüstung bekommt hohe Preise
Wer in den 1950er Jahren schwere Ausrüstung kaufen musste, zahlte dank eines Preiskartells unter der Führung von General Electric und Westinghouse wahrscheinlich zu viel.
Die größten Akteure auf dem Ausrüstungsmarkt trafen sich heimlich, um die Preise für Artikel wie Turbinen und Schaltanlagen festzulegen.
Wer hat also dieses Kartell auffliegen lassen? Niemand. Die Tennessee Valley Authority hat die Firmen auf frischer Tat ertappt. Bei der Durchsicht ihrer Finanzunterlagen stieß die TVA auf etwas Merkwürdiges: In den vergangenen drei Jahren hatten 47 Hersteller identische Angebote für Projekte abgegeben. Da die Angebote angeblich geheim waren, schien etwas nicht in Ordnung zu sein; zum Beispiel war es ein bisschen verdächtig, dass die TVA acht identische Angebote über 12.936 $ für eine Bestellung von 4200 Isolatoren erhielt.
Wie funktionierte der Betrug? Die Chefs dieser Firmen trafen sich an öffentlichen Orten wie Golfplätzen und Restaurants und wählten für jedes Projekt oder jeden Auftrag sowohl ein Gewinnergebot als auch einen separaten Satz identischer Verlierergebote aus.
Das Recht, das Gewinnergebot abzugeben, erhielten die Firmen durch ein Rotationssystem, das auf – kein Witz – den Mondphasen basierte. Durch dieses System wurden die Steuerzahler jedes Jahr um fast 175 Millionen Dollar betrogen.
Als die Regierung dieses Komplott 1960 aufdeckte, ließ sie den Hammer auf die Preisabsprache-Manager fallen. Fast 50 Führungskräfte zahlten hohe Geldstrafen, und neun Mitarbeiter von GE und Westinghouse verbrachten einen Monat oder mehr im Gefängnis.
3. Britische Molkereien melken das Portemonnaie der Kunden
Ende 2007 erhielten britische Fans von Milch und Käse schlechte Nachrichten: Ihre Supermärkte und Milchlieferanten hatten seit 2002 illegal die Preise für Milchprodukte manipuliert. Das Office of Fair Trade erfuhr, dass viele der größten Supermarktketten Großbritanniens Absprachen getroffen hatten, um die Preise für Milchprodukte zu erhöhen, und dass ihre Milchlieferanten, namentlich Dairy Crest und Robert Wiseman Dairies, die Vermittler für die angeblich geheimen Preisentscheidungen waren.
Das wettbewerbswidrige Verhalten soll die Kunden im Laufe des Betrugs fast 270 Millionen Pfund gekostet haben, und die beteiligten Unternehmen mussten Geldstrafen in Höhe von insgesamt 116 Millionen Pfund zahlen.
4. Flat Glass Gets a Flat Price
Im Jahr 2007 untergrub die Europäische Kommission eine Preisabsprache unter den Herstellern von Flachglas, der Sorte, die für die Herstellung von Fenstern, Türen und Spiegeln verwendet wird. In den Jahren 2004 und 2005 trafen sich vier große Hersteller von Flachglas – Asahi, Guardian, Pilkington und Saint-Gobain – zu geheimen Gesprächen, um ihre Preise künstlich zu erhöhen.
Das Ergebnis war, dass die 1,7-Milliarden-Euro-Flachglasindustrie einen netten kleinen Umsatzschub erhielt, oder zumindest tat sie das, bis die Europäische Kommission den seltsamen Preisen auf den Grund ging. Die Kommission ging auch nicht gerade zimperlich mit den Übeltätern um. Sie verhängte gegen die vier Unternehmen Bußgelder in Höhe von insgesamt fast 487 Millionen Euro wegen Verstoßes gegen das Verbot von Kartellverhalten und Preisabsprachen.
5. British Airways erhöht Treibstoffpreise
Erinnern Sie sich noch an die steigenden Treibstoffpreise, die die Reisebranche vor einigen Jahren in Atem hielten? British Airways hat einen weniger skrupellosen Weg gefunden, um die steigenden Preise zu nutzen, um seinen Gewinn zu steigern. Als die Fluggesellschaften begannen, Treibstoffzuschläge auf die Flugkosten der Passagiere aufzuschlagen, sah jemand bei BA offenbar eine Möglichkeit, schnelles Geld zu verdienen.
Im Jahr 2004 nahm die Fluggesellschaft geheime Gespräche mit ihrem Rivalen Virgin Atlantic auf, um ihre Treibstoffzuschläge gleichzeitig zu erhöhen, eine Praxis, die bis ins Jahr 2006 andauerte. Im Laufe der Absprachen stiegen die Treibstoffzuschläge von durchschnittlich fünf Pfund pro Ticket auf über 60 Pfund pro Flug.
Als die Anwälte von Virgin Atlantic erkannten, was das Unternehmen getan hatte, taten sie das Einzige, was sie tun konnten: Sie verrieten British Airways. Virgin bekam schließlich Straffreiheit, weil sie ihren ehemaligen Partner bei den Absprachen verraten hatte, während BA mit Rekordstrafen überzogen wurde. Das britische Office of Fair Trading verhängte eine Strafe von 121,5 Millionen Pfund gegen die Fluggesellschaft, während das amerikanische Department of Justice eine zusätzliche Strafe von 300 Millionen Dollar verhängte. Autsch.