Guinguette Marais Poitevin

Pyramidensysteme sind vielleicht nicht ganz so alt wie die Pyramiden selbst, aber es gibt sie schon lange.

Die meisten Menschen kennen die verräterischen Zeichen – Versprechen von schnellem Geld, Druck, andere anzuwerben, und Produkte von zweifelhaftem Wert. Dennoch verschwinden diese Betrügereien einfach nicht. Die FTC ist nicht immer erfolgreich darin, sie zu identifizieren und zu stoppen, zum Teil, weil es keine einzige Bundesvorschrift gibt, die klarstellt, was ein Schneeballsystem zu einem Schneeballsystem macht, berichtet Bloomberg.

Was genau unterscheidet also ein Schneeballsystem von einem legitimen Geschäft? Laut der FTC versprechen Schneeballsysteme „Verbrauchern oder Investoren große Gewinne, die in erster Linie auf der Anwerbung anderer Personen beruhen, die ihrem Programm beitreten, und nicht auf Gewinnen aus echten Investitionen oder dem tatsächlichen Verkauf von Waren an die Öffentlichkeit.“

Zusätzlich zur Konzentration auf die Anwerbung statt auf den Verkauf können hohe Anlaufkosten für den Einstieg in das „Geschäft“ erforderlich sein. Außerdem könnte das Unternehmen ein „unverkäufliches“ Produkt verkaufen und sich weigern, unverkaufte Ware von den Händlern zurückzukaufen.

Erinnern Sie sich an Ihre Schulbekanntschaft, die immer versuchte, Sie dazu zu bringen, mit ihr Hautpflegeprodukte oder Leggings zu verhökern? Multi-Level-Marketing, eine legale Form des Direktvertriebs, hat einige Ähnlichkeiten mit Schneeballsystemen. Bei beiden geht es darum, andere zu rekrutieren, um dem „Club“ sozusagen beizutreten. Aber mit einem seriösen Multi-Level-Marketing-Unternehmen besteht die Möglichkeit, Geld zu verdienen, indem man Produkte, die die Leute wollen, an tatsächliche Kunden verkauft.

Klangt das verwirrend? Ist es auch. Nicht jedes Unternehmen in der Direktvertriebsbranche ist ein Schneeballsystem, aber das skizzenhafte Verhalten einiger Unternehmen hat die Aufmerksamkeit der Aufsichtsbehörden auf sich gezogen. Hier sind fünf der größten Unternehmen, die mit Betrugsvorwürfen konfrontiert wurden. Eines ist ein beliebtes Make-up-Unternehmen, ein anderes verkauft pflanzliche Nahrungsergänzungsmittel. Die Unternehmen auf der Liste sind nach dem Nettoumsatz 2016 geordnet.

USANA Health Sciences

• Typ: Öffentlich
• Gegründet: 1992
• Produkte: Nahrungsergänzungsmittel
• Nettoumsatz: 918 Millionen Dollar

Im Jahr 2007 schrieb Barry Minkow, ein verurteilter Aktienbetrüger, der zum Betrugsermittler wurde, einen 500-seitigen Bericht und übergab ihn der SEC, dem FBI und der IRS, in dem er USANA beschuldigte, ein illegales Schneeballsystem zu betreiben. Der langjährige Wirtschaftsprüfer des Unternehmens trat kurz darauf auf mysteriöse Weise zurück. USANA reichte nach der Veröffentlichung des Berichts Klage gegen Minkow wegen Verleumdung und Aktienmanipulation ein. Im Juli 2008 einigten sich USANA und Minkow auf einen nicht näher bezeichneten Vergleich. Sowohl die SEC als auch das FBI untersuchten USANA, aber das Unternehmen bleibt aktiv.

USANA wurde auch von Dr. Murray H. Smith, einem Statistiker der neuseeländischen Regierung für die Handelskommission, unter die Lupe genommen. Im Jahr 2008 sagte er: „Sie können ein sehr starkes Argument vorbringen, dass dies ein Schneeballsystem sein könnte.“

Nu Skin Enterprises

• Typ: Öffentlich
• Gegründet: 1984
• Produkte: Nahrungsergänzungsmittel und Hautpflege
• Nettoumsatz: 2,25 Milliarden Dollar

In den 1990er Jahren wurde Nu Skin von der FTC und den Bundesstaaten Connecticut, Pennsylvania, Florida, Illinois, Ohio und Michigan untersucht. Das Unternehmen einigte sich in allen Fällen und zahlte am Ende 2,5 Millionen Dollar an die FTC für zwei Fälle. Als der Generalstaatsanwalt von Connecticut die ursprünglichen Vergleichsbedingungen ablehnte und Nu Skin wegen des Betreibens eines Schneeballsystems verklagte, zahlte das Unternehmen schließlich 85.000 Dollar und gab kein Fehlverhalten zu. Der Generalstaatsanwalt von Pennsylvania hat Nu Skin ebenfalls verklagt und behauptet, das Unternehmen habe über seine Tochtergesellschaft QIQ Connections ein Schneeballsystem betrieben. Sogar John Oliver von HBO hat das Unternehmen kritisiert.

Die chinesischen Medien bezeichneten Nu Skin 2014 als Schneeballsystem, woraufhin das Unternehmen von einer chinesischen Regierungsbehörde untersucht wurde. Dies war nicht das erste Mal, dass das Unternehmen wegen seiner Aktivitäten in China in der Kritik stand. Citron Research veröffentlichte 2012 einen Bericht, in dem Nu Skin als illegales Schneeballsystem bezeichnet wurde.

Mary Kay

• Typ: Privat
• Gegründet: 1963
• Produkte: Kosmetik
• Nettoumsatz: 3,7 Milliarden Dollar

Im Jahr 2012 veröffentlichte das Harper’s Magazine eine Geschichte, in der Mary Kay als „The Pink Pyramid Scheme“ bezeichnet wurde. Die Journalistin hinter dem Artikel, Virginia Sole-Smith, sagte: „In Wirklichkeit besteht die einzige Möglichkeit, Geld zu verdienen, darin, andere Menschen zu rekrutieren, um Produkte als Teil ihrer Verkaufseinheit zu verkaufen, von denen sie dann jedes Mal eine Provision erhalten, wenn diese Frauen eine Großhandelsbestellung aufgeben. Und das sieht aus wie ein Schneeballsystem.“ Ein Sprecher der Behörde sagte Sole-Smith, er könne weder bestätigen noch dementieren, ob gegen das Unternehmen jemals ermittelt worden sei.

Obwohl die FTC sagt, dass es legal ist, Provisionen auf der Grundlage tatsächlicher Produktverkäufe zu erhalten, behauptet Sole-Smith, dass in vielen FTC-Untersuchungen von Multi-Level-Marketing-Unternehmen „die Mehrheit der Verkäufe zwischen dem Unternehmen und den Verkäufern stattfand.“ In diesen Fällen können die Produkte reine Lockvögel sein.

Herbalife

• Typ: Aktiengesellschaft
• Gegründet: 1980
• Produkte: Nahrungsergänzungsmittel und Hautpflege
• Nettoumsatz: 4,47 Milliarden Dollar

Vielleicht hat kein Unternehmen in den letzten Jahren eine größere Achterbahn von Anschuldigungen erlebt als Herbalife. Ein Handelsgericht in Belgien erklärte Herbalife 2011 zu einem illegalen Pyramidensystem, und das Unternehmen sah sich 2004 mit einer großen Sammelklage von ehemaligen und aktuellen Vertriebspartnern konfrontiert. Die Kläger behaupteten, Herbalife sei ein Schneeballsystem, das wenig bis gar keine Möglichkeit biete, einen Gewinn zu erzielen. Im Jahr 2014 veröffentlichte Bill Ackman von Pershing Square Capital eine Präsentation, in der er behauptete, Herbalife sei ein Schneeballsystem, produzierte einen vernichtenden Dokumentarfilm und ging sogar eine Wette in Höhe von 1 Milliarde Dollar gegen das Unternehmen ein, indem er seine Aktien leerverkaufte.

Schließlich begann die FTC, das Unternehmen zu untersuchen, und kam zu dem Schluss, dass die Mehrheit der „Verkaufsleiter“ des Unternehmens lächerliche 5 Dollar pro Monat verdiente, während viele andere Geld verloren. Im Juni 2016 legte das Unternehmen den Fall für 200 Millionen Dollar bei, musste aber nicht ganz aufgeben. Seltsamerweise scheint die langwierige Saga dem Vermögen von Herbalife nicht allzu sehr geschadet zu haben. Viele der Personen, die Schecks aus dem Vergleich erhielten, waren glückliche Herbalife-Kunden, die sich schnell umdrehten und ihren Geldsegen nutzten, um mehr Herbalife-Produkte zu kaufen, berichtet Fortune.

Amway

• Typ: Privat
• Gegründet: 1959
• Produkte: Gesundheit, Schönheit und Haushalt
• Nettoumsatz: 9,5 Milliarden Dollar

Amway ist die profitabelste Direktvertriebsfirma der Welt, und das Unternehmen war häufig Gegenstand von Untersuchungen über Schneeballsysteme. In einer bahnbrechenden Entscheidung im Jahr 1979 entschied die FTC, dass Amway kein Schneeballsystem sei, da die Vertriebshändler nicht speziell für die Anwerbung neuer Verkäufer bezahlt würden. Damit wurde ein Präzedenzfall für die Definition eines Schneeballsystems durch die FTC geschaffen, der bis heute Bestand hat.

Obwohl die FTC Amway anordnete, bestimmte Änderungen vorzunehmen, war dies weitgehend ein Sieg für Amway und die Zukunft der Multi-Level-Marketing-Branche. Amway hatte im Laufe der Jahre in zahlreichen Ländern außerhalb der USA mit rechtlichen Problemen zu kämpfen, und Robert Todd Carroll, Autor des „The Skeptic’s Dictionary“, bestand darauf, dass Amway ein „legales Schneeballsystem“ sei.

Im Jahr 2010 legte Amway eine Sammelklage vor dem Bundesbezirksgericht in Kalifornien gegen eine Zahlung von 100 Millionen Dollar bei, einschließlich Änderungen, denen das Unternehmen zustimmte, um sein Geschäftsmodell zu ändern.

Zusätzliche Berichterstattung von Chloe Della Costa.

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