Die Singer/Songwriterin und Pianistin Alicia Keys wurde in den frühen 2000er Jahren mit ihrem ausgefeilten Mix aus klassischem und zeitgenössischem R&B zum internationalen Star. Hinter dem Nummer-Eins-Pop-Hit „Fallin'“ verkaufte sich ihr erstes Album „Songs in A Minor“ (2001) bereits am ersten Tag mehr als 50.000 Mal und verkaufte sich schließlich weltweit über zehn Millionen Mal, womit der Grundstein für die lange Karriere der damals 20-Jährigen gelegt wurde. Seitdem sie für ihr Debüt fünf Grammys erhielt, hat Keys ihren charakteristischen Sound weiter verfeinert und sich auf schmerzhafte Liebesballaden und Wohlfühl-Motivationshymnen spezialisiert, die ein Publikum weit über ihre R&B-Basis hinaus ansprechen, ohne dabei zu sehr in Richtung Pop zu gehen. Ihre nachfolgenden Studioalben in den 2000er und 2010er Jahren, nämlich The Diary of Alicia Keys (2003), As I Am (2007), The Element of Freedom (2009), Girl on Fire (2012) und Here (2016), erreichten alle Platz eins oder zwei der Billboard 200 und produzierten Crossover-Hits wie „You Don’t Know My Name“ und „No One“. Außerdem erhielt sie routiniert die Anerkennung der Recording Academy mit zehn weiteren Grammy Awards. Ihr drittes Tätigkeitsjahrzehnt begann Keys mit „Alicia (2020)“, einer LP, die ihren Ruf als begeisterte Kollaborateurin festigte, an der unter anderem Miguel, Ed Sheeran und Khalid beteiligt waren.
Alicia Augello Cook wurde Anfang 1981 in Hell’s Kitchen geboren. Aufgezogen von ihrer italienisch-amerikanischen Mutter, nahm sie im Alter von sieben Jahren klassischen Klavierunterricht und begann vier Jahre später, Songs zu schreiben. Eine Ausbildung an der Professional Performing Arts School half ihr, ihre gesanglichen Fähigkeiten zu entwickeln, und im Alter von 16 Jahren schloss sie die Klasse als Abschiedsrednerin ab. Zwei Columbias zeichneten sich am Horizont ab: Die Columbia University und Columbia Records, die ihr beide Angebote unterbreiteten. Obwohl sie versuchte, beide Optionen zu verwirklichen, fand Keys es schwierig, akademische und berufliche Verpflichtungen unter einen Hut zu bringen und beschloss, sich ausschließlich auf ihre Musikkarriere zu konzentrieren. Unter dem Künstlernamen Alicia Keys begann sie mit Columbia zu arbeiten und steuerte einen Song zum Soundtrack von Men in Black bei, doch Streitigkeiten mit dem Label führten zur Kündigung ihres Vertrags.
Keys schlug zurück, indem sie sich mit Clive Davis, dem Präsidenten von Arista Records, verbündete, aber die Arbeit an ihrem Debütalbum geriet ins Stocken, als Davis im Jahr 2000 aus der Firma gedrängt wurde. Davis gründete bald darauf sein eigenes Label, J Records, und hieß Keys mit einer aggressiven Werbekampagne (einschließlich eines Auftritts in der Oprah Winfrey Show) in der Herde willkommen. Angetrieben von dem Nummer-Eins-Pop-Hit „Fallin'“ wurde „Songs in A Minor“ im Juni 2001 veröffentlicht, debütierte an der Spitze der Billboard 200 und erreichte in zehn Ländern Platinstatus. Es enthielt einen zweiten Top Ten Hit, „A Woman’s Worth“, und erhielt Grammys für den besten neuen Künstler und das beste R&B Album, sowie den Song des Jahres, den besten R&B Song und die beste weibliche R&B Gesangsdarbietung, alles für „Fallin'“. Keys erlebte mit ihrem Nachfolger keinen „Sophomore Slump“. The Diary of Alicia Keys erschien im Dezember 2003, stieg an der Spitze der Billboard 200 ein und brachte die Top Ten Singles „If I Ain’t Got You“, „Diary“ und „You Don’t Know My Name“ hervor. Sie gewann erneut Grammys für das beste R&B Album, den besten R&B Song (für „You Don’t Know My Name“) und die beste weibliche R&B Gesangsdarbietung („If I Ain’t Got You“). Zusätzlich erhielt „My Boo“, ein Chartstürmer-Duett mit dem Headliner Usher, den Preis für die beste R&B Performance eines Duos oder einer Gruppe mit Gesang. Keys veröffentlichte anschließend Tears for Water: Songbook of Poems and Lyrics.
Ein Live-CD/DVD-Paket, Unplugged, wurde 2005 veröffentlicht und hielt Keys‘ Serie von Nummer-eins-Veröffentlichungen intakt. Danach begann sie mit der Schauspielerei und spielte 2007 in den Filmen Smokin‘ Aces und The Nanny Diaries mit, bevor sie im November As I Am herausbrachte. Ihr viertes Nummer-eins-Projekt in Folge, das von dem Chart-Hit „No One“ angeführt wurde, der ihr zwei weitere Grammys im R&B-Bereich einbrachte. („Superwoman“, das spät in der Promo-Kampagne des Albums veröffentlicht wurde, gewann im nächsten Jahr den Preis für die beste weibliche R&B-Gesangsdarbietung). Als sich das Jahr 2009 dem Ende zuneigte, kehrte Keys mit der Hook auf Jay-Zs „Empire State of Mind“ an die Spitze der Single-Charts zurück (die auch zwei Grammys im Bereich Rap gewann) und veröffentlichte im Dezember ihr viertes Studioalbum, The Element of Freedom. Obwohl es knapp die Spitze der Billboard 200 verpasste, wurde es wie alle ihre vorherigen Alben mit Platin ausgezeichnet, während es in Großbritannien ihr erstes Nummer-eins-Album wurde. „Try Sleeping with a Broken Heart“ und die Drake-Kollaboration „Un-Thinkable (I’m Ready)“ erreichten in den USA die Top 40.
In den nächsten zwei Jahren heiratete Keys den Produzenten Swizz Beatz, brachte einen Sohn zur Welt, arbeitete mit Eve an der Single „Speechless“ zusammen, erschien auf Kanye Wests All-Star-Track „All of the Lights“ und ging auf eine kurze Tournee, um das zehnjährige Jubiläum ihres Debütalbums zu feiern. Außerdem schrieb und co-produzierte sie „Angel“ für Jennifer Hudson. Im Jahr 2012 wirkte sie auf Alben von Emeli Sandé (Our Version of Events) und Miguel (Kaleidoscope Dream) mit, bevor sie Girl on Fire, ihr fünftes Studioalbum und ihr erstes für RCA, veröffentlichte. Es erschien im November und enthielt neben ihrem Ehemann auch Sandé, Salaam Remi, Jeff Bhasker, Frank Ocean und John Legend als Mitwirkende. In den USA wurde es ihr fünftes Nummer-eins-Album und erhielt Gold. Außerdem gewann es in diesem Jahr den Grammy für das beste R&B-Album. Ihre zweite Live-Aufnahme, VH1 Storytellers, wurde im Juni 2013 veröffentlicht. Keys‘ Aufnahmeaktivitäten im nächsten Jahr umfassten eine Zusammenarbeit mit Kendrick Lamar, die auf dem Soundtrack von The Amazing Spider-Man 2 zu hören ist, und ein Paar sozial bewusste Solotracks, „We Are Here“ und „We Gotta Pray.“
Nachdem Keys und Swizz Beatz einen zweiten Sohn willkommen hießen, veröffentlichte Keys eine weitere Single, „28 Thousand Days“, und trat in der zweiten Staffel von Empire auf, für die sie „Powerful“ mit Serien-Co-Star Jussie Smollett aufnahm. Im darauffolgenden Mai veröffentlichte Keys „In Common“ als Vorgeschmack auf ihr sechstes Studioalbum und hatte ihren dritten musikalischen Gastauftritt bei Saturday Night Live. Einige Monate später trat sie als Coach bei The Voice auf und steuerte „Back to Life“ zum Soundtrack von Queen of Katwe bei. Dieses Album, angeführt von der biografischen Single „Blended Family (What You Do for Love)“, erschien im November 2016 und erreichte Platz zwei der Billboard 200. Im April des darauffolgenden Jahres veröffentlichte Keys im Stillen eine EP namens „Vault, Vol. 1“, die aus bisher unveröffentlichtem Material und neuen Versionen früherer Songs bestand.
Anfang 2019 veröffentlichte Keys in Verbindung mit ihren Moderationspflichten für die 61. Grammy Awards die Single „Raise a Man“. Es folgten ein Auftritt auf einem Remix von Pedro Capós Multi-Platin-Hit „Calma“ und weitere Singles wie „Show Me Love“ (featuring Miguel) und „Underdog“ (co-geschrieben von Ed Sheeran). Nachdem sie die 62. Grammy Awards moderiert hatte, stellte Keys ihr siebtes richtiges Album „Alicia“ fertig. Eine weitere Single, „So Done“ (featuring Khalid), ging dessen Erscheinen im September 2020 voraus.