Jerry Lee Lewis war vor seiner Großbritannien-Tournee im Mai 1958 gewarnt worden. Seine Berater hatten ihm gesagt, dass er seine neue Frau nicht mit nach Großbritannien nehmen sollte, aber er hörte nicht darauf. Er sah kein Problem darin, sie mit auf Tournee zu nehmen. Er war einer der wenigen, der die Dinge so einfach sah.
In den Augen der anderen gab es mehrere Probleme. Erstens: Myra Gale Brown war 13 Jahre alt. Zweitens war sie seine Cousine, die Tochter seines Bassisten J.W. Brown. Drittens war sie seine dritte Ehefrau. Viertens hatte ihre Heirat stattgefunden, bevor die zweite Scheidung vollzogen worden war. Und als Bonus hatte Lewis‘ zweite Ehe auch stattgefunden, bevor die vorherige beendet wurde.
Als Lewis und sein Gefolge auf dem Londoner Flughafen Heathrow ankamen, einer der ersten amerikanischen Stars, die die Reise antraten, erwarteten viele von ihnen große Dinge. Elvis Presley war gerade erst in die Armee eingetreten, also war der Weg frei für Lewis, die Rock ’n‘ Roll-Krone zu beanspruchen. All diese Hoffnungen wurden zerschlagen, als der britische Journalist Ray Berry, der auf dem Flughafen patrouillierte, Myra eine einfache Frage stellte: „Wer sind Sie?“ Da man ihr keine Ratschläge gegeben hatte, wie man mit Reportern umzugehen habe, antwortete sie ehrlich, sie sei die Frau von Jerry Lee Lewis.
Innerhalb weniger Tage wurde die britische Tournee abgesagt, und innerhalb weniger Wochen trat der aufstrebende Rockstar für 250 Dollar in Bars und Clubs auf, anstatt der 10.000 Dollar teuren großen Shows, die er vor dem Skandal gespielt hatte. Radiosender spielten seine Songs nicht mehr, ehemalige Freunde verließen ihn und Myra sagte später, dass sie den Zusatz „Jerry Lee Lewis‘ Kinderbraut“ zu ihrem Namen nie abschütteln konnte.
Watch Jerry Lee Lewis Talk to the Press in 1958
Es dauerte ein Jahrzehnt, bis Lewis seine Karriere wieder aufbauen konnte. Obwohl er eine Handvoll Rock ’n‘ Roll-Erfolge hatte, kam er erst wieder groß raus, als er 1968 zum Country-Künstler wurde. Aber er blieb verwirrt darüber, was er falsch gemacht hatte – obwohl die Tatsache, dass Myra ursprünglich 15 statt 13 Jahre alt sein sollte, darauf hindeutet, dass irgendjemand irgendwo dachte, es gäbe ein Problem.
„Ich habe das Mädchen regelrecht geheiratet, nicht wahr?“, sagte er zu einem Reporter. Die Frischvermählten waren bei ihren Eltern eingezogen – sicher ein weiteres Indiz dafür, dass alles mit rechten Dingen zuging? Sie hatten eine zweite Hochzeitszeremonie inszeniert, um die Scheidungszweifel auszuräumen – bedeutete das nicht etwas? Und war nicht Presley – der sich für die Ehe aussprach, solange das Paar wirklich verliebt war – 1959 mit der 14-jährigen Priscilla zusammen?
Die Ehe endete 1970 (Lewis‘ siebte Frau war zuvor mit Myras Bruder verheiratet), aber das Paar blieb in Kontakt. Sie hatten zwei Kinder: Tochter Phoebe und Sohn Steve, der im Alter von drei Jahren starb. In einem Interview aus dem Jahr 2014 erklärte Myra, damals 70 Jahre alt, ihren philosophischen Umgang mit dem, was ihr widerfahren war. „Das einzige Problem war, dass mir niemand etwas erzählt hat“, sagte sie. „Als mich also ein Reporter fragte: ‚Wer sind Sie?‘ Ich war diejenige, die die Katze aus dem Sack ließ.
„Alle Manager von Jerry sagten ihm: ‚Nimm Myra nicht mit nach England‘, denn die britische Presse war dafür bekannt, Amerikaner zu zerreißen – dort begann der ganze Boulevard-Journalismus. … Alle unterschätzten, dass ich aufmerksam war und möglicherweise wusste, was zu tun war. Ich hätte so leicht sagen können: ‚Ich bin die Tochter von J.W. Brown.‘ … Wenn mir jemand etwas gesagt hätte, hätte ich diese Sache verhindern können.“
Sie argumentierte, dass die Wahrheit hinter der Tourabsage darin lag, dass die britische Polizei ihnen mitgeteilt hatte, dass sie die Sicherheit der Band aufgrund der Leidenschaft ihrer Fans nicht garantieren konnte, und nicht als Reaktion auf die Schlagzeilen der Boulevardpresse. „Sie sagten, Jerry hätte vor einem halbleeren Haus gespielt, und sie hätten gebuht und solche Sachen“, sagte sie. „Und das war nicht wahr.“
Im Jahr 1958 sagte sie einem Reporter, dass ein Mädchen mit 10 Jahren heiraten könne, wenn es einen Mann finde, der sie haben wolle. In dem Interview von 2014 reflektierte sie: „Ich konnte nicht glauben, dass sie nicht sehen konnten, dass ich eine erwachsene Frau war. Ich war erst 13, aber die Leute sagten, ich sei reifer als Jerry.
„Meiner Generation wurde beigebracht, sich unter dem Schreibtisch zu verstecken, wenn die Bombe kam, also hatte man immer im Hinterkopf, dass jede Minute, jeder Tag, das Leben zu einem Ende kommen könnte. Was ich wollte, war ein Baby in meinen Armen, ein Zuhause, einen Ehemann, eine Küche zum Kochen, einen Garten, um Rosen zu züchten.“
Sie fügte hinzu, dass ihre Eltern ihren jüngeren Bruder bekamen, weil sie so verzweifelt um ein Baby gebeten hatte, um das sie sich kümmern konnte; sie übernahm gerne die Rolle seiner zweiten Mutter.
Lewis genoss in den 80er Jahren eine weitere Rehabilitation seines Rufs. Als er 1986 in die Rock & Roll Hall of Fame aufgenommen wurde, initiierte er den Jam am Ende der Show, der bis heute ein fester Bestandteil der Zeremonie ist. Eine andere Wendung des Schicksals war, dass der Film Great Balls of Fire von 1989 ebenfalls dazu beitrug, seinen Namen wieder aufzubauen – mit einem Drehbuch, das auf Myras Buch über ihr gemeinsames Leben basiert. Ihre Tochter Phoebe war von 2000 bis 2012 Lewis‘ Business-Managerin, doch die Partnerschaft endete im Streit, 2017 wurde Klage eingereicht.
Im Jahr 2014 äußerte sich Myra zu der Situation. „Okay, wenn du jetzt zu mir sagst: ‚Hier ist ein 13-jähriges Mädchen, das heiraten will‘, würde ich sagen: ‚Gott, bitte tu das nicht, kleines Mädchen. Geh aufs College, lass dich ausbilden, und dann überleg dir was“, sagte sie. „Aber es war eine andere Welt, die Dinge haben sich so drastisch verändert. Optionen, Mentalitäten – diese Welt hat sich in den letzten 50 Jahren so schnell entwickelt, dass man da nicht mithalten kann.“
In einem Interview 2015 auf die Kontroverse angesprochen, sagte Lewis dem Guardian: „Ich habe nie etwas getan, wofür ich mich schämen würde. Ich war nicht die Art von Kerl, der ein Mädchen nimmt und sie auf einen Hügel setzt und acht Jahre lang mit ihr lebt und sie dann einfach heiratet, wenn ich sie geschwängert habe“ – offenbar eine Anspielung auf Presley – „Sicher hat er es getan. Es ist allgemein bekannt. Ich habe meine Mädchen geheiratet.“