Im Jahr 1979 stürmte eine Gruppe iranischer College-Studenten die amerikanische Botschaft in Teheran, wo sie Dutzende von Geiseln nahmen. Die daraus resultierende Krise dominierte die Beziehungen zwischen den beiden Ländern und beeinflusste die Politik für Generationen. Aber die Spannungen erwiesen sich als ein Segen für die amerikanische Pistazienproduktion. Als die amerikanische Regierung ein Vergeltungsembargo gegen iranische Pistazien verhängte, explodierte die aufstrebende Pistazienindustrie in Kalifornien, so dass der Iran und die USA heute Kopf an Kopf um den Titel des weltweit größten Produzenten kämpfen.
Aus botanischer Sicht war dies eine bemerkenswerte Wende. Denn nur ein halbes Jahrhundert zuvor hatte ein „Pflanzenentdecker“ namens William E. Whitehouse die gesamte Branche ins Rollen gebracht. In dem, was heute als „die erfolgreichste Pflanzeneinführung in die Vereinigten Staaten im 20. Jahrhundert“ gilt, reiste er in den Iran und brachte ein sehr wichtiges Saatgut mit.
Während in Gebieten in Syrien, der Türkei und Sizilien schon lange Pistazien angebaut werden, ist das Klima im Iran einzigartig geeignet für die heikle Pflanze. Das liegt daran, dass Pistazienbäume extreme Bedingungen mögen – viele Sorten haben tiefe Wurzeln und dicke Blätter, die es ihnen erlauben, in heißen, trockenheitsgefährdeten Gebieten zu wachsen, aber sie brauchen gleichzeitig kalte Winter, um Früchte zu tragen. Laut Louise Ferguson, einer Pomologin und Pistazienexpertin an der UC Davis, können die Bäume in salzhaltigen Böden überleben, die für andere Obstbäume unverträglich wären.
Die iranische Stadt Rafsanjan in der Provinz Kerman ist eine Hochburg der Pistazienproduktion. Das wüstenähnliche Klima und die große, kühlende Höhe machen sie ideal für Pistazien. Die meisten iranischen Pistazienbauern stammen aus Rafsanjan, sagt Leili Afsah Hejri, eine Lebensmittelwissenschaftlerin, die sich an der Universität von Merced auf Pistazienmaschinen spezialisiert hat. Sie selbst ist die fünfte Generation einer pistazienproduzierenden Familie aus der Stadt.
Diese Konzentration von Nusswissen weist auf eine weitere Schwierigkeit hin. Pistazienbäume brauchen etwa ein Jahrzehnt, bis sie reif sind, und danach tragen viele Pistazien nur noch im Wechsel der Jahre ihre tragenden Fruchtbündel. Der Anbau dieser Nuss ist eine Investition. (Außerdem sind die Pistazien, die wir essen, keine echten Nüsse; sie sind Samen.)
Diese einzigartigen Anforderungen machen Pistazien teurer als die meisten anderen „Nüsse“. Tatsächlich kamen sie erst im späten 19. Jahrhundert mit nahöstlichen Einwanderern nach New York in die Vereinigten Staaten. Aber sie wurden als „essbare Nüsse“ importiert, sagt Ferguson, „also waren diese verarbeitet und nicht fruchtbar.“ Jahrzehntelang wurden die importierten Pistazien rot eingefärbt, um Flecken zu verbergen. Die Unternehmen füllten sie in Automaten an Bahnhöfen und Bushaltestellen, wo die Knabberer einen Nickel für ein Dutzend bezahlten. Jahrelang machten diese Automaten den Großteil der in den Vereinigten Staaten verkauften Pistazien aus.
Die botanisch Interessierten experimentierten mit der Anpflanzung der kostbaren Bäume im amerikanischen Süden und in Kalifornien. Aber der wahre Beginn der Pistazienherrschaft kam mit der Gründung der Chico New Plant Introduction Station im frühen 20. Jahrhundert. In Anlehnung an ein beliebtes Science-Fiction-Zitat sagt Ferguson, dass es Teil des Ziels des USDA ist, „neue Pflanzenwelten“ zu erforschen. Im Jahr 1929 schickte die Station William E. Whitehouse, einen Laubbaumforscher, in den Iran. Sein Auftrag: Pistaziensamen für die Anpflanzung zu sammeln.
Sechs Monate lang suchte Whitehouse und sammelte nach und nach 20 Pfund verschiedener Pistazien. Einige stammten von der Familie Agah in Rafsanjan, die, wie Hejri anmerkt, immer noch der Hauptproduzent von Pistazien in der Gegend ist. Nach Whitehouses Rückkehr nach Chico pflanzte und bewertete die Station 3.000 Bäume. Nur eine Pistazie ragte aus den anderen heraus. Sie stammte aus der Agah-Obstplantage und erhielt den Namen „Kerman“.
„Das wurde die Grundlage unserer Industrie“, sagt Ferguson. Seine Vorzüge sind vielfältig. „Sie haben eine runde Form, sind ungefleckt und sauber geschält, fest, knackig, lila und gelblich-grün entkernt …“, schwärmt Hejri. Mit einem nahegelegenen männlichen „Peters“-Baum zur Befruchtung versehen, würde aus der Kerman die amerikanische Pistazie werden. Ein weiblicher Mutterbaum auf der Forschungsstation in Chico, gepflanzt um 1931, wurde zur Quelle „aller kommerziellen Pistazienbäume in Kalifornien“, schreibt der Journalist Eric Hansen. Im Iran werden mehr als 50 Sorten kultiviert, nicht mitgezählt die große Zahl wilder Pistazien. Aber auch heute noch stammt die überwiegende Mehrheit der kalifornischen Pistazienbäume aus Kerman.
Schließlich wurde das kalifornische San Joaquin Valley zum Rafsanjan von Amerika. Die Sommertemperaturen in der nationalen Kornkammer können brütend heiß sein, aber die „Winternebel erfüllen den gleichen Zweck, den die Kälte der Höhe im Iran erfüllte“, bemerkt Ferguson.
Aber der Fortschritt war langsam, und der Pistazienanbau blieb jahrzehntelang in kleinem Maßstab. Whitehouse behielt die Pistazie als potenzielle Geldpflanze für Kalifornien im Auge und veröffentlichte 1957 eine Abhandlung zu diesem Thema. Er stellte fest, dass die iranische Pistazie zwar seit Hunderten von Jahren eine wichtige einheimische Kulturpflanze war, ihr Wert für den Export aber erst in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts erkannt wurde, „als die Neuanpflanzungen mit dem raschen Anstieg des amerikanischen Verbrauchs Schritt hielten.“ Aber trotz der Nachfrage dauerte es noch zwei Jahrzehnte, bis 1976 die erste kommerzielle Ernte amerikanischer Pistazien eingefahren wurde.
Doch der wahre Grund für den Erfolg der amerikanischen Pistazie war eher politisch als botanisch. In den frühen 70er Jahren wandten sich die kalifornischen Landwirte dem Pistazienanbau zu, als die Zitrus- und Mandelhaine zunehmend besteuert wurden – ein Versuch, der durch das Central Valley Project unterstützt wurde, das das benötigte Wasser brachte. Dann, ein Jahrzehnt später, führten die Reibereien mit dem Iran zu Sanktionen gegen iranische Pistazien. „Diese kalifornische Pistazie wird Ihnen mit freundlicher Genehmigung des Internal Revenue Service und des Schahs von Iran geliefert“, schrieb die New York Times 1979. Selbst nach der Aufhebung der Sanktionen, fügt Ferguson hinzu, organisierte sich die Pistazienindustrie „sehr schnell und erwirkte einen 300-prozentigen Zoll gegen das iranische Produkt.“
Whitehouse starb 1982, weniger als ein Jahrzehnt nachdem Pistazien zu einer kommerziellen Kulturpflanze wurden. Obwohl er als Vater der amerikanischen Pistazienindustrie gilt, hat er nie viel Ruhm für seine Errungenschaften erhalten. Allerdings wurde eine Birne (ausgerechnet) nach ihm benannt und 1977 erhielt er den ersten jährlichen Preis der Pistachio Association für seine Verdienste um die Industrie. In diesem Jahr waren nur 1.700 Hektar mit produzierenden Bäumen bepflanzt. Bis 2012 war diese Zahl auf 178.000 Hektar angewachsen. Es scheint wie kleine Pistazien angesichts seiner Leistung: den Grundstein für eine Industrie zu legen, die allein in Kalifornien 1,6 Milliarden Dollar wert ist, und ein neues Zuhause für einen gefragten Baum zu finden.