Isaac Newton, Albert Einstein, Charles Darwin – was verbindet diese drei außergewöhnlichen Menschen? Es ist allgemein anerkannt, dass alle drei Genies waren, aber da ist noch etwas anderes. Heutzutage glauben Neurowissenschaftler, dass alle drei an einer spezifischen neurologischen Störung namens Asperger-Syndrom litten.
Die gesamte Definition des Begriffs „neurologische Störung“ impliziert, dass etwas im Gehirn schief läuft. Es setzt sich jedoch zunehmend die Erkenntnis durch, dass, wenn es um die Vorgänge in unserem Gehirn geht, „schief laufen“ nicht unbedingt „schlecht laufen“ bedeutet. Unser Gehirn ist ein zu komplizierter Mechanismus, als dass man ihn in simplen Begriffen interpretieren könnte. Einige neurologische Störungen erzeugen einen eigentümlichen Geisteszustand, der oft mit hohen künstlerischen und wissenschaftlichen Leistungen verbunden ist.
Das Asperger-Syndrom (AS) ist eine entwicklungsbedingte und neurologische Störung, die oft mit Symptomen des sozialen Rückzugs, motorischer Ungeschicklichkeit und beeinträchtigter Kommunikationsfähigkeit einhergeht. Das Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5) hat AS in die gleiche Kategorie wie Autismus-Spektrum-Störung (ASD) eingeordnet. Es wird oft als „hochfunktionaler“ Autismus (HFA) bezeichnet, da Personen mit AS intellektuell fähiger sind und weniger schwere Auffälligkeiten im Vergleich zu ASD-Personen zeigen.
Die Geschichte von AS und Autismus begann in den 1940er Jahren, als zwei Wiener Wissenschaftler, Leo Kanner und Hans Asperger, ein Syndrom beschrieben, das bei einigen Kindern beobachtet wurde, mit den einzigartigen Merkmalen sozialer Isolation, beeinträchtigter Kommunikationsfähigkeiten und restriktiver und zwanghafter Interessen. Beide Wissenschaftler verwendeten in ihren Berichten den Begriff „autistisch“. Während Kanners Syndrom gleich 1943 veröffentlicht wurde, wurde Aspergers Bericht auf Deutsch verfasst und blieb bis 1991 unentdeckt, als er in Uta Friths Lehrbuch Autismus und AS wieder auftauchte.
Die Forschung und Veröffentlichungen zum Asperger-Syndrom erreichten ihren Höhepunkt in den Jahren 2000-2012. Verschiedene Forschungsgruppen schlugen eine Reihe von Kriterien für die AS-Diagnose vor. Während sich einige dieser Kriterien überschnitten, legte die Internationale Klassifikation der Krankheiten und Störungen der WHO die folgenden Hauptmerkmale fest, die für die Diagnose des Asperger-Syndroms ausschlaggebend sein können:
- Qualitative soziale Beeinträchtigung mit dysfunktionaler sozialer Anpassungsfähigkeit, beeinträchtigter nonverbaler Kommunikation für die Interaktion und Mangel an sozialer Reziprozität.
- Restriktive Interessenmuster, motorische Ungeschicklichkeit, repetitives Verhalten und extreme Zwanghaftigkeit zu bestimmten Ritualen.
- AS-Patienten müssen eine altersspezifische, normale kognitive und sprachliche Entwicklung aufweisen.
Interessanterweise beschrieb der Vater des Asperger-Syndroms, Hans Asperger, AS-Patienten als charakteristisch verschieden von ASD-Patienten. Er charakterisierte sie als intellektuell begabt, abstraktionsfreudig und sogar überdurchschnittlich in einigen spezifischen kognitiven Bereichen.
Jahrzehnte nach Aspergers Beobachtung haben neuere Studien auch herausgefunden, dass AS-Patienten oft einen hohen verbalen IQ und starke grammatikalische Fähigkeiten aufweisen und sie oft andere im flüssigen Denken übertreffen, obwohl sie Berichten zufolge eine verzögerte Reaktionszeit mit einem schlechten Leistungs-IQ zeigen, insbesondere bei der Symbolcodierung und der Verarbeitungsgeschwindigkeit.
Überraschenderweise ist AS häufiger als der klassische Autismus. Epidemiologische Erhebungen berichten, dass etwa 4 von 10.000 Kindern autistisch sind, während etwa 25 von 10.000 Kindern mit AS diagnostiziert werden. AS ist bei Jungen häufiger als bei Mädchen. Eine wissenschaftliche Erklärung für diese Beobachtung gibt es derzeit nicht.
Wie bei vielen anderen Syndromen auch, ist für AS keine einzelne spezifische Ursache verantwortlich. Vielmehr wird ein Milieu von Faktoren mit der Entstehung in Verbindung gebracht.
Kinder, bei denen AS diagnostiziert wird, zeigen ein genetisches Muster, ähnlich wie bei Autismus, bei dem mindestens ein Elternteil (meist der Vater) mit AS diagnostiziert wird oder zumindest einige charakteristische AS-Merkmale aufweist. Es ist bekannt, dass die Verwandten von AS-Kindern Angststörungen oder Depressionen haben.
Ein wichtiger kausaler Faktor für die Entwicklung von AS könnte der veränderte Spiegel von Neurotransmittern sein. Bei AS-Patienten wurde eine erhöhte Aufnahme von N-Acetyl-Aspartat/Cholin (Vorstufe von Acetylcholin) und ein erhöhter Dopaminspiegel festgestellt, was auf eine insgesamt veränderte dopaminerge Neurotransmitter-Zusammensetzung in wichtigen Hirnarealen hinweist. Die intranasale Injektion von Oxytocin, einem Neuropeptid, verbesserte bei AS-Patienten die Fähigkeit zur Erkennung von Gesichtsemotionen.
Abgesehen von den Veränderungen der Neurotransmitter-Spiegel zeigen Neuroimaging-Studien, dass es strukturelle Veränderungen in wichtigen Bereichen des Gehirns gibt, die mit der Entwicklung des Asperger-Syndroms in Verbindung gebracht werden könnten. Veränderte Volumina der grauen und weißen Substanz wurden in wichtigen Hirnregionen beobachtet, und eine abnorme Dicke des Hippocampus, der Amygdala und des anterioren cingulären Cortex wurde als Hauptfaktor für dysregulierte kognitive Funktionen bei AS angegeben.
Einige Forscher schlugen auch vor, dass Umweltfaktoren indirekt zur Entwicklung von AS beitragen können. Virale oder bakterielle Infektionen und Rauchen während der Schwangerschaft erhöhen den Risikofaktor besonders, obwohl keine konkreten Beweise gefunden wurden, die diese Ansichten unterstützen.
Durch die große Anzahl von überlappenden Ähnlichkeiten zwischen Asperger-Syndrom und Autismus ist es sehr leicht, das eine mit dem anderen zu verwechseln.
Studien der letzten Jahrzehnte zeigten Unterschiede zwischen AS und ASD sowohl auf quantitativer als auch auf qualitativer Ebene. Die AS-Patienten zeigten eine altersentsprechende oder frühere verbale Entwicklung, eine akribische Sprachfähigkeit, ein höheres Verlangen nach sozialer Erwiderung und eine überragende Vorstellungskraft im Vergleich zu ASD-Patienten.
Auf kognitiver Ebene sind AS-Patienten wahrnehmungsfähiger, sie besitzen überlegene verbale Leistungen und visuell-räumliche Fähigkeiten im Vergleich zu ASD-Patienten.
Die großen Einschränkungen dieser Studien sind jedoch die große Variabilität innerhalb der Studiengruppen und Widersprüche in den Datenmustern, da mit dem Alter die Unterscheidung zwischen AS und ASD deutlich abnimmt. Es ist besonders schwierig, AS von anderen Störungen abzugrenzen, da es keine bekannten Biomarker gibt, die nur für AS spezifisch sind.
Da es keine ausreichenden Beweise für unterscheidbare Merkmale für AS gibt, die das Syndrom als „eine biologisch und klinisch diagnostizierte Entität“ einstufen können, wurde das DSM-V im Jahr 2013 überarbeitet und das Asperger-Syndrom als eine weitere Variante von ASD kategorisiert. Obwohl diese Entscheidung von der wissenschaftlichen Gemeinschaft kritisiert wurde, stimmten die meisten Forscher darin überein, dass es notwendig ist, mehr Studien durchzuführen, die helfen könnten, AS von anderen ASDs zu unterscheiden.
Das allgemeinste Missverständnis über das Asperger-Syndrom oder, in der Tat, über Autismus-Spektrum-Störungen im Allgemeinen, ist, dass sie sich aufgrund von schlechter Erziehung und einem Mangel an Bindung zwischen Eltern und ihrem Kind entwickeln. Dieses Konzept wurde sogar als „Kühlschrank-Mutter“ bezeichnet, um kalte und distanzierte Elternschaft zu beschreiben. Aber diese Vorstellung wurde ab den 1960er Jahren in Frage gestellt, als die Forschung über diese neurologischen Störungen zu wachsen begann und Wissenschaftler herausfanden, dass nicht die Erziehung, sondern die genetische und neurologische Ausstattung des Kindes für diese Syndrome verantwortlich ist. Auch heute noch ist der Glaube, dass neurologische Entwicklungsstörungen durch eine traumatische Kindheit verursacht werden, weit verbreitet. Die Realität ist jedoch komplizierter als unsere auf begrenzten Informationen basierenden Vermutungen.
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