Athena, auch buchstabiert Athene, in der griechischen Religion, die Stadt Beschützerin, Göttin des Krieges, des Handwerks und der praktischen Vernunft, von den Römern mit Minerva identifiziert. Sie war im Wesentlichen städtisch und zivilisiert, in vielerlei Hinsicht der Gegenpol zu Artemis, der Göttin der freien Natur. Athene war wahrscheinlich eine vorhellenische Göttin und wurde später von den Griechen übernommen. Doch die griechische Wirtschaft war, anders als die der Minoer, weitgehend militärisch ausgerichtet, so dass Athene, während sie ihre früheren häuslichen Funktionen beibehielt, zu einer Kriegsgöttin wurde.
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Sie war die Tochter des Zeus, die ohne Mutter gezeugt wurde, so dass sie ausgewachsen aus seiner Stirn hervorging. Eine alternative Geschichte besagt, dass Zeus Metis, die Göttin des Rates, verschluckte, während sie mit Athene schwanger war, so dass Athene schließlich aus Zeus hervorging. Als Lieblingskind des Zeus hatte sie große Macht.
Athenas Verbindung zu den Akropolen verschiedener griechischer Städte rührte wahrscheinlich daher, dass sich dort die Paläste der Könige befanden. Es wurde angenommen, dass sie weder einen Gemahl noch Nachkommen hatte. Sie wurde zwar ursprünglich nicht als Jungfrau beschrieben, aber Jungfräulichkeit wurde ihr schon sehr früh zugeschrieben und war die Grundlage für die Interpretation ihrer Beinamen Pallas und Parthenos. Als Kriegsgöttin konnte Athene nicht von anderen Göttinnen, wie z. B. Aphrodite, beherrscht und als Palastgöttin nicht geschändet werden.
In Homers Ilias inspiriert und kämpft Athene als Kriegsgöttin an der Seite der griechischen Helden; ihre Hilfe ist gleichbedeutend mit militärischem Geschick. Auch in der Ilias weist Zeus, der Hauptgott, die Sphäre des Krieges ausdrücklich Ares, dem Kriegsgott, und Athene zu. Athenas moralische und militärische Überlegenheit gegenüber Ares ergibt sich zum Teil aus der Tatsache, dass sie die intellektuelle und zivilisierte Seite des Krieges und die Tugenden der Gerechtigkeit und des Könnens repräsentiert, während Ares die bloße Blutlust verkörpert. Ihre Überlegenheit ergibt sich zum Teil auch aus der weitaus größeren Vielfalt und Bedeutung ihrer Funktionen und aus dem Patriotismus von Homers Vorgängern, während Ares von fremder Herkunft ist. In der Ilias ist Athene die göttliche Form des heroischen, kriegerischen Ideals: Sie verkörpert Exzellenz im Nahkampf, Sieg und Ruhm. Die Eigenschaften, die zum Sieg führen, finden sich auf der Ägide oder dem Brustpanzer, den Athene trägt, wenn sie in den Krieg zieht: Furcht, Kampf, Verteidigung und Angriff. Athene erscheint in Homers Odyssee als Schutzgottheit des Odysseus, und Mythen aus späteren Quellen stellen sie in ähnlicher Weise als Helferin von Perseus und Herakles (Herkules) dar. Als Hüterin des Wohlergehens der Könige wurde Athene zur Göttin des guten Rates, der klugen Zurückhaltung und der praktischen Einsicht sowie des Krieges.
In der nachmykenischen Zeit löste die Stadt, insbesondere die Zitadelle, den Palast als Athenas Domäne ab. Sie wurde weithin verehrt, aber in der Neuzeit wird sie vor allem mit Athen assoziiert, dem sie ihren Namen gab. Ihr Auftauchen dort als Stadtgöttin, Athena Polias („Athena, Wächterin der Stadt“), begleitete den Übergang des antiken Stadtstaates von der Monarchie zur Demokratie. Sie wurde mit Vögeln assoziiert, insbesondere mit der Eule, die als stadteigenes Symbol berühmt wurde, und mit der Schlange. Ihre Geburt und ihr Kampf mit Poseidon, dem Meeresgott, um die Oberhoheit über die Stadt wurden auf den Giebeln des Parthenon dargestellt, und das große Fest der Panathenäen im Juli war eine Feier zu ihrem Geburtstag. Sie wurde auch in vielen anderen Städten verehrt, vor allem in Sparta.
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Athena war die Göttin des Handwerks und der handwerklichen Tätigkeiten im Allgemeinen. Besonders bekannt war sie als Schutzherrin des Spinnens und Webens. Dass sie schließlich allegorisiert wurde, um Weisheit und Rechtschaffenheit zu verkörpern, war eine natürliche Entwicklung ihrer Schutzherrschaft über das Handwerk.
Athena wurde üblicherweise mit Körperpanzer und Helm dargestellt und trug einen Schild und eine Lanze. Zwei Athener, der Bildhauer Phidias und der Dramatiker Aischylos, trugen maßgeblich zur kulturellen Verbreitung von Athenas Bild bei. Sie inspirierte drei von Phidias‘ bildhauerischen Meisterwerken, einschließlich der massiven chryselephantinischen (Gold und Elfenbein) Statue der Athena Parthenos, die sich einst im Parthenon befand; und in Aischylos‘ dramatischer Tragödie Eumenides gründete sie den Areopag (Athens aristokratischer Rat), und indem sie eine Pattsituation der Richter zugunsten von Orestes, dem Angeklagten, auflöste, schuf sie den Präzedenzfall, dass eine Stimmengleichheit Freispruch bedeutete.