Was ich an diesem Drehbuch wirklich liebe, ist, dass es ein Charakterstück ist. Es ist eine Geschichte über fünf echte Kinder, von denen jedes einen anderen Traum hat. Ich wollte einen Film machen, bei dem man sich wirklich für die Charaktere und die Geschichte interessiert.
– Chris Robinson
Die Geschichte von ATL basiert lose auf dem Material der Produzenten Dallas Austin und Tionne Watkins, die ihre Erfahrungen beschreiben, als sie in den frühen 90er Jahren im Süden von Atlanta aufwuchsen. Watkins und die Produzentin Jody Gerson traten an James Lassiter mit der Idee heran, eine Geschichte über eine Eislaufbahn zu erzählen, auf der viele, die in der Musikszene von Atlanta involviert waren, ihre Anfänge hatten, und wie all diese Leute in ihren Teenagerjahren jeden Sonntagabend die Eisbahn besuchten.
Chris Robinson, ein renommierter Musikvideo-Regisseur, wurde mit dem Angebot kontaktiert, bei der Visualisierung von Austin und Watkins Regie zu führen, und nahm mit ATL seinen ersten Spielfilm in Angriff. Die Produzenten des Films entschieden, dass Robinson für das Projekt gut geeignet sei, da er die musikgetriebenen Aspekte des Films aufgrund seiner Erfahrung in diesem Bereich gut einfangen könne. Sie verwiesen auch auf sein Talent im Geschichtenerzählen. Laut Produzent Austin „können viele Musikvideo-Regisseure die Geschichte nicht einfangen, also haben wir die Bänder der Regisseure eingeschaltet, die Musik leiser gestellt und einfach zugeschaut, um zu sehen, ob wir die Geschichte finden können. Chris war mit Abstand der Beste.“ Als er ATL zu seinem ersten Spielfilm machte, sagte Robinson: „Als Musikvideo-Regisseur habe ich viele Drehbücher bekommen, die mit wirklich großen visuellen Bildern zu tun hatten. Aber ich wollte zuerst etwas machen, das Herz hat.“ Nachdem er engagiert worden war, reiste Robinson nach Atlanta und verbrachte einige Zeit in Austin, um zu versuchen, die Stimmung und Energie der einzigartigen Stadt aufzusaugen.
In Atlanta, Chicago, Los Angeles und New York wurden offene Castings abgehalten, um nach Kandidaten zu suchen, die die Ensemble-Besetzung des Films zusammenstellen konnten. Robinson hatte bereits entschieden, dass er relativ unbekannte Schauspieler für den Film haben wollte. Nachdem die Besetzung zusammengestellt war, ließ Robinson seine Schauspieler sechs Wochen lang in Atlanta zusammenkommen, um das Drehbuch zu proben und sich miteinander vertraut zu machen. „All diese jungen schwarzen Talente da draußen, all diese jungen schwarzen Schauspieler, die keine Chance bekommen oder jahrelang auf ihre Chance warten müssen, bekommen ihre Chance in diesem Film, und sie bringen sie.“
Drei Monate vor Beginn der Produktion trafen sich die Schauspieler in Atlantas Skatetown, um für die Skating-Szenen im Film zu trainieren. Einige hatten noch nie zuvor auf Rollschuhen gestanden. Vaughn Newton, der Skate-Kapitän der Schauspieler, arbeitete rigoros mit ihnen und übte normalerweise fünf Stunden am Tag. „Lauren und die Zwillinge, Malika und Khadijah, haben sich sehr schnell angepasst“, sagt Newton. „Die Jungs kamen ein bisschen langsamer daher. Al Be, Jason und Jackie Long entwickelten sich sehr schnell. T.I. war entschlossen, zu lernen. Sie waren alle großartige Schüler und haben sich gegenseitig sehr unterstützt.“
Neben der Hauptbesetzung entschied sich Robinson, zahlreiche Cameos in den Film einzubauen, in der Regel mit Personen, die in der Musikszene von Atlanta bekannt sind, einem Kernelement des Films. Der Musikproduzent Jazze Pha spielte den DJ der Eislaufbahn; Rico Wade, Teil des in Atlanta ansässigen Produktionsteams Organized Noize, der in den frühen 90er Jahren auch im Jellybeans zu Gast war, hatte ebenfalls einen Auftritt. R&Die Sängerin Monica, ein Protegé des Produzenten Austin, spielt im Film auch eine Waffle House-Kellnerin. Ein paar der gefragtesten Musikvideo-Models des Südens haben ebenfalls Auftritte, darunter „Whyte Chocolate“, auch bekannt als Monique Harris-Ford. Außerdem gibt es Cameos von den Rappern Bone Crusher, Konkrete und Killer Mike.
Dallas Austin hat die Musik für den Film koordiniert, die, so der ausführende Produzent Timothy M. Bourne, „ganz neue Musik ist, die im Vibe von Atlanta verwurzelt ist.“ Austin hatte bereits 2002 mit Drumline seinen ersten Spielfilm produziert und wollte sicher sein, dass ATL ähnlich authentisch mit der Kultur seiner Heimatstadt umgehen würde, indem er die aktuelle Hip-Hop-Szene als Kulisse für die Geschichte verwendete. Die Musik in der Umgebung der Eishalle war die Art und Weise, wie Austin den Film anpries, „als eine Möglichkeit, ein Musical zu machen, ohne Singin‘ in the Rain auf die Leinwand zu bringen… ohne dass die Kids in Gesang ausbrechen. Ich bin entschlossen, Hollywood und New York die Kultur des Südens zu zeigen.“
Unter dem Arbeitstitel „Jellybean“ wurde der Film über einen Zeitraum von sechs Wochen an zweiundfünfzig Schauplätzen in der Stadt Atlanta gedreht. Die Dreharbeiten fanden im Sommer statt, manchmal bei Temperaturen von über hundert Grad, was die Motivation der Schauspieler und der Crew auf eine harte Probe stellte. „Oft mussten wir uns gegenseitig motivieren und sagen: ‚Hört zu, legt euch ins Zeug. Gebt alles“, sagte Robinson. „Und manchmal mussten wir einen Schritt zurücktreten, durchatmen, damit wir durchkamen.“
DesignEdit
Chris Robinson und Robb Buono, der Produktionsdesigner des Films, entschieden, dass das Drehbuch aus zwei verschiedenen Teilen besteht – der Realität des Lebens der Teenager und der Zeit, die sie auf der Eislaufbahn verbringen. Laut Buono „wollten wir es durch eine rosarote Brille betrachten, denn wenn man an seine Erinnerungen an diese Zeit zurückdenkt – egal in welchem Alter man ist – sieht man alles größer. Unser Ziel war es, die Rollschuhbahn zu einem Charakter zu machen, der mit jeder Wiederkehr wächst und jedes Mal magischer wird – ein Saturday Night Fever-ähnlicher Kontrast zur Realität des Lebens.“ Robinson und Buono entschieden sich für die Cascade Family Skating Rink in Atlanta, nachdem sie diese besucht und die Energie und Aufregung der Eisbahn erlebt hatten. Allerdings empfanden die Filmemacher die Inneneinrichtung von Cascade als zu fade und beschlossen, dass sie neu gestaltet werden sollte.
Buono wählte Schwarz und Rot für die neue Farbpalette der Eisbahn. Rot wurde wegen seiner Intensität und Energie verwendet, und Schwarz, weil die Eisbahn dadurch größer wirken würde. Außerdem würde die Verwendung von Schwarz einen stärkeren Kontrast zu den roten Farben bilden. Die Decke über der Eisbahn wurde zu Beleuchtungszwecken entfernt. Der Boden der Eisbahn wurde ebenfalls mit dunkleren Farben überarbeitet, um eine bessere Lichtreflexion zu erreichen. Das Rigging für die Beleuchtung wurde zu einer künstlerischen Herausforderung für Buono. In Zusammenarbeit mit der Kunstabteilung, den Rigging-Elektrikern und den Rigging-Greifern entwarf er einen Wagenrad-Effekt, der sich mit der Bewegung des Eislaufens bewegte und es ermöglichte, die Lichter zu programmieren, beide Enden der Eisbahn ästhetisch zu beleuchten und die Action der Eislaufsequenzen einzufangen. Der Schlittschuhverleih, die Spielhalle und die Snackbar wurden ebenfalls neu gestaltet, damit die Bereiche neben der Eislauffläche nicht eintönig wirken. „Wir haben jeden Zentimeter der Eisbahn gemacht“, sagt Buono. „Der Teppich an den Wänden, das Streichen der Decke, das Anbringen der Beleuchtung, das Streichen der Snackbar, das Ändern der Farbe der Tische. Wir haben eine Menge Neon und kräftige, helle Farben verwendet.“