Atlantis war das vierte Shuttle, das gebaut wurde und das letzte, das ins All flog. In den 25 Jahren seines Einsatzes zeigte es gute Leistungen und flog 33 Missionen, darunter geheime Missionen für das US-Militär, brachte Astronauten zu und von Raumstationen und startete mehrere Sonden.
Das Shuttle erlangte den Ruf, das unbesungene Arbeitspferd der Shuttle-Flotte zu sein, weil es so viele Satelliten ins All schickte. Es hat auch die Ehre, die letzte Shuttle-Mission zu fliegen, bevor die Flotte 2011 in den Ruhestand versetzt wurde.
Atlantis wurde nach einem Schiff benannt, das zwischen 1930 und 1966 für das Woods Hole Oceanographic Institute in Massachusetts arbeitete. Das Segelschiff war das erste, das den Meeresboden mit Hilfe elektronischer Peilgeräte abbildete.
Atlantis im Überblick
- Erstflug: STS-51J (3.-7. Okt. 1985)
- Letzter Flug: STS-135 (8.-21. Juli 2011)
- Anzahl der Missionen: 33
- Zeit im All: 306 Tage, 14 Stunden, 12 Minuten, 43 Sekunden
- Berühmt: Berühmt für die große Anzahl von Satelliten, die sie startete. Ihr erster Flug war eine geheime Militärmission. Sie flog auch den letzten Flug des Shuttle-Programms, STS-135.
Frühe Missionen
Die Konstruktionsarbeiten am Shuttle Atlantis begannen am 3. März 1980 in Palmdale, Kalifornien. Mit dem, was sie von ihren anderen Shuttles gelernt hatte, baute die NASA Atlantis in kürzerer Zeit als ihre Geschwister. Es war auch leichter als die anderen Shuttles.
Die NASA verwendete Wärmeschutzabdeckungen auf der Oberseite des Shuttles anstelle einzelner Kacheln, was beim Bau viel Zeit und Geld sparte. Atlantis war am Ende fast 3,5 Tonnen leichter als die Columbia, mit einem Gewicht von 151.315 Pfund. Die Vorbereitungen für den ersten Flug, der am 3. Oktober 1985 stattfand, dauerten etwa sechs Monate.
Bis heute ist der erste Flug der Atlantis von Geheimnissen umhüllt. Die Mission STS-51J brachte fünf Menschen ins All und dauerte vier Tage. Zu dieser Zeit führte die NASA regelmäßig Flüge für das Verteidigungsministerium durch und schickte geheime Nutzlasten ins All.
Nur gut einen Monat später, am 26. November 1985, startete Atlantis mit der Mission STS-61B erneut ins All. Sie brachte drei Kommunikationssatelliten in die Umlaufbahn. Außerdem unternahm die Atlantis-Besatzung zwei experimentelle Weltraumspaziergänge, um etwas über die Montage von Strukturen im Weltraum zu lernen.
Die Challenger-Explosion im Januar 1986 legte die restliche Shuttle-Flotte für zwei Jahre lahm. Erst im Dezember 1988 flog die Atlantis wieder, diesmal brachte sie auf STS-27 eine weitere geheime Nutzlast ins All.
Sonden zu den Planeten schicken
Der vierte Flug der Atlantis, STS-30, war eine historische Premiere für die NASA. An Bord des Shuttles befand sich Magellan, eine Raumsonde, die zur Venus geschickt werden sollte. Es war das erste Mal, dass die NASA eine interplanetare Sonde aus der Nutzlastbucht des Shuttles startete.
Die Astronauten schickten den Satelliten bemerkenswert schnell auf den Weg, nur sechs Stunden nach dem Start. Magellan zündete erfolgreich seine Raketenstufen, um zur Venus zu rollen. Sein Radar spähte unter die dicken Wolken der Venus und kartierte schließlich 98 Prozent der Oberfläche des heißen Planeten.
STS-30 markierte den Beginn einer Reihe von Satelliten- und geheimen Nutzlaststarts für den Orbiter. Atlantis wiederholte seine interplanetarische Leistung auf STS-34, als er die Galileo-Sonde zum Jupiter schickte.
Dann flog er zwei geheime Missionen für das Verteidigungsministerium, bevor er 1991 auf STS-37 eine weitere Sonde ins All schickte: das Compton Gamma-Ray Observatory. Die Astronauten mussten einen Not-Weltraumspaziergang machen, um eine hochempfindliche Antenne zu reparieren, die sich nicht ausfahren ließ. Nachdem das Problem behoben war, beobachtete das Observatorium neun Jahre lang erfolgreich Supernovas und Neutronensterne.
Atlantis setzte bei seiner nächsten Mission, STS-43, einen Tracking and Data Relay Satellite aus. Auf STS-44 wurde ein Verteidigungssatellit und auf STS-46 ein europäischer Experimentalsatellit für Schwerkraft ausgesetzt.
Siebenmal direkt zur Mir
Mitte der 1990er Jahre änderte sich der Fokus von Atlantis erneut. Die NASA und Russland hatten ein Abkommen über den Aufenthalt amerikanischer Astronauten an Bord der Mir-Raumstation ausgehandelt, das beiden Seiten im Vorfeld der geplanten Internationalen Raumstation Erfahrungen in der Zusammenarbeit im Weltraum vermitteln sollte.
Die NASA flog 11 Missionen zur Mir, wobei Atlantis den größten Teil der Arbeit übernahm. Sieben Mal in Folge flog das Shuttle zur Wissenschaftsplattform im Orbit und brachte Astronauten hin und her.
STS-71 hob am 27. Juni 1995 ab und leitete einige historische Momente ein. Der Flug war die erste Shuttle-Mission, die die Raumstation Mir ansteuerte. Als ein Teil der Besatzung den Platz tauschte, um wieder nach Hause zu fliegen, war Atlantis auch das erste Shuttle, bei dem sich die Astronautenliste im Weltraum änderte. Außerdem markierte die Mission den 100. Start der bemannten Raumfahrt vom Kennedy Space Center.
Atlantis und Mir bildeten, wenn sie aneinander gekoppelt waren, das größte Raumschiff, das zu dieser Zeit die Erde umkreiste. Die Raumstation und das Space Shuttle wogen zusammen etwa 225 Tonnen, also fast eine halbe Million Pfund. An Bord brachte die gemeinsame amerikanisch-russische Crew Ausrüstung in die Raumstation und führte mehrere biomedizinische Experimente durch.
Im November 1995 flog das Shuttle mit der Mission STS-74 erneut zur Station. Unter den Astronauten an Bord war Chris Hadfield, der erste und einzige Kanadier, der es zur Raumstation Mir schaffte. Auf STS-79 brachte Atlantis Shannon Lucid nach Hause, nachdem sie 188 Tage im Weltraum verbracht hatte, ein Rekord für einen amerikanischen Astronauten.
Atlantis brachte auch den Amerikaner Jerry Linenger zur Erde zurück, nachdem er einen schwierigen Aufenthalt an Bord der Mir hatte, zu dem ein Feuer an Bord der Station sowie die Notwendigkeit gehörte, laufende Reparaturen an der alternden Anlage durchzuführen.
Das Feuer, so schrieb die NASA später, „veränderte die gesamte Natur seiner Mission“ und veranlasste eine Sicherheitsuntersuchung durch die Agentur.
Missionen zur Mir wurden bis 1998 fortgesetzt, aber Atlantis wurde für etwa drei Jahre aus dem Dienst genommen, um einige Upgrades durchzuführen.
Der Orbiter ließ bis 2005 zwei Upgrades durchführen, die die Verbesserung der Sanitäranlagen und der Elektrizität für längere Aufenthalte im All, den Einbau einer Luftschleuse für die Internationale Raumstation und die Aufrüstung von Atlantis zu einem „Glascockpit“ mit fortschrittlicherer Elektronik beinhalteten.
Von einer Station zur nächsten
Atlantis stürzte sich erneut in die Stationsarbeit, als sie mit STS-101 zum Flug zurückkehrte. Die NASA befand sich nun in einer neuen Phase des Aufbaus der Internationalen Raumstation. Der Orbiter hob am 19. Mai 2000 zur Station ab und war die dritte Mission, die dort arbeitete. Die Astronauten transportierten mehr als eine Tonne Nachschub und führten Weltraumspaziergänge durch, um an zwei Kränen außerhalb der Station zu arbeiten.
In den nächsten drei Jahren verbanden die Atlantis-Crews unter anderem Kabel zwischen den Modulen Zarya und Zvedza, installierten das US-Labor Destiny und brachten die Luftschleuse Quest an.
Im Jahr 2003 wurden die Shuttle-Flüge erneut unterbrochen, nachdem die Raumfähre Columbia beim Wiedereintritt zerbrach. Atlantis flog wieder auf STS-115, die die einzigartigste Verzögerung des Shuttle-Programms hatte. Die NASA brachte das Shuttle in den Schutzraum des Vehicle Assembly Building, als sich der Tropensturm Ernesto näherte, ein Prozess, der Stunden dauerte.
Als eine aktualisierte Wettervorhersage eintraf, die zeigte, dass Cape Canaveral nicht in Gefahr war, brachte die NASA das Shuttle zurück zur Startrampe, während es sich noch auf dem Weg zum VAB befand. Dies war das einzige Mal, dass ein Shuttle auf diese Weise seinen Kurs änderte.
Schlussmission
In ihren letzten paar Missionen zur Station transportierte Atlantis weiterhin schwere Ausrüstung wie das Columbus-Wissenschaftslabor und einige Traversensegmente. Sie flog die allerletzte Shuttle-Mission, STS-35, und landete sicher am 21. Juli 2011. Bei dieser Mission brachte Atlantis das Mehrzweck-Logistikmodul Raffaello ins All, ebenso wie eine Reihe von Ersatzteilen.
Gemäß dem Arbeitspferd der Shuttle-Flotte bleibt Atlantis in der Stadt, in der so viele Shuttle-Mitarbeiter halfen, sie für Flüge ins All vorzubereiten. Das Shuttle ist im Kennedy Space Center ausgestellt. Im April 2017 wurde eine schwarze Thermalkachel, die nicht im All geflogen war, offenbar gestohlen. Ein NASA-Freiwilliger bemerkte, dass sie von einem Ausstellungswagen verschwunden war, nachdem sie eine Vorführung in der Ausstellung gegeben hatte.
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