Die europäische Politik, Philosophie, Wissenschaft und Kommunikation wurden im Laufe des „langen 18. Jahrhunderts“ (1685-1815) als Teil einer Bewegung, die von ihren Teilnehmern als das Zeitalter der Vernunft oder einfach als die Aufklärung bezeichnet wurde, radikal neu ausgerichtet. Die Denker der Aufklärung in Großbritannien, Frankreich und ganz Europa stellten traditionelle Autoritäten in Frage und vertraten die Auffassung, dass die Menschheit durch rationale Veränderungen verbessert werden könne. Die Aufklärung brachte zahlreiche Bücher, Aufsätze, Erfindungen, wissenschaftliche Entdeckungen, Gesetze, Kriege und Revolutionen hervor. Die Amerikanische und die Französische Revolution wurden direkt von den Idealen der Aufklärung inspiriert und markierten jeweils den Höhepunkt ihres Einflusses und den Beginn ihres Niedergangs. Die Aufklärung wich schließlich der Romantik des 19. Jahrhunderts.
Die Frühaufklärung: 1685-1730
Zu den wichtigen Vorläufern der Aufklärung im 17. Jahrhundert gehören die Engländer Francis Bacon und Thomas Hobbes, der Franzose René Descartes und die wichtigsten Naturphilosophen der wissenschaftlichen Revolution, darunter Galileo Galilei, Johannes Kepler und Gottfried Wilhelm Leibniz. Ihre Wurzeln liegen im England der 1680er Jahre, wo innerhalb von drei Jahren Isaac Newton seine „Principia Mathematica“ (1686) und John Locke seinen „Essay Concerning Human Understanding“ (1689) veröffentlichten – zwei Werke, die das wissenschaftliche, mathematische und philosophische Rüstzeug für die großen Fortschritte der Aufklärung lieferten.
Locke vertrat die Ansicht, dass die menschliche Natur wandelbar sei und dass Wissen durch gesammelte Erfahrung und nicht durch den Zugang zu einer Art äußerer Wahrheit gewonnen werde. Newtons Kalkül und optische Theorien lieferten die mächtigen Aufklärungsmetaphern für präzise gemessene Veränderung und Erleuchtung.
Es gab keine einzelne, einheitliche Aufklärung. Stattdessen kann man von der französischen Aufklärung, der schottischen Aufklärung und der englischen, deutschen, schweizerischen oder amerikanischen Aufklärung sprechen. Einzelne Denker der Aufklärung hatten oft sehr unterschiedliche Ansätze. Locke unterschied sich von David Hume, Jean-Jacques Rousseau von Voltaire, Thomas Jefferson von Friedrich dem Großen. Ihre Unterschiede und Meinungsverschiedenheiten erwuchsen jedoch aus den gemeinsamen Themen der Aufklärung, dem rationalen Hinterfragen und dem Glauben an den Fortschritt durch Dialog.
Die Hochaufklärung: 1730-1780
Zentriert auf die Dialoge und Publikationen der französischen „philosophes“ (Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Buffon und Denis Diderot), lässt sich die Hochaufklärung vielleicht am besten mit der Zusammenfassung eines Historikers über Voltaires „Philosophisches Wörterbuch“ zusammenfassen: „ein Chaos von klaren Ideen“. An erster Stelle stand dabei die Vorstellung, dass alles im Universum rational entmystifiziert und katalogisiert werden könne. Die wichtigste Publikation dieser Zeit war Diderots „Encyclopédie“ (1751-77), die führende Autoren zusammenbrachte, um eine ehrgeizige Zusammenstellung des menschlichen Wissens zu erstellen.
Es war das Zeitalter der aufgeklärten Despoten wie Friedrich dem Großen, der zwischen brutalen mehrjährigen Kriegen mit Österreich Preußen einte, rationalisierte und modernisierte, und von aufgeklärten Möchtegern-Revolutionären wie Thomas Paine und Thomas Jefferson, die in ihrer „Unabhängigkeitserklärung“ (1776) die amerikanische Revolution mit Begriffen aus Lockes Essays umrissen.
Es war auch eine Zeit religiöser (und antireligiöser) Innovationen, als Christen versuchten, ihren Glauben entlang rationaler Linien neu zu positionieren, und Deisten und Materialisten argumentierten, dass das Universum seinen eigenen Lauf ohne Gottes Eingreifen zu bestimmen schien. Locke begann zusammen mit dem französischen Philosophen Pierre Bayle, die Idee der Trennung von Kirche und Staat zu vertreten. Geheimgesellschaften – wie die Freimaurer, die bayerischen Illuminaten und die Rosenkreuzer – blühten auf und boten europäischen Männern (und einigen Frauen) neue Formen der Gemeinschaft, esoterische Rituale und gegenseitige Unterstützung. Kaffeehäuser, Zeitungen und literarische Salons entstanden als neue Orte, an denen Ideen zirkulieren konnten.
Die Spätaufklärung und darüber hinaus: 1780-1815
Die Französische Revolution von 1789 war der Höhepunkt der Vision der Hochaufklärung, die alten Autoritäten zu stürzen und die Gesellschaft nach rationalen Gesichtspunkten neu zu gestalten, aber sie entwickelte sich zu blutigem Terror, der die Grenzen ihrer eigenen Ideen aufzeigte und ein Jahrzehnt später zum Aufstieg Napoleons führte. Dennoch zog das Ziel des Egalitarismus die Bewunderung der frühen Feministin Mary Wollstonecraft (Mutter der „Frankenstein“-Autorin Mary Shelley) auf sich und inspirierte sowohl den haitianischen Unabhängigkeitskrieg als auch den radikalen Rasseninklusivismus von Paraguays erster Regierung nach der Unabhängigkeit.
Die aufgeklärte Rationalität wich der Wildheit der Romantik, aber der Liberalismus des 19. Jahrhunderts und der Klassizismus – ganz zu schweigen von der Moderne des 20. Jahrhunderts – verdanken den Denkern der Aufklärung viel.